他看似随意地提起，目光却紧紧锁定斯特莉尔的表情。
斯特莉尔的心脏猛地一跳。
他果然在套话！
他想知道森林里发生了什么？还是怀疑她和实验室的变故有关？
这种时候，装傻最科学。
“只是……路过。”
斯特莉尔低下头，避开他的目光，手指无意识地摩挲着茶杯。
“遇到了些魔物，好不容易才逃出来。”
斯特莉尔保持轻笑。
“你也知道的，药剂师，是没有能力自保的。”
她的话毫无破绽。
“哦？能从那片森林里全身而退，斯特莉尔小姐的实力看来也不容小觑。”
奥利弗的语气听不出是赞叹还是怀疑。
“听说前几天森林深处发生了不小的能量爆发，甚至惊动了法师塔的监测法阵……斯特莉尔小姐当时有察觉到什么异常吗？”
来了！他果然在打听这个！
斯特莉尔后背开始冒汗。
她绝不能透露任何关于实验室和深渊吞噬者的事情。
“我不太清楚。”
她努力让声音保持平稳。
“可能离得比较远，只感觉到一些震动……”
就在这时，也许是感受到了斯特莉尔的紧张和对方带来的压力，她怀里的一只小史莱姆突然不安地蠕动了一下，身体表面微光一闪，不小心分泌出了一小滴无色透明、却散发着极其微弱酸味的黏液，正好滴落在光滑的红木桌面上！
嗤——
一声极其轻微的腐蚀声响起。
桌面上瞬间被蚀出了一个小小的、几乎看不见的白点！
会客室里瞬间安静了下来。
奥利弗的目光瞬间从斯特莉尔脸上移开，落在了那个小小的白点上，他脸上的笑容微微僵了一下。
门边的莉娜更是像抓住了什么重大把柄，立刻叫了起来。
“哥！你看！她的那些恶心宠物！它们弄坏了我们的桌子！我就说她不是好人！”
斯特莉尔的脸瞬间变得惨白！完了！
乖儿子你怎么回事啊啊啊——
奥利弗抬起手，制止了妹妹的叫嚷。他并没有发怒，而是再次推了推眼镜，俯身仔细查看那个被腐蚀的小点，眼中闪过一丝难以掩饰的惊奇和探究。
“这是……”
他伸出手指，极其小心地在那白点附近感受了一下残留的微弱能量波动，然后又看向斯特莉尔怀里那几只因为闯祸而吓得缩成一团的史莱姆。
“……能量催化型酸液？而且似乎还带有轻微的……负能量中和特性？真是……奇特的变异体。”
他的语气不再是单纯的试探，而是带上了一种研究者特有的浓厚兴趣。
“斯特莉尔小姐，你饲养的这些……嗯……史莱姆，似乎非常特别。它们是你培育的吗？用了什么方法？”
奥利弗的目光变得灼热起来，紧紧盯着斯特莉尔。
斯特莉尔心中警铃大作。
他的目标，果然不纯粹。
他感兴趣的不是森林里的异动，也不是钱包，而是她的史莱姆！
他看出了它们的非凡之处！
“只是……偶然得到的……”
斯特莉尔艰难地回答，大脑飞速运转思考着脱身之计。
“偶然？”
奥利弗显然不信，但他没有逼迫，反而露出了一个更加友善的笑容，“斯特莉尔小姐，请不要误会。我并没有恶意。只是作为一名法师和炼金术爱好者，我对一切未知和奇特的事物都抱有极大的好奇心。你的这些伙伴，或许蕴含着某些我们尚未了解的炼金术或生命魔法的奥秘。”
他身体微微前倾，语气带着诱惑。
“我们埃林顿家族拥有阿斯卡特拉最好的炼金实验室和设备，也有充足的资金支持各种研究。如果你愿意，我们可以合作。你可以使用我们的资源进一步培育和研究它们，而我们会为你提供优厚的报酬和庇护。如何？”
合作？研究？
斯特莉尔瞬间明白了。
他想得到她的史莱姆！或者至少，是想得到它们变异和成长的秘密！
她怎么可能答应！
这些史莱姆虽然麻烦不断，但多次救她于危难，几乎算是家人了。
她绝不可能把它们交给别人去研究！
“抱歉，埃林顿先生。”
斯特莉尔鼓起勇气，抬起头直视对方。
“它们是我的伙伴，不是实验品。我……我没有合作的打算。”
奥利弗脸上的笑容淡去了一些，但并没有消失，只是眼神深处多了一丝不易察觉的冷意。
“是吗？那真是太遗憾了。”
他靠回椅背，轻轻搅动着红茶。
“不过，斯特莉尔小姐，你要知道，怀璧其罪。如此奇特的生物，一旦被更多人知晓，恐怕会给你带来无穷无尽的麻烦。阿斯卡特拉虽然崇尚知识，但也并非一片净土。”
