天色阴沉，铅灰色的云层低垂，预示着今夜可能有一场风雪。
就在众人准备简单用餐时，负责外围警戒的赛拉如同狸猫般悄无声息地滑入营地中心，脸色凝重。
“我们被跟踪了。”
她言简意赅，目光锐利地扫向来时的方向。
“不是军队，动作很轻，速度极快，善于利用阴影，至少有五个，可能更多。”
气氛瞬间紧绷。
苍云卫战士们无声地放下手中的食物，手按上了武器柄，迅速占据有利地形，组成防御阵型。
“能确定是什么人吗？”
索兰王爵低声问，眼神冷冽。
赛拉摇头。
“气息很古怪，混杂着……死寂和一种被扭曲的生命力。不像人类，也不完全是魔物。”
她顿了顿，补充道。
“他们追踪技巧非常高明，几乎不留下痕迹，我是通过林间动物异常的寂静才察觉的。”
斯特莉尔心中一凛，立刻尝试调动【元素感知】。
精神力如同涟漪般扩散开，仔细扫描着周围的环境。
在系统的辅助下，她很快捕捉到了异常——
在营地后方约三百米外的密林深处，有几个模糊的、与环境几乎融为一体的能量团。
它们散发着冰冷的、带着腐蚀性的波动，与魔女和那个黑色箱子的气息有几分相似，但又有所不同，更加……有序，仿佛是被精密操控的猎犬。
“在那里！”
斯特莉尔指向能量团的方向，紫眸（此刻是伪装后的褐色）中闪过一丝金芒。
“五个能量源，正在缓慢靠近，呈扇形包围过来。”
“是‘影噬犬’。”
索兰王爵瞬间判断出来，脸色变得更加难看。
“奥古斯都亲王麾下影焰军团驯养的魔物，专门用于追踪和暗杀。它们嗅觉极其灵敏，能追踪能量痕迹和灵魂气息。看来，亲王殿下果然没打算让我们顺利抵达北境。”
奥古斯都亲王？
斯特莉尔还没来得及细问，便被因迪尔声音打断。
“怎么办？强行突围？”
因迪尔握紧了腰间的弯刀。
“不。
”索兰否决。
“在密林中和影噬犬赛跑是愚蠢的。它们既然能找到我们一次，就能找到第二次。必须在这里解决它们，而且要快，不能给它们传回消息的机会。”
他迅速下达指令。
“因迪尔，带你的人，布置陷阱，制造动静，吸引它们的注意力。赛拉，你负责游击，找出并优先解决可能存在的操控者。斯特莉尔……”
他看向她，眼神深邃。
“你和我，负责正面迎击。是时候检验你新获得的力量了。”
斯特莉尔深吸一口气，压下心中的紧张，点了点头。
她能从索兰的话语中感受到信任，也明白这一战无法避免。
她悄悄将几瓶强效麻痹药剂和闪光粉尘扣在手中。
夜幕缓缓降临，林间的光线变得昏暗。苍云卫们如同精密的机器般行动起来，无声无息地没入阴影之中。
斯特莉尔和索兰则站在原地，仿佛毫无察觉，实则以自身为诱饵。
风声鹤唳，林叶沙沙。
突然，几道黑影如同鬼魅般从不同方向的树影中扑出！
它们形如巨大的猎犬，但身体仿佛由流动的阴影构成，只有那双燃烧着幽绿色火焰的眼睛清晰可见，利爪划过空气，带着刺骨的寒意和腐蚀性能量！
战斗，一触即发！
影噬犬的扑击快如闪电，带着撕裂灵魂的寒意！
索兰王爵率先而动！
他并未拔剑，身形如流云般飘忽，瞬间切入最前方两头影噬犬中间。
双掌泛起淡青色的风系气息，看似轻柔地拍在影噬犬的侧颈。
“嘭！嘭！”
两声闷响，那两头由阴影构成的魔物竟如遭重击，翻滚着倒飞出去，身体表面的阴影一阵剧烈荡漾，发出无声的哀嚎。
他的流云剑术即便不用剑，也蕴含着化解与反击的至理。
与此同时，斯特莉尔也动了。
她没有后退，反而迎着右侧扑来的影噬犬冲去！
心念一动，体内那三角循环中代表“心火”的一角微微亮起，一股暖流瞬间涌向四肢。
她感觉自己的力量和速度得到了小幅提升，面对影噬犬挥来的阴影利爪，她以一个近乎贴地的滑步惊险避开，利爪带起的阴风擦着她的后背掠过，让她汗毛倒竖。
“就是现在！”
她看准影噬犬扑空后旧力已尽、新力未生的瞬间，将早已扣在手中的强效麻痹药剂猛地砸向它的头颅！
“啪！”
药瓶碎裂，淡黄色的药雾爆开，将影噬犬的大半个脑袋笼罩。
影噬犬的动作瞬间一僵，阴影构成的身体出现了片刻的凝滞，幽绿的眼眸中火焰闪烁不定。
