“国王陛下感念兄弟之情，加之他带回的力量确实能稳固动荡的边境，便恢复了他的亲王爵位，并将重建和守卫东境边境的重任交给了他。”
索兰的语气带着一丝冷意。
“然而，他回归后行事风格大变，铁腕、独断，对东境实行了近乎军事管制的封锁，任何试图深入北境调查当年真相的人，都会神秘消失。他对外宣称是为了防止魔物渗透和净化东境的‘污染’，但……”
“但你怀疑，东境的沦陷，本身就可能与他有关？”
斯特莉尔接过了他的话，紫眸中闪过一丝明悟。
那些零碎的记忆，那场毁灭性的大火与冰霜……难道都与这位“东境之星”有关？
但是，不对啊……
为什么东境的亲王会和北境有关系……
索兰沉重地点了点头。
“没有确凿证据。但他对东境的掌控欲，对过往真相的掩盖，以及他手下那些来源不明的影焰军团和魔物，都让人无法不怀疑。阿喀琉斯公爵和我，都认为他背后隐藏着更大的阴谋，可能涉及魔族，甚至……与‘浊潮’的根源有关。”
真相的沉重感压在斯特莉尔心头。
如果奥古斯都亲王真是导致东境沦陷，还有她失去一切的元凶之一，那么前方的道路，将更加艰险。
——
带着这份沉重，队伍继续北上。
地势逐渐平坦，风雪也更大了一些。
在又一个黄昏降临前，他们终于抵达了地图上标记的、位于伊斯特王国实际控制线最边缘的一个小村庄——霜露村。
村庄比想象中还要简陋，低矮的木屋覆盖着厚厚的积雪，炊烟在凛冽的空气中笔直上升。
然而，当村民们发现这支陌生的队伍时，表现出来的不是警惕，而是质朴的热情。
“是远方的旅人吗？快进来暖暖身子！”
一位须发皆白的老村长拄着拐杖迎了出来，脸上是被风霜刻满的皱纹，笑容却无比温暖。
村民们生活显然不富裕，衣着朴素，食物简单，但他们的眼神清澈，笑容真诚。孩子们不怕生地在队伍周围跑来跑去，好奇地看着苍云卫们精良的装备，又怯生生地偷看斯特莉尔白色的长发（进入村庄前，她已卸去部分伪装，恢复了白发，但瞳色依旧用魔法掩盖）。
这份毫无保留的欢迎，瞬间融化了旅人们连日奔波的疲惫和心头的阴霾。
当晚，小小的村庄中心广场燃起了巨大的篝火。
村民们拿出了珍藏的肉干、自家酿的清淡麦酒和烤得热乎乎的黑面包，热情地招待客人们。尽管物资匮乏，但他们倾其所有。
苍云卫的战士们最初还有些拘谨，但在村民们淳朴的笑容和热情的招呼下，也渐渐放松下来。
因迪尔甚至被几个孩子缠着，笨拙地讲述着（经过删减的）冒险故事。
赛拉安静地坐在斯特莉尔身边，虽然依旧警惕，但紧绷的嘴角也柔和了些许。
斯特莉尔被几个村妇拉着，她们好奇地抚摸她丝绸般顺滑的白发，惊叹不已，又热情地教她如何编织御寒的毛线袜。
她笨拙地学着，手指经常打结，引得大家善意地哄笑，她自己也不好意思地笑了起来，脸颊被篝火烤得红扑扑的。
这种感觉，是她失去记忆以来从未体验过的，一种属于“家”的温暖和琐碎的幸福。
索兰王爵坐在老村长身边，听着老人用带着浓重口音的通用语，讲述着村庄四季的变化，讲述着祖辈流传下来的关于北境古老英雄的传说。
火光映照着他通常冷峻的脸庞，也镀上了一层罕见的柔和光泽。
不知是谁先起了个头，粗犷而悠扬的北地民谣响了起来。
村民们围着篝火，手拉着手，跳起了简单的舞蹈。节奏并不复杂，却充满了生命的力量和对严酷自然的抗争与热爱。
斯特莉尔也被拉进了跳舞的圈子。
她起初有些慌乱，跟不上节奏，但在身边一位大婶爽朗的笑声和引导下，她渐渐放开了，学着大家的步伐，旋转、踏步。洁白的发丝在火光中飞扬，褐色的眼眸里映照着跳跃的火焰和一张张真诚的笑脸。
这一刻，什么奥古斯都亲王，什么魔族阴谋，什么身世之谜，仿佛都被这温暖的篝火和欢快的歌声暂时驱散了。
她只是斯特莉尔，一个在北方边境小村庄里，与善良的人们一起欢笑的旅人。
夜深了，歌声渐歇。
村民们为客人们腾出了最好的屋子，铺上了干净柔软的干草和兽皮。
斯特莉尔躺在温暖的床铺上，听着窗外呼啸的风声，心中却一片宁静与温暖。这一夜的经历，如同寒夜中的篝火，深深烙印在她心里。