温和的言语中，已经带上了一丝淡淡的威胁。
“哥哥！跟她废话什么！”
莉娜不耐烦地插嘴。
“把她抓起来，那些史莱姆自然就是我们的了！”
奥利弗皱了皱眉，似乎对妹妹的粗鲁有些不满，但并没有出言呵斥，只是静静地看着斯特莉尔，等待她的反应。
斯特莉尔的心沉到了谷底。
她知道，对方已经起了强夺之心，所谓的合作不过是先礼后兵。
必须立刻离开这里！
她猛地站起身。
“谢谢您的茶，埃林顿先生。如果没别的事，我先告辞了。”
说完，她不等对方回应，转身就朝门口走去。
莉娜立刻挡住门口，一脸刁蛮。
“想走？没那么容易！”
奥利弗也没有出言阻止，只是慢条斯理地喝着茶，仿佛在欣赏一场有趣的戏剧。
斯特莉尔咬紧嘴唇，手悄悄摸向口袋里那瓶【未知古代药剂】。
如果实在不行，她只能再次铤而走险了！
就在这剑拔弩张的时刻——
会客室的门被轻轻敲响了。
“奥利弗少爷，抱歉打扰。”
门外传来店员恭敬的声音。
“‘秘法之瞳’的玛姬夫人来了，她想和您谈谈关于一批月光苔的供货问题，似乎很紧急。”
奥利弗搅拌红茶的动作顿住了。
他看了一眼斯特莉尔，又看了一眼门口，眼中闪过一丝权衡。
“秘法之瞳”是阿斯卡特拉另一个强大的法师组织，与埃林顿家族存在竞争关系，其负责人玛姬夫人更是个难缠的角色。
供货问题确实不能怠慢。
片刻后，他脸上重新浮现出那温和的笑容，对门口的莉娜挥了挥手。
“莉娜，让斯特莉尔小姐离开吧。斯特莉尔小姐，看来今天只能聊到这里了。不过，我的提议长期有效，如果你改变主意，随时可以来埃林顿家的任何一家店铺找我。”
他的语气依旧彬彬有礼，但斯特莉尔能感觉到那笑容下的不容拒绝。
莉娜不情不愿地让开了路。
斯特莉尔不敢有丝毫停留，低着头，快步走出了会客室，穿过店铺，直到重新站在人来人往的街道上，冰冷的空气涌入肺部，她才感觉自己重新活了过来。
刚才那一刻，她真的以为自己要被困住了。
那个奥利弗·埃林顿，绝对不像他表现出来的那么温和友善！
他是一个极其危险、心思缜密、为达目的不择手段的人！
她必须尽快告诉赛拉，然后立刻离开阿斯卡特拉！
这里已经不安全了！
她抱着史莱姆，匆匆朝着“沉睡卷轴”旅店的方向赶去。
然而，她并没有注意到，在她身后不远处的人群中，两个穿着普通、眼神却异常锐利的男人，悄无声息地跟了上去。
埃林顿家族的眼线，已经盯上她了。
知识之都的平静水面下，暗流变得更加湍急。
而斯特莉尔这尾不小心闯入的鱼儿，已经成为了某些人网中的目标。斯特莉尔几乎是跑着回到“沉睡卷轴”旅店的。
阿斯卡特拉繁华的街道此刻在她眼中充满了无形的眼睛，每一个擦肩而过的陌生人都像是埃林顿家族派来的眼线。
她怀里的史莱姆们也感受到了她的恐慌，不安地蠕动着。
她砰地一声推开房门，又迅速关上，背靠着门板大口喘气。
“怎么了？”
赛拉正坐在窗边擦拭匕首，见状立刻站起身，眼神锐利起来。
“埃……埃林顿……”
斯特莉尔喘着气，语无伦次地把刚才在市场和在埃林顿家族店铺的经历快速说了一遍，尤其强调了奥利弗·埃林顿对那些史莱姆的兴趣和最后隐含的威胁。
赛拉越听脸色越沉，她快步走到窗边，撩开窗帘一角，目光锐利，扫向楼下街道。
很快，她冷哼一声。
“果然被盯上了。两个，水平一般，但足够恶心人。”
斯特莉尔的心一下子凉了半截。
“我们得马上离开这里！”
她急切地说。
“现在走反而更可疑，坐实了我们心里有鬼。”
赛拉放下窗帘，冷静地分析。
“埃林顿家族在阿斯卡特拉势力不小，但还没到一手遮天的地步。他们现在只是怀疑和感兴趣，在没有确切证据或者更大利益驱动前，不至于光天化日下在城里动手强抢，那样会坏了他们‘体面人’的规矩。”
她走到桌边，拿起那卷冰冷的金属手札。
“当务之急，是尽快破解这东西，或者找到可靠的渠道把它和魔晶出手，换成我们需要的资源和信息，然后尽快离开。”
“可是……怎么破解？连系统都……”
斯特莉尔感到一阵无力。
