“这件事，最终成了悬在东方王国和银辉家族之间的一根刺，也成了北境一个无法愈合的伤口，一个无解的谜团。直到——”
索兰的声音在这里停顿，眼神变得锐利起来。
“——直到一年前。”
“他就像当年消失时一样，毫无征兆地，突然再次出现了。”
“没有大军压境，没有事先通报。他就一个人，穿着一身看似普通、却绝非北境或东方王国任何制式的陈旧衣物，出现在了北境边境的一个小镇附近。是被一个巡逻的边境小队发现的。当时他昏迷不醒，身上没有任何能证明身份的东西，但那个小队的队长曾经在七年前见过亲王一面，凭借着模糊的记忆和那依稀相似的轮廓，觉得此人非同小可，立刻上报。”
“消息传到银辉城堡和你父亲耳中时，简直如同晴天霹雳。”
索兰深吸一口气。
“我们立刻派人将他秘密接回城堡。当他醒来时……一切都变了。”
“他的容貌大体上还是那个奥古斯都，但眼神……那双曾经如同燃烧黄金般、充满骄傲与活力的眼眸，变成了你现在看到的，那种深不见底的、冰冷的暗金色。里面再也看不到丝毫温度，只有一片沉寂的死水，偶尔翻涌起令人不安的漩涡。”
“他的力量也变得截然不同。曾经代表东方王国王室、炽热而光明的‘太阳之火’，变成了如今这种……充满毁灭与寂灭气息的‘暗影烈焰’。”
索兰的指尖无意识地在空中划过一个代表危险的痕迹。
“他对自己这七年的经历讳莫如深，无论谁问起，包括东方国王派来的特使，他都闭口不谈，或者直接用冰冷的眼神让对方知难而退。”
“他的性格更是判若两人。曾经的奥古斯都亲王，虽然同样骄傲，但处事圆滑，富有魅力，懂得权衡和妥协。而回归后的他，变得阴沉、孤僻、难以捉摸，行事风格霸道而诡秘，仿佛对一切都失去了耐心，只遵循自己内心的某种准则。”
索兰看着斯特莉尔，总结道。
“所以，斯特莉尔，你现在明白了吗？奥古斯都亲王的回归，带来的不是答案，而是更多、更深的谜团。他消失的七年发生了什么？他的力量为何会变成这样？他回来的真正目的又是什么？没有人知道。”
“你的父亲，以及东方王国的国王，都曾试图与他沟通，想要找回曾经那个熟悉的盟友和兄弟，但最终都失败了。现在的奥古斯都，就像一座被迷雾和坚冰包裹的孤岛，无人能够靠近，也无人能够看透。”
斯特莉尔沉默地听着，心中波澜起伏。
奥古斯都亲王的经历，听起来……简直和她自己有些相似。
都是失踪，都是失去记忆（或闭口不谈），都是回归后带着巨大的变化和谜团。
这仅仅是巧合吗？
她隐隐觉得，奥古斯都的消失与回归，或许并不仅仅是他个人的遭遇，很可能与北境，与混沌，甚至与……她自身那丢失的一年，都有着某种隐秘的关联。
迷雾，似乎更浓了。
索兰的叙述如同一块沉重的巨石投入斯特莉尔的心湖，激起的涟漪久久无法平息。
奥古斯都亲王那离奇的七年空白，以及归来后判若两人的变化，像一团浓得化不开的迷雾，与她自己丢失的记忆、诡异的梦境以及体内潜伏的未知力量隐隐交织在一起，构成了一张巨大而危险的网。
斯特莉尔告别了索兰王爵，独自一人走在城堡回廊冰冷光滑的水晶地面上，思绪纷乱。月光透过巨大的拱窗，将她的影子拉得忽长忽短。
【消失……回归……变化……】
【奥古斯都亲王……我……】
这两条看似平行的线，在她脑海中不断碰撞、交错。
她有一种强烈的直觉，这两者之间，必定存在某种联系，而这联系的核心，很可能就隐藏在“黯冬之潮”那未被揭示的真相，以及她失踪那一年的经历之中。
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接下来的几天，斯特莉尔将所有的精力都投入到了更加刻苦的训练之中。
奥古斯都带来的危机感、自身记忆碎片的困扰，以及对真相的渴望，都化作了强大的动力。
她在母亲艾拉妮丝夫人的悉心指导下，对冰焰之力的掌控日益精进，已经能够较为稳定地将其附着于雪羽剑上，施展出兼具冰封与焚毁效果的凌厉剑技。
那柄有灵性的佩剑似乎也很享受与冰焰之力的结合，挥动时发出的清鸣都带着欢快的震颤。