她知道，前路依旧艰难，但这份来自陌生人的善意和温暖，将成为她继续前行的一份力量。
在沉入梦乡前，她模糊地想——
守护这样的笑容，或许就是索兰、阿喀琉斯，乃至守夜人他们，一直在奋斗的意义吧。
第二天清晨，斯特莉尔等人带着村民们塞满行囊的食物与祝福，在霜露村男女老少的挥手送别中，踏着晨霜离开了。
那份质朴的温暖仿佛还萦绕在心头，驱散了北境的寒意。
斯特莉尔摸了摸头上一个用淡蓝色小花编织的花环——
这是昨晚那个怯生生叫她“白头发姐姐”的小女孩莉莉，在离别时红着脸塞给她的。
“等你们回来，我再给姐姐编更好看的！”小女孩的声音犹在耳边。
斯特莉尔也给她编了一个一样花花的，当然，技术不如莉莉就是了。
队伍沉默地行进着，距离地图上标记的边境线越来越近。
地势开始变得崎岖，稀疏的林木后方，隐约可见一道蜿蜒的、由废弃哨塔和天然岩壁构成的界限，那便是伊斯特王国实际控制区的边缘，再往前，便是被称为“沦陷区”的北境。
然而，就在他们即将抵达边境线，甚至能看清对面那片被灰暗雾气笼罩的土地时——
斯特莉尔猛地停下脚步，心悸感毫无征兆地袭来！
她霍然回头，望向霜露村的方向。
只见远处天际，一股浓密的、不祥的黑烟正滚滚升起，与寻常炊烟截然不同，其中夹杂着隐约的红光！
【警告！检测到高强度混乱邪恶能量波动！来源：霜露村方向！】
【能量特征分析：与已知魔族单位匹配度87%！】
【判断：魔族入侵事件！】
几乎同时，一名派往后方警戒的苍云卫探子快马加鞭，疯也似的冲回队伍，脸上毫无血色，声音因惊恐而嘶哑。
“王爵！不好了！魔族……大批魔族袭击了霜露村！正在……正在屠村！”
“什么？！”
索兰王爵脸色剧变。
“回去！我们必须回去！”
斯特莉尔想也没想，声音因急切而尖锐，她脑海中瞬间闪过老村长慈祥的笑容、村妇们粗糙温暖的手、孩子们纯真的眼神，还有莉莉那羞涩的笑脸。
她转身就要往回冲。
“斯特莉尔！”
索兰一把抓住她的手腕，力道之大，让她无法挣脱。他的眼神锐利而沉痛，语气是前所未有的严厉。
“冷静点！看看那道烟！袭击已经发生一段时间了！我们现在回去，很可能直接撞上魔族的军队！我们的任务是护送你进入北境！”
“那是几十条人命！他们昨晚还招待了我们！”
斯特莉尔紫眸（伪装已卸去）中燃烧着愤怒与难以置信的火焰，她用力想甩开索兰的手。
“放开我！我不能眼睁睁看着他们死！”
“你的命关系到整个大陆的未来！不能意气用事！”
索兰低吼道，但他从斯特莉尔眼中看到了不容动摇的决心，那是一种近乎本能的、对善意与温暖的守护冲动。
就在这僵持的瞬间，斯特莉尔猛地一低头，狠狠咬在索兰的手腕上！
索兰吃痛，力道一松，斯特莉尔立刻挣脱，头也不回地朝着浓烟升起的方向狂奔而去，白色的长发在身后拉出一道决绝的轨迹。
“斯特莉尔！”
赛拉惊呼，立刻跟上。
索兰看着手腕上渗血的牙印，又看了一眼近在咫尺的边境线，眼中闪过一丝极其复杂的挣扎，最终化为一声无奈的叹息和决断。
“苍云卫！全体都有！回援霜露村！快！”
——
当他们以最快的速度赶回霜露村时，眼前的景象让所有人的血液几乎冻结。
昨日还充满欢声笑语的村庄，已化为一片焦土与废墟。
木屋还在燃烧，发出噼啪的声响，空气中弥漫着浓重的血腥味和一种硫磺般的恶臭。
地上横七竖八地躺着村民们的尸体，死状凄惨，无一完好的。
斯特莉尔踉跄着走在废墟间，紫眸因巨大的震惊和悲伤而失神。
她看到了那位昨晚教她编织的大婶，倒在自家门口，手中还紧紧攥着一根毛衣针。
看到了老村长，匍匐在地，似乎想用身体保护什么……
然后，她的目光定格在村庄广场的中央，那昨晚燃起篝火、大家载歌载舞的地方。
一个小小的、熟悉的身影躺在那里，一动不动。
是莉莉。
她小小的身体蜷缩着，仿佛在承受巨大的痛苦，原本干净的花布裙子上沾满了污秽和暗红色的血迹。
