“我们没有选择。”
索兰淡淡道。
“必须在奥古斯都亲王注意到我们，或者说，在他将主要注意力放到我们身上之前，尽可能深入北境，找到心火遗迹。”
斯特莉尔点了点头，摸了摸贴身收藏的那枚冰晶符文。
自从靠近北境，这符文传来的微弱暖意似乎更清晰了一些，隐隐指向西北方向。
早餐在略显凝重的气氛中结束。
他们补充了必要的物资——
主要是耐储存的食物、御寒的烈酒、以及斯特莉尔特意购买和配制的一些应对极端环境和可能伤病的药材。
苍云卫们也早已准备就绪，虽然人数折损近半，但剩下的皆是百战精锐，眼神锐利，纪律严明。
一行人牵着驮运物资的健壮雪地牦牛，离开了这个短暂提供庇护的小镇，走向镇子西侧那片被冰雪覆盖、看起来人迹罕至的连绵山峦。
刚走出镇口，寒风瞬间变得猛烈起来，卷起地上的雪沫，拍打在脸上如同刀割。
天空是压抑的铅灰色，仿佛随时会降下暴风雪。
与镇内那点微弱的人间烟火气相比，这里才是北境真正的主旋律——
荒凉、冷酷、危机四伏。
按照地图指引，他们找到了那条被积雪半掩的峡谷入口。
入口处矗立着几根歪斜的、仿佛被巨力折断的石柱，上面覆盖着厚厚的冰层，隐约能看到一些模糊的古老刻纹，充满了岁月和破败的气息。
“跟紧我，注意脚下和两侧山崖。”
索兰沉声下令，率先踏入了峡谷。
峡谷内部比外面看起来更加幽深狭窄，光线昏暗。
两侧是近乎垂直的、覆盖着万年冰层的岩壁，冰锥如同利剑般倒悬，偶尔有碎冰被风刮落，发出清脆的碎裂声，在寂静的峡谷中回荡，格外瘆人。
脚下的路是由冻结的溪流和碎石构成，异常湿滑，每一步都必须小心翼翼。
斯特莉尔将兜帽拉得更低，抵挡着刺骨的寒风。
她一边走，一边不由自主地运转起【元素感知】。
精神力蔓延开，她“看”到了周围环境中浓郁的、几乎凝滞的冰元素，也感知到了一些隐藏在冰层下或岩缝中的、微弱但充满敌意的生命能量——
那是适应了这种极端环境的掠食者。
突然，她感知到侧前方一片看似平整的雪地下方，有一股潜藏的能量正在快速移动！
“小心左边雪地！”
她立刻出声示警。
几乎在她话音落下的同时，那片雪地猛地炸开！
数条如同冰铸的、半透明的触手闪电般射出，直卷向队伍最前方的索兰和旁边的牦牛！
索兰反应极快，剑不出鞘，包裹着剑气的剑鞘猛地向前一点，精准地点在一条触手的尖端。
“咔嚓！”
那冰触手应声而碎。
但更多的触手从雪下涌出，同时，一个庞大的、如同放大了无数倍的冰蠕虫般的头颅从雪地中抬起，张开了布满冰棱獠牙的巨口！
“是冰窟潜行者！攻击它的核心，在头部下方三寸！”
斯特莉尔通过元素感知，迅速找到了这魔物的能量核心所在，大声喊道。
因迪尔和苍云卫们立刻发动攻击，箭矢和刀光集中射向斯特莉尔指示的位置。
赛拉的身影则如同幻影般贴近，匕首带着一点寒星，直刺核心！
战斗短暂而激烈。
这冰窟潜行者虽然隐匿能力极强，但攻击方式相对单一，在被找到弱点后，很快就在苍云卫的集火下被打碎了核心，庞大的身躯重新化作一堆碎裂的冰块，融入了雪地之中。
有惊无险。
索兰看向斯特莉尔，眼中闪过一丝赞赏。她的感知能力在这种未知环境中，作用巨大。
斯特莉尔微微喘息，刚才集中精神感知和指挥，消耗了不少心力。
她看着前方仿佛没有尽头的、危机四伏的冰雪峡谷，紫眸中却没有任何退缩。
这只是开始。
北境，正在用它特有的方式，迎接她的归来。
解决掉冰窟潜行者后，队伍在峡谷中继续艰难前行。气氛明显变得更加凝重，每个人都清楚，这仅仅是北境给予他们的第一次警告。
斯特莉尔的【元素感知】维持在一个较低的消耗水平，持续扫描着周围，不敢有丝毫松懈。
峡谷蜿蜒曲折，仿佛没有尽头。
风在岩壁间穿梭，发出呜咽般的呼啸。
气温还在持续下降，即使穿着厚厚的冬装，呼出的白气也瞬间就在眉毛和兜帽边缘结成了白霜。
脚下的路越来越难走，冰层覆盖着凹凸不平的岩石，需要耗费极大的体力才能保持平衡，稍有不慎就可能滑倒，甚至跌入旁边深不见底的冰缝。
