普布利乌斯·赫尔维乌斯·佩蒂纳克斯者，寒门之子也。父为解奴籍之木匠，少时执槌刨，夜诵《荷马史诗》。从军戍不列颠，累功至执政官，康茂德朝任罗马尹，市井肃然。
公元一九二年除夕，康茂德既弑，元老院急召此老。时年六十六，鬓霜如雪，犹持刨尺量紫袍曰：“衣不合体，焉合天道？”即位即颁新政：售康茂德珍兽充库，废角斗血戏，复奥勒略旧制。禁军惧失厚饷，怨声暗涌。
三月望日，三百禁军突闯宫门。老帝方批税册，掷砚叱曰：“朕尝鞭笞尔等违纪，今欲反耶？”叛军逡巡，一卒突前嘶曰：“无赏银，毋宁死！”矛戟竞进。血溅公文，尸覆“节俭令”稿，在位八十六日。
叛军竟持帝首级巡街，叫卖紫袍于市。元老院噤若寒蝉，富商狄第乌斯·尤利安努斯以每人六千二百五十银币贿禁军，得登大位。罗马遂开拍卖帝国之恶例，四方总督皆惊。
史曰：佩蒂纳克斯之死，非因其苛，实因其廉。昔商鞅立木取信而车裂，吴起减爵禄而乱箭亡。此老欲以木匠之矩正帝国之斜，岂知禁军已腐如朽木？观其血染节俭令，犹比晁错衣朝衣斩东市。呜呼！乱世重典固可贵，然无兵权而行新政，犹持寸木挡溃堤。
