不出几天，幕府就被米国人强大的火力所征服了。毕竟是配备了人类战争史上最伟大发明的军队，又岂是刀剑所能比拟的呢？佩里和幕府也是进入了谈判阶段。
江户湾，浦贺奉行所临时布置的会谈室内，气氛凝重得几乎能滴出水来。檀香的青烟袅袅升起，却无法驱散空气中弥漫的焦虑与隐隐的火药味。
幕府首席代表井上石见守正襟危坐，面色如铁铸般僵硬。他身后，跪坐着几名低级官员和侍从，其中便包括侍女阿妙。她低眉顺眼，手持茶壶，看似专注地等待着为大人添茶，实则宽大袖口下的手指正微微蜷缩，泄露着她内心的不平静。
桌子的另一端，美国海军准将马修·佩里及其副官们则显得从容甚至略带傲慢。佩里那布满髯须的脸上看不出太多表情，唯有那双锐利的眼睛，如同鹰隼般扫视着日方众人，带着审视与不容置疑的威压。通译官在双方之间紧张地传递着话语。
“天朝上国，锁国乃祖制，意在隔绝蛮夷，保我国体清明。”井上石见守的声音干涩，重复着幕府既定的一套说辞，“贵国船队擅入我领海，已属无礼，速速退去方为上策。”
佩里听完通译，嘴角扯出一丝几乎看不见的冷笑。他没有直接回应，而是用戴着白手套的手指，轻轻敲了敲桌面，目光转向窗外——透过打开的障子，可以清晰地望见停泊在海面上的那四艘黑色巨舰，它们的炮口在阳光下闪烁着冷硬的光泽。
“井上大人，”佩里的副官开口，语气平和却带着钢铁般的核心，“我们远渡重洋，是为友谊与通商而来。贵国的‘祖制’，似乎并未考虑过世界已然改变。那些战舰，名为‘和平使者’，但它们的存在本身，就是最有力的语言。我们希望避免不必要的……误解。”
阿妙的心随着“误解”这个词轻轻一颤。她奉命侍奉这些大人，听到了太多幕府内部对“黑船”的惊恐与无措。大人们私下里争吵不休，有的主战，叫嚣着要“驱逐夷狄”，却连像样的大炮能拿出几门都心里没底；有的主和，却又怕承担“辱国”的罪名。所有决策都像在迷雾中摸索，而眼前的这些美国人，目标却如此明确坚定。
添茶时，阿妙不小心与那位美国副官对视了一瞬。对方的眼神中没有她惯常在幕府高官眼中看到的浑浊、猜忌或虚张声势，而是一种清晰的、基于强大实力的自信。她迅速低下头，心跳却更快了。她想起自己那在关西因幕府胡乱征粮而破产的家庭，想起弟弟病重时却因身份低微求医无门的窘境……幕府所维护的这个“秩序”，真的值得她誓死效忠吗？它连自己的子民都庇护不了，又如何能应对这前所未有的巨变？
井上石见守显然被对方隐含的威胁激怒了，但他强压着火气：“尔等蛮夷，只知恃强凌弱！我日本国有神风护佑，岂容尔等撒野！”这话语听起来气势十足，却透着一股外强中干的虚弱。
佩里终于直接开口，声音低沉而充满压迫感：“大人，神风属于过去。而未来，”他再次指向窗外的黑船，“属于蒸汽与钢铁。我们给你们带来了美国总统的国书，要求开港通商。这是文明的进程，无人可以阻挡。一个月后，我们会再来听取你们将军的正式答复。希望到时，我们能听到基于现实智慧的回应，而非……古老的空话。”
谈判不欢而散。井上石见守拂袖而去，留下满室压抑。
阿妙在收拾茶具时，动作比平时慢了几分。她悄悄抬起眼，又一次望向海湾中的黑船。那庞大的、非自然的造物，与其说是灾难，不如说像一块巨石，投进了日本这潭沉寂了二百多年的死水。她感到一种前所未有的恐惧，但在这恐惧深处，竟也滋生出一丝隐秘的、连自己都不敢深想的念头：这巨石，会不会也能砸碎这令人窒息的铁幕，带来一点……不一样的活路？
这个念头让她心惊肉跳，赶紧收敛心神，但一颗怀疑与背叛的种子，已在她心底悄然种下。她注意到，那位美国副官离去时，似乎将一张折叠起来的小纸片，不经意地塞在了坐垫的缝隙边缘。是疏忽，还是……？
阿妙的心跳得更厉害了。她没有声张，只是像往常一样，默默地进行着手头的工作，但眼神，已不由自主地多次瞟向那个角落。
江户城，奥书院。
空气凝重得仿佛能拧出黑水。几盏昏暗的油灯勉强驱散着房间深处的阴影，映照着一张张或苍白、或铁青、或深不可测的脸。美国黑船如同噩梦般闯入江户湾的消息，已经像瘟疫一样在幕府高层中蔓延开来，带来的不仅仅是震惊，更是深植于骨髓的恐惧与权力格局的微妙动摇。
首席老中阿部正弘眉头紧锁，环视在座的几位心腹与重臣。他声音沙哑，难掩疲惫：“诸君，佩里的国书，诸位都已传阅。其要求开港通商，言辞看似客气，实则隐含炮舰之威。四艘巨舰，黑洞洞的炮口就对着我们的咽喉！该如何应对，还请畅所欲言。”