“原地休息一刻钟。”
索兰观察着队员们的状态，尤其是斯特莉尔略显苍白的脸色，下达了指令。
他们找到一处相对背风、岩壁内凹的地方，挤在一起，分享着烈酒和肉干，试图汲取一点可怜的热量。
斯特莉尔靠坐在冰冷的岩壁上，小口抿着辛辣的烈酒，感受着一线暖流从喉咙滑入胃中。
她闭上眼睛，精神力更加集中地感知着体内的情况。
三角循环依旧稳定，心火之力在寒冷的刺激下似乎更加活跃，像是一只被关在笼子里的小兽，焦躁地想要冲出来，温暖这具身体。
那枚冰晶符文贴在心口，传来的暖意比之前更加清晰、稳定，如同黑暗中指引方向的灯塔。
“我们方向没错。”
她睁开眼，紫眸中带着确信，指向峡谷更深处的西北方。
“符文的感觉越来越强了。”
索兰点了点头，目光扫过疲惫但眼神依旧坚定的部下们。
“休息结束，继续前进。保持警惕，这峡谷绝不会只有一只潜行者。”
果然，接下来的路程中，他们又遭遇了几波袭击。
有时是从天而降的、翼展超过两米的冰翼蝠，它们能发出刺耳的声波干扰心神。
有时是从冰河里突然跃出的、满嘴锯齿的寒水鲳，速度极快，能轻易撕裂牦牛的皮毛。
每一次遭遇战都险象环生，依靠着斯特莉尔的提前预警、苍云卫的精湛配合以及索兰和赛拉的强大个人实力，才得以化解，但队伍的体力和物资都在持续消耗，也有几名苍云卫在战斗中受了轻伤。
斯特莉尔在战斗间隙，会迅速为伤员处理伤势。
她的药剂和包扎手法娴熟有效，赢得了战士们更深的信赖。
她也尝试着在安全的时候，更加精细地引导心火之力，不仅仅用于防御和感知，也开始尝试将其附着在投掷出的石块或者临时找到的冰锥上，虽然威力远不如那神秘红发状态下的火焰，但也确实能对冰系魔物造成额外的伤害。
她在实战中，一点点熟悉和掌控着这份新生的力量。
天色逐渐暗了下来，峡谷内更是提前陷入了昏暗。
铅灰色的云层低得仿佛要压到头顶，风中带来的湿气预示着即将到来的大雪。
“必须找个地方扎营，暴风雪要来了。”
索兰抬头看了看天色，语气不容置疑。在北境的暴风雪中行进，无异于自杀。
幸运的是，他们在一条冰河转弯处，找到了一个被巨大冰块半掩着的洞穴。
洞口不大，但内部空间却意外地宽敞干燥，似乎曾经是某种大型生物的巢穴，但早已废弃，只留下一些散落的骨骼和冰冷的气息。
苍云卫们迅速清理了洞穴，在洞口用冰块和岩石垒砌了简易的防风墙，并在洞内深处点燃了一小堆篝火——
燃料是携带的少量特制炭块和洞内找到的干燥苔藓。
微弱的火光驱散了部分黑暗和寒意，也给疲惫的众人带来了一丝心理上的慰藉。
围坐在篝火旁，听着洞外风声逐渐凄厉，最终化为咆哮，密集的雪片开始拍打在洞口的遮蔽物上，发出沙沙的声响。
洞内与洞外，仿佛是两个世界。
“我们距离地图上标记的第一个补给点还有至少三天的路程。”
因迪尔摊开地图，借着火光研究着。
“如果这场雪下得久，可能会更慢。”
“只要方向没错，慢一点也无妨。”
索兰拨弄着篝火，火星噼啪作响。
“保存实力，应对更大的危险，才是关键。”他的目光不经意地扫过斯特莉尔，意有所指。
斯特莉尔抱着膝盖，看着跳跃的火焰，感受着心口符文的温暖和体内力量的流动。她想起了霜露村的惨剧，想起了梦中那片温暖的、属于“妈妈”的光影。
北境，这片她血缘的故土，带给她的不仅是残酷的生存考验，还有错综复杂的谜团。
“索兰……”
她忽然轻声开口，紫眸在火光映照下显得格外深邃。“奥古斯都亲王……他当年，真的像传说中那样，是‘东境之星’吗？”
索兰沉默了片刻，篝火在他脸上投下明暗不定的光影。
“曾经是。”
他的声音低沉，带着一丝复杂的情绪。
“他强大、睿智、深受爱戴，是所有东境军人的楷模。也正是因为如此，他的‘堕落’才更让人……难以接受和警惕。”
他看向斯特莉尔。
“你所追寻的真相，或许就藏在他转变的原因之中。而北境这片土地，会告诉我们答案。”
