崇祯四年冬，朔风卷着雪粒子砸在吴桥县城的土墙上，簌簌落满屋檐。铅灰色的天压得极低，像是要把这片冻僵的土地生生裹进冰壳里。城门口的老槐树早没了叶子，光秃秃的枝桠上挂着冰凌，风一吹就发出细碎的脆响，混着远处士兵甲胄碰撞的叮当声，在空荡的街巷里飘得很远。
“让让！都给我看好了 —— 这就是敢偷王老爷家鸡的辽贼！”
尖利的喝骂刺破雪幕，三个穿着绸缎棉袄的恶仆推着个士兵往街心走。那士兵裹着件打了好几块补丁的灰布棉甲，棉甲下摆磨得露出了里面的麻絮，雪落在上面融成水，顺着甲缝往下淌，在冻硬的泥地上拖出一道湿痕。他左脸肿得老高，青紫色的淤伤从眼角蔓延到下颌，嘴角还挂着血丝，双手被粗麻绳反绑在身后，每走一步都要被恶仆用木棍戳一下后腰。
“呸！辽人就是贼骨头！” 街边一个裹着蓑衣的老汉往地上啐了口唾沫，冻得通红的手指着那士兵，“占着我们山东的地，吃着我们的粮，还敢偷东西 —— 早知道就该让建州兵把你们这些辽崽子全赶走！”
“可不是嘛！” 旁边卖烤红薯的摊贩凑过来，手里的铁铲在炉子上敲得砰砰响，“我昨儿听人说，老奴酋那边待辽贼比咱大明好多了，不光分地，还给银子娶老婆呢！哪像咱这儿，连口饱饭都吃不上。”
“你小声点！” 穿蓝布袄的妇人赶紧拉了拉摊贩的袖子，眼神往那士兵身上瞟了瞟，“小心被当兵的听见 —— 不过话说回来，皮岛来的兵哪有好东西？当年毛文龙在的时候，就没少祸害沿海的百姓，现在换了孔参将，还不是一路货色？”
那士兵听见这些话，头垂得更低了，冻得发紫的嘴唇抿成一条线。他叫刘二，是孔有德手下的辽东兵，跟着队伍从登州出发赴援大凌河，走了快半个月，粮草早就断了。昨天夜里实在饿得扛不住，才趁黑摸进王家庄园的鸡窝，想偷只鸡给同屋几个快饿晕的弟兄分着吃，没成想刚抓住鸡就被王家家丁逮了个正着。
“快点走！别磨蹭！” 领头的恶仆踹了刘二一脚，鞋尖上的雪沫子溅了刘二一裤腿，“王公子说了，要让全城人都看看，敢动王家东西的下场！”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，雪地里的冰碴被马蹄踏得飞溅。街两旁的百姓赶紧往旁边躲，只见二十多匹战马冲破雪雾奔来，最前面两匹马上，坐着两个身披黑绒披风的将领。左边那个面膛黝黑，眉毛浓得像两把刷子，正是登州参将孔有德；右边那个留着络腮胡，眼神锐利，是同部参将李九成。
孔有德勒住马，目光落在被推搡的刘二身上，眉头一下子拧了起来。他身后的士兵个个面带菜色，棉甲上都沾着雪和泥，显然也是饿了许久 —— 出发前粮草官说 “每兵日支米一升五合”，可到了半路，粮仓就空了，地方官府又不肯接济，弟兄们只能靠挖野菜、啃树皮充饥。
“住手！” 孔有德的声音像裹了冰碴，掷在雪地里格外响亮，“他是我手下的兵，你们凭什么打他？”
领头的恶仆抬头看见孔有德，先是愣了一下，随即又挺了挺胸，手里的木棍往地上一戳：“孔参将？我们是王象春老爷家的人！你这兵偷了我们王家的鸡，按规矩就得游街示众！王老爷可是前朝进士，你们当兵的也敢惹？”
“偷鸡？” 李九成在马上冷笑一声，指了指刘二冻得干瘪的脸，“我们弟兄们快饿毙在路上了，不过是想找口吃的，怎么就成偷了？你们王家良田千亩，粮仓里的粮食堆得都快发霉了，就不能分点给赴援的将士？”
“呸！我们王家的粮食，凭什么给你们这些辽贼？” 恶仆刚说完，人群里突然挤出个穿锦袍的年轻人，面白无须，手里把玩着玉扳指，正是王象春的儿子王公子。他走到刘二身边，用脚踢了踢刘二的膝盖，让刘二跪了下去，然后抬头看着孔有德，嘴角勾起一抹讥讽的笑：
“孔参将想救他也行 —— 不过我王家的规矩不能破。你从我的胯下钻过去，我就放了他，怎么样？”
这话一出口，街两旁的百姓都屏住了呼吸，雪好像都下得慢了些。孔有德跳下马背，手指紧紧攥着缰绳，指节都泛了白。他身后的士兵们也都抬起头，眼里满是怒火，手不自觉地按在了腰间的刀鞘上。
王公子见孔有德没动，又往前凑了凑，仰着下巴说：“怎么？不敢？你们辽人在皮岛的时候，不就……”
“唰！”
话音还没落地，孔有德突然从腰间抽出弯刀，寒光在雪地里一闪。王公子还没反应过来，就觉得下身一阵剧痛，他惨叫一声 “啊！！”，双手捂着胯间倒在雪地里，鲜血瞬间染红了身下的白雪。
恶仆们吓得魂飞魄散，转身就要跑，李九成手下的士兵立刻冲上去，几下就把他们按在了地上。
孔有德翻身下马，走到刘二身边，一刀砍断了绑着他的绳子，然后转身对着身后的八百名辽东兵，声音像惊雷一样在雪夜里炸开：
“兄弟们！咱从辽东到山东，为的是保大明江山，可大明待咱们怎么样？粮草不给，百姓辱骂，乡绅欺凌 —— 今天这事，你们忍不忍？”
“不忍！” 士兵们齐声呐喊，声音震得树上的冰凌都掉了下来。
“好！” 孔有德举起弯刀，指向王家庄的方向，雪落在他的黑绒披风上，却一点都没挡住他眼里的火光，“既然不忍，咱就抢他个痛快！王家的粮食、钱财、娘们，全部分给弟兄们！出发！”
八百名辽东兵跟着孔有德、李九成，浩浩荡荡地往王家庄走去。雪越下越大，把他们的身影拉得很长。街两旁的百姓早就跑得没影了，只剩下几个胆子大的，躲在墙角偷偷看着，只见王家庄的方向很快冒起了黑烟，火光在雪夜里格外刺眼 —— 那是愤怒的火焰，也是乱世的开端。