“还有什么可说的！”一位年迈的谱代大名猛地一拍膝盖，须发皆张，“蛮夷无礼，竟敢以兵威凌迫天朝上国！当立即集结水军，不惜一战，将其驱逐出境！彰显我幕府武威！”他的话语引来几名强硬派将领的低声附和，但更多的人则保持着沉默，眼神闪烁。谁都知道，幕府现有的那些木质帆船和旧式火炮，在黑船面前无异于以卵击石。
“一战？拿什么战？”一个阴柔的声音不紧不慢地响起，出自坐在阿部正弘下首的堀田正睦。他面容白皙，保养得宜，手指轻轻敲打着桌面，嘴角挂着一丝若有若无的讥讽，“我们的水军，恐怕还未靠近，就会被那些喷着黑烟的怪船轰成碎片。贸然开战，若遭惨败，动摇的将是德川家的根基！这个责任，谁担待得起？”
堀田正睦的话像一盆冷水，浇熄了主战派虚张的声势。房间内陷入了更深的沉默。他继续道：“为今之计，或许唯有暂施缓兵之策。假意应允谈判，拖延时间，一方面暗中加强海防，另一方面……或可遣人探查那些‘蛮夷’的底细，看看能否找到其弱点。”他的目光似是不经意地扫过坐在角落的井上石见守。
井上石见守，年约四旬，面容刚毅，眼神深邃。他并非堀田一党，甚至因其务实作风和相对开明的态度而受到堀田等保守派的排挤。此刻，他感受到堀田的目光，心中冷笑。堀田所谓的“缓兵之策”，无非是想把应对失当的责任推给具体办事的人，自己则伺机揽权。若谈判成功，他可居功；若失败，则是执行者无能。
阿部正弘显然也明白其中的关节，他看向井上石见守：“石见守，你曾在长崎处理过涉外事务，对海外情形有所了解。浦贺奉行所上报，提及民间似有异动，或有隐士能人对眼下局势有所见解。此事，你怎么看？”
井上石见守深吸一口气，知道这个烫手的山芋终究还是落到了自己手上。他沉声道：“老中大人，堀田大人所言拖延时间，加强武备，确是老成持重之见。然，佩里只给一月之期，时间紧迫。至于探查夷情……或许可从两方面入手。一是明面上，与美方周旋，摸清其真实意图与底线；二是暗中，访查民间是否有真知灼见者，或……有些非常之人，能提供意想不到的视角。”他最后一句说得含糊，却暗示了超越常规的可能性。
“非常之人？”堀田正睦挑眉，语气带着玩味，“石见守莫非指的是那些装神弄鬼的阴阳师，或是山林间的妖物传说？在此国难当头之际，寄希望于虚无缥缈之物，岂非儿戏？”他意在嘲讽，打压井上的威信。
井上石见守面不改色：“非常之时，当行非常之法。纵然是传说，若有一线可能，也值得一试。总比坐以待毙，或空谈误国要强。”他语气平淡，却掷地有声。
阿部正弘揉了揉太阳穴，最终拍板：“也罢。石见守，与美方初步接触、谈判之事，由你主要负责。至于访查民间异士……你可秘密进行，但需谨慎，勿要引起不必要的恐慌。所需人手资源，可酌情调动。”
“遵命。”井上石见守低头领命，心中已然有了盘算。
会议散去后，井上石见守回到自己的役宅，立刻召来了他最信任的侄子兼得力助手井上赖宣。
赖宣年近三十，剑眉星目，不仅武艺高强，更难得的是心思缜密，善于察言观色。他听完叔父的叙述，眉头微蹙：“叔父，堀田大人此举，分明是要将您置于火上烤。谈判成败，皆是大过。”
井上石见守冷笑一声：“权力倾轧，自古皆然。但眼下黑船压境，确是我日本国前所未有的危机。个人得失暂且放一边，需先想办法度过此劫。”他顿了顿，压低声音，“阿部老中默许我们暗中寻访‘异士’，这或许是个机会。浦贺那边送来一份密报，提及郊外有一书屋女主人，名为夜白文乃，行为古怪，学识似是不凡，尤其在对黑船的反应上，异于常人。甚至有传言，她可能与某些……非人之物有关联。”
“非人之物？”赖宣眼中闪过一丝惊异，“妖异之说……”
“不可全信，亦不可不信。”井上石见守目光锐利，“佩里黑船本身就已颠覆常理。若世间真有超越凡俗之力存在，无论其是福是祸，我们都必须了解。赖宣，你亲自去一趟，拜访这位夜白文乃。仔细观察，试探其深浅。记住，态度务必恭敬，即便她真是寻常女子，能于此时保持冷静，也必有过人之处。但若她果真非凡……或许能成为我们应对变局的一张暗牌。”
“侄儿明白。”赖宣郑重领命。他深知此行责任重大，不仅关乎对神秘人物的判断，更可能牵涉到幕府内部乃至日本未来的走向。
与此同时，堀田正睦的府邸内。
“井上石见这个蠢货，竟然真想去寻什么山野异人？”堀田正睦品着茶，对心腹家臣嗤笑道，“也好，就让他去折腾。等他碰一鼻子灰，或者惹出什么乱子，正好给了我们扳倒他的借口。阿部老中近来对他似乎颇为倚重……这可不是什么好兆头。”他眼中闪过一丝阴鸷，“派人盯着井上叔侄，特别是井上赖宣的动向。他们见了什么人，说了什么话，我都要知道得一清二楚。这江户城的天，是该变一变了。”