然而，平静的日子总是短暂的。
这天午后，斯特莉尔刚结束一场与凯尔（在哥哥刻意放水的情况下）的模拟对战，正准备回去梳洗，一名侍从匆匆赶来，恭敬地递上了一封装饰着诺尔斯王族徽记——
冰晶与雄鹰的华丽信函。
“小姐，这是王宫刚刚派人送来的，指名给您的。”
斯特莉尔有些疑惑地接过信函，拆开火漆。
信的内容出乎意料，却又在情理之中——
这是一封来自诺尔斯王国王室的正式邀请函，以国王沃顿·诺尔斯四世的名义，邀请银辉家族的斯特莉尔小姐，于三日后前往位于王都“霜冠城”的冰晶王宫，参加一场为庆祝北境丰收与和平而举办的宫廷晚宴。
信函措辞优雅得体，充满了对银辉家族的敬意和对斯特莉尔回归的祝贺，但字里行间透露出的，却是一种不容拒绝的意味。
“王宫晚宴……”
斯特莉尔捏着信纸，紫眸中闪过一丝凝重。
她立刻明白，这绝不仅仅是一场简单的社交活动。
大王子的联姻意图，王妃索尼娅的野心，二王子洛根的无奈，三公主塞西莉亚的审视……
以及王室对银辉家族，尤其是对她这个刚刚回归、身上带着诸多疑点的“明珠”的态度，都将在那场晚宴上得到进一步的试探和体现。
“看来，有人迫不及待地想近距离看看我们银辉家的小公主了。”
凯尔不知何时凑了过来，瞥了一眼信函，嘴角勾起一抹了然又带着些许嘲讽的弧度。
“怎么样，怕不怕？”
斯特莉尔收起信函，抬头看向哥哥，脸上没有了往日的迷茫或忐忑，取而代之的是一种初现棱角的冷静与坚定。
“怕？为什么要怕？该来的总会来。正好，我也想去看看，王都的‘风’，到底往哪个方向吹。”
她顿了顿，补充道，语气带着一丝不易察觉的锐利。
“而且，或许在那里，能听到一些关于‘黯冬之潮’或者……其他事情的不同说法。”
凯尔有些惊讶地看着妹妹，随即欣慰地笑了。
“看来我们的小斯特莉尔，是真的长大了。好！哥哥陪你一起去，看看谁敢给我妹妹脸色看！”
消息很快传到了费尔南多公爵和艾拉妮丝夫人那里。
书房内，夫妻二人的神色都颇为严肃。
“果然来了。”
费尔南多公爵放下手中的情报，湛蓝的眼眸中精光闪烁。
“大王子艾略特动作很快，看来他是铁了心要拉拢我们。王妃那边，恐怕也不会安分。”
艾拉妮丝夫人担忧地握住丈夫的手。
“费尔南多，让斯特莉尔去王都，会不会太危险了？那里各方势力盘根错节，远不如北境纯粹。”
“危险始终存在，逃避不是办法。”
费尔南多沉声道。
“斯特莉尔需要经历这些，才能真正成长起来。银辉家族的继承人，不可能永远躲在城堡里。而且……”
他目光深邃。
“这也是一个机会，一个让斯特莉尔亲自去感受、去判断，也让王室和其他势力看清楚我们银辉家族立场和态度的机会。”
他看向斯特莉尔，语气不容置疑。
“斯特莉尔，准备一下，三日后，你与凯尔一同代表银辉家族，前往霜冠城。记住，你不需要畏惧任何人，但也要谨言慎行，银辉家族的荣耀与尊严，不容亵渎，但北境的稳定，也同样重要。”
“是，父亲。”
斯特莉尔郑重点头。
她知道，这将是她以银辉家族小姐身份，正式踏入北方王国权力漩涡中心的第一次亮相。
与此同时，在银辉城堡某个不为人知的阴影角落，一道暗金色的目光仿佛穿透了层层墙壁，落在了斯特莉尔所在的方向。
奥古斯都亲王把玩着手中一枚不断扭曲、试图挣扎的阴影信使，嘴角勾起一抹冰冷的、意义不明的弧度。
“王宫晚宴……呵，看来，舞台已经搭好了。小公主，可别让我失望啊……”
他指尖微微用力，那阴影信使发出一声无声的哀嚎，彻底湮灭。
风暴，正在向着北境的政治中心——霜冠城，悄然转移。
斯特莉尔的王都之行，注定不会平静。
三日时间转瞬即逝。
出发前往王都霜冠城的清晨，银辉城堡笼罩在一层薄薄的晨雾与初冬的清寒之中。
巨大的庭院里，一支精悍的车队已然准备就绪。
数辆印有银辉家族徽记的华丽马车被擦拭得光可鉴人，拉车的并非普通马匹，而是几头体型矫健、毛皮如雪、额生独角、眼眸冰蓝的北境特产——霜鳞驹。
这些温顺却极具耐力和速度的魔兽，安静地踏着蹄子，喷出的气息在寒冷空气中凝成白雾。
