然而，就在车队即将抵达疗养院，所有人都稍微放松警惕的那一刻——
异变再生！
一支响箭带着凄厉的呼啸声，从路旁的树林中射出，精准地钉在了车队最前方骑士的马前！
“敌袭！”
护卫骑士们瞬间拔剑，结成防御阵型！
树林中，数十名蒙面黑衣人如同鬼魅般涌出，他们装备精良，配合默契，目标明确——
直指队伍中央那辆搭载着艾德华的豪华马车！
是暗鸦！
他们竟然敢在光天化日之下、在银翼协会和教会势力范围内动手！
显然是狗急跳墙，要不惜一切代价抢夺果实，或者……灭口！
“保护会长！”
雷克斯副会长的怒吼声响起，银翼骑士们与暗鸦刺客瞬间厮杀在一起！
刀剑碰撞声、呐喊声、惨叫声不绝于耳！
混乱中，斯特莉尔和赛拉所在的仆役队伍也被冲散。
一个暗鸦刺客似乎看出了斯特莉尔的不同寻常，狞笑着朝她扑来！
“把你的命和东西都留下！”
斯特莉尔吓得魂飞魄散，下意识地就想掏出药剂砸过去。
但赛拉动作更快，如同猎豹般从侧面切入，匕首划过一道寒光，逼退了那名刺客！
“去马车那边！”
赛拉一边抵挡着攻击，一边对斯特莉尔喊道。
斯特莉尔咬紧牙关，抱着装有果实的篮子，在混乱的人流和刀光剑影中，拼命朝着艾德华的马车方向挤去。
马车周围是战况最激烈的地方。
银翼骑士们死死护住马车，但暗鸦刺客人数众多，而且个个都是好手，防线岌岌可危。
斯特莉尔看到马车车窗的帘子被掀开一角，脸色依旧苍白的艾德华正透过缝隙，担忧地看着外面的战斗。
他也看到了正在努力靠近的斯特莉尔。
两人的目光在空中交汇。
斯特莉尔看到了艾德华眼中的惊讶、担忧，以及一丝……决然。
就在这时，一名暗鸦刺客突破了防线，手中的淬毒短剑如同毒蛇般刺向马车车窗！
“不！”
斯特莉尔失声惊呼！
千钧一发之际，艾德华不知从哪里爆发出最后的力量，猛地推开车门，用身体挡在了车窗前！
噗嗤！
短剑刺入了艾德华的肩膀！
他闷哼一声，脸色瞬间变得更加惨白，但眼神却异常明亮，他死死抓住了那名刺客的手腕！
“大师……快！”
他对着斯特莉尔的方向喊道。
这个机会！斯特莉尔脑中一片空白，只剩下一个念头——冲过去！
她不顾一切地冲向马车，赛拉在她身边奋力掩护。
终于，她冲到了马车边，将手中的篮子塞进了艾德华怀里。
“果实……在里面……用法……内服……配合药浴……”
艾德华接过篮子，深深看了斯特莉尔一眼，那眼神复杂无比，有感激，有信任，也有一丝难以言喻的探究。
“快走！”
他低吼道。
“离开这里！北上……小心……”
他的话没说完，就被更多的厮杀声淹没。
赛拉一把拉住斯特莉尔。
“我们该走了！”
两人趁着暗鸦刺客被艾德华吸引注意力的瞬间，再次潜入混乱的战团，向着树林深处逃去。
身后，是银翼骑士们更加拼死的战斗，以及暗鸦刺客不甘的怒吼。
斯特莉尔不知道艾德华能否活下来，能否解掉剧毒。
她只知道，她们又一次在生死边缘惊险逃脱。
而北方，那片笼罩着迷雾、充满了未知与危机的土地，已经成为她们不得不去的下一个目的地。
夜色深沉，河湾城贫民区“锈水街”的地下，一个废弃的走私地窖成了斯特莉尔和赛拉临时的藏身之所。
这里潮湿、阴暗，空气中弥漫着铁锈和劣质酒精的混合气味，但足够隐蔽，入口被巧妙的杂物遮挡，仅能容一人侧身通过。
斯特莉尔后背的伤口在持续的内外净化下，麻痒感逐渐减弱，系统提示污染中和进度已达到65%。
那四只小史莱姆被留在更远处的海边洞穴，继续它们对黑色箱子的“净化”大业，通过一种微弱的精神联系，斯特莉尔能模糊感知到它们状态稳定。
赛拉白天化身成不同的面貌混迹于市井，夜晚则带回零碎但关键的信息。
她就像一只在黑暗森林中穿梭的蜘蛛，谨慎地拨动着情报的丝线。
“王都特使，霍雷肖·兰斯男爵，动作比我们想的还快。”
赛拉将一块干硬的黑面包掰开，递给斯特莉尔一半，低声说道。
“他不仅封锁了道路，还在暗中排查所有近期与北境有过来往的商队、旅人，甚至……银翼协会内部某些与艾德华会长关系密切的成员，也受到了‘询问’。”