“吼——！”
另外两只影噬犬从侧后方袭来，试图救援同伴。
“你们的对手是我！”
因迪尔的怒吼声响起。
他和几名苍云卫战士如同鬼魅般从树后杀出，锋利的弯刀带着破风声斩向影噬犬的关节和腰腹部位。
他们配合默契，刀光织成一张死亡之网，有效地牵制住了这两头魔物。
更远处，传来了短促的兵刃交击声和一声闷哼，随即是重物倒地的声音。
显然是赛拉找到了隐藏在暗处的操控者，并迅速解决了战斗。
被麻痹药剂影响的影噬犬挣扎着想要重新融入阴影，但斯特莉尔不会给它机会。
她回想起阿喀琉斯的教导——
感受能量的本质。
她凝视着影噬犬体内那团混乱而冰冷的能量核心，那是它们行动的源泉。
“魔能……驯化！”
她尝试引导体内那丝被约束的魔能，混合着一缕心火之力，凝聚于指尖。紫眸（伪装下）深处闪过一丝不易察觉的幽光，她并指如剑，闪电般点向影噬犬能量核心所在的位置！
“嗤！”
指尖触及阴影的瞬间，一股冰冷的抗拒感传来，但随即被她那混合了心火与秩序契约的特殊力量强行侵入！
影噬犬身体剧震，幽绿的眼眸瞬间黯淡，构成身体的阴影如同沸腾般翻滚，然后猛地溃散开来，化作一缕黑烟，消散在空气中。
【系统提示：成功击杀影噬犬x1。获得微量战斗经验。】
【魔能驯化熟练度小幅提升。】
【警告：强行调用魔能，精神侵蚀风险增加1%。】
斯特莉尔微微喘息，指尖还残留着冰冷的触感。
这是她第一次主动运用攻击性的力量，感觉既陌生又……带着一丝令人不安的畅快感。
另一边，索兰也已干净利落地解决了剩余两头被牵制的影噬犬。
他的风系气息似乎对这类阴影生物有着额外的克制效果。
战斗开始得突然，结束得也迅速。
林间重新恢复了寂静，只有空气中残留的冰冷气息和几处打斗的痕迹证明着刚才发生的一切。
赛拉从阴影中归来，匕首上沾染着一丝暗红色的血迹。
“解决了，一个影焰军团的驯兽师，没给他发信号的机会。”
索兰王爵点了点头，脸上并无喜色，反而更加凝重。
“影噬犬出现在这里，说明我们的行踪已经暴露了一部分。奥古斯都亲王恐怕已经张网以待。我们必须加快速度，尽快进入霜语森林，利用那里的环境摆脱追踪。”
他看向斯特莉尔，目光中带着询问。
“刚才的感觉如何？”
斯特莉尔平复了一下呼吸，感受着体内略微躁动但总体稳定的能量，点了点头。
“还能掌控。我们继续走吧。”
没有时间休息，队伍迅速收拾妥当，抹去大部分痕迹，再次隐入沉沉的夜色和愈发凛冽的北风之中。
前方，霜语森林的轮廓在黑暗中若隐若现，如同一个沉默的巨人，等待着他们的到来。
而森林之后，便是那片被冰雪与谜团覆盖的北境故土。
连夜赶路，直到天际泛起鱼肚白，队伍才在一条结冰的小溪旁短暂休整。
篝火燃起，驱散着北地清晨刺骨的寒意。斯特莉尔捧着热汤，望着跳跃的火苗，终于将憋了一路的问题问出。
“索兰，那个奥古斯都亲王……他到底是谁？为什么你和阿喀琉斯公爵提起他时，神色都那么凝重？”
索兰添了根柴火，火光在他冷峻的侧脸上明灭不定。
他沉默片刻，似乎在组织语言，然后缓缓开口。
“奥古斯都亲王……是当今国王米图尔·卡尔斯的亲弟弟，也是王国曾经最负盛名的军事统帅和天才法师。”
这个开头让斯特莉尔有些意外。
“他曾被誉为‘东境之星’，在……在那之前，他和阿喀琉斯一起长期坐镇东境，威望极高。人们都说，他是王国最坚固的盾牌。”
索兰的声音低沉。
“然而，大约七年前，东境爆发了一场规模空前的魔物潮，史称‘黯冬之潮’，奥古斯都亲王率军浴血奋战，最终……东境沦陷，千万生灵涂炭，亲王本人也下落不明，所有人都以为他殉国了。”
斯特莉尔屏住呼吸，预感到转折即将到来。
“但一年前，他回来了。”
索兰的眼神锐利起来。
“带着一支名为‘影焰军团’的神秘部队，以及……强大得令人心悸的力量。他宣称当年是遭到了‘守夜人’的背叛才导致东境失守，他侥幸未死，一直在暗中积蓄力量，等待复仇之日。”