斯特莉尔心中一紧。
“艾德华会长怎么样了？”
“好消息是，烈阳之心果实效果显著，剧毒已清，性命无虞。坏消息是，他身体极度虚弱，需要绝对静养，雷克斯副会长全面接管了协会事务。而雷克斯……似乎对兰斯男爵颇为配合。”
赛拉的眼神锐利。
“协会现在对外宣称是遭到了不明势力的袭击，对‘棕发药剂师’一事讳莫如深。我们指望银翼协会庇护的路，基本断了。”
斯特莉尔沉默地咀嚼着面包，味同嚼蜡。
这意味着她们失去了在河湾城最大的潜在盟友。
王都的阴影，已经无声无息地渗透了进来。
“其余的东西，有线索吗？”
赛拉点点头，又摇摇头。
“有一些模糊的传闻。锈水街的老鼠们说，最近有几个‘不像本地人，也不像商人’的生面孔在码头区最混乱的‘沉船酒馆’出没，他们气息冷峻，对血鳍帮和暗鸦的争斗毫不关心，只打听一些关于‘古老标记’和‘异常天象’的事情，据他们所说很很可能是守夜人的外围成员。但沉船酒馆是血鳍帮的核心地盘之一，危险系数很高。”
守夜人？
“守夜人？那是什么？”
赛拉倒是没有怀疑斯特莉尔不知道守夜人组织这个事，给她解释。
“一个古老而神秘的组织，核心使命是世代守望并抵御着来自世界边缘的黑暗威胁，行为特点就是行踪诡秘，很少介入世俗纷争。”
怎么还牵扯到守夜人了……
麻烦事还真多。
但是现在……
当务之急——
沉船酒馆……斯特莉尔记下了这个名字。龙潭虎穴中的龙潭，但也是可能藏着钥匙的地方。
“我们还面临一个更迫切的问题。”
赛拉的声音压得更低。
“我们的钱不多了。购买基础药剂、食物和从菲力那里换取情报，消耗很大。在河湾城，没有钱，寸步难行。”
生存的压力实实在在压了下来。
斯特莉尔看着自己因为连日奔波而显得粗糙的双手，曾经她是实验室里的药剂师，如今却要为最基本的生存发愁。
“或许……我可以配制一些药剂出售？”
斯特莉尔试探着说。
这是她最熟悉也是目前唯一能想到的谋生技能。
“太冒险。”
赛拉立刻否定。
“正规的药剂店需要登记，黑市渠道我们尚未打通，而且你独特的炼制手法可能会留下痕迹。不过……”
她沉吟片刻。
“有个地方，或许可以试试。‘黑兔儿’的杂货铺，表面卖些破烂，暗地里也收些来路不明的‘好东西’，老板认钱不认人，嘴也够严。我们可以用你之前剩下的、效果比较普通的治疗药膏去试试水。”
这是一个谨慎的建议。
斯特莉尔同意了这个方案。
她将身上仅存的几管优质但不算奇特的伤药交给赛拉，由她去找“黑兔儿”交易。
等待的时间格外漫长。
地窖里只有滴水声和老鼠的窸窣声作伴。
斯特莉尔尝试继续引导体内的抗性净化伤口，同时思考着“守夜人”的事情。
如果那些真的是守夜人，他们出现在河湾城是为了什么？
和北境的灾难有关？还是和那个黑色箱子一样的“污染源”有关？
几个小时后，赛拉回来了，脸色稍缓。
她将一小袋钱币放在地上。
“换到了足够我们撑几天的钱。黑兔儿的老板很谨慎，但对我们提供的药膏品质表示了认可，这是个好的开始。”
她顿了顿，又道。
“更重要的是，我从他那里听到一个消息。血鳍帮因为丢了烈阳之心，内部几个头目正在互相指责，帮主‘血鲨’维伦暴怒，加强了对码头区的控制，似乎在寻找什么东西，不单单是我们。”
“寻找什么？”
“不清楚，但老板暗示，可能和‘水’有关。最近有渔民在近海捞到了一些……不寻常的‘海货’，带着和常见污染不同的气息。血鳍帮对这些东西表现出了异常的兴趣。”
水？不寻常的海货？
斯特莉尔联想到那个来自深海的黑色箱子。
难道血鳍帮也在搜集类似的污染源？他们想做什么？
线索纷乱如麻，但斯特莉尔感觉到，这些碎片之间似乎存在着某种联系。
王都特使、守夜人、血鳍帮、神秘污染……
所有这些，都像磁石一样指向某个巨大的秘密，而这个秘密的核心，或许就在河湾城，也许就在她们身边。
“赛拉。”
斯特莉尔抬起头，眼中闪烁着决断的光芒。
