宅邸内部和外观给人的印象一样，比我预期得还要低调。若是说好听点，就是选用了实用性优先的坚固内装；但若说得难听一点，便是打造得朴素无比。
不过，延伸至屋内各个角落的木造建材给人温暖的感觉，比起石造建筑给人更加自在的舒适感。
暖气有好好运作，让室内充斥著温暖的空气这点也教人感激。想在这么大的宅邸里作温度控管，应该不是一件容易的事。看来是在宅邸里铺设了管线，透过疏通热水一类的液体达成保暖的效果。窗户的玻璃用的也是王都基本上不会采用的双层──不对，这是三层窗！？真是教人想仔细打量呢。
在我环视周遭后，葛拉汉先生出声搭了话：
「亚连先生，还请跟我来。至于行李……爱莉，你先搬到客人的房里。」
「好、好的！」
看似比公爵千金年长稍许的女仆小姐，以一副紧张的神情跑了过来。少女将金色的长发绑成两条垂在左右的马尾，看来她就是真正的爱莉小姐了。
啊，要是跑得这么急的话……眼看她险些在我面前摔倒，我连忙托住她。
「呀！」
「哦，没受伤吧？」
「是、是、是的。真、真、真是非常抱歉！」
「爱莉，我不是说过很多次，不要在宅邸里奔跑吗？」
葛拉汉先生以傻眼的口吻叮嘱。至于爱莉本人则是垂下脸庞发起抖来，难道她是个迷糊的女仆小姐？
我让真正的爱莉小姐站好身子，将背包和大衣递了过去。就近这么一看，就能发现她确实是和公爵千金有几分相似。至于是哪里相似嘛……虽然有些一言难尽，但大概是氛围吧。
「你没受伤就好，行李就麻烦你了。」
「好、好的！请包在我身上！」
「谢谢你。」
「呀呜！呃、那个……」
「啊，真抱歉。」
我又犯了面对妹妹和学妹的坏习惯，摸起了她的脑袋。
这可不行，要是被老友知道的话，肯定会被当成变态的。
……但是被骂变态之后，她又会用咄咄逼人的口吻叫我摸她的头，这到底是怎么回事？虽然和她往来已久，但还是有很多不解之谜啊。
目睹了这一连串互动的葛拉汉先生对我投来了尖锐的视线。这、这是怎么回事呢？
「亚连大人确实是与传闻如出一彻的人物呢。」
「我对教授对我的形容感到非常在意……同时却也不想知道。」
「他确实对您有诸多形容……其中也包括了『天生的小女生杀手』这种说法。」
「这、这也太难听了吧！我只是擅长和年纪比我小的人相处罢了！」
「是这样呀？来，请往这边走。」
他一副信不过的样子。该死的教授。
下次见面的时候，我可要把他乱抹黑我一事连本带利地讨回来！
在长长的走廊迈步了一阵子后，我在走廊的尽头处看到了一扇黑色木门。
葛拉汉先生敲了敲门，里头随即传来了粗犷的嗓声回应：「进来吧。」
葛拉汉先生打开了门，示意我一个人进去。
──原来如此，这就是面试的最后一关吧。
站在原地害怕也没用，于是我点点头走入房内。
映入眼帘的是一张偌大的办公桌，坐在办公桌后头的，则是发色与刚才的公爵千金相同的魁梧男子。房里的其他家具就只有摆满整片墙的书架，是相当简朴的办公室。
门扉发出沉重声响，在我的身后关上。如此一来就没退路了。
「恕我打扰了。」
「喔喔，你来啦。初次见面──照理来说是该这么讲，但因为从那家伙身上听过太多和你有关的话题，所以实在不像是第一次和你见面啊。我是沃尔特，姑且领著霍华德公爵的头衔。」
「在下亚连。今天一天下来，我原本对教授抱持的少许信任感，如今又锐减了几分。」
「哈哈哈，你也被他摆了一道吗？那家伙以前就是那个样子，一旦碰上了投其所好的人物，就会忍不住大肆炫耀啊。」
「呃。」
「你好像才刚遇上一桩大事，这么急著把你从王都叫来，真是不好意思。我想你应该已经听过前因后果，这件事就交给你了。我找过那家伙商量，结果他说：『这只有亚连办得到，除了他之外没别人能行。快雇他！不雇他不行啊！』，相当强硬地向我推荐了你呢。我和他是长年的老交情了，但还是头一次看到他这么用心地推荐自己的学生。当然，关于你的状况──也就是王宫魔法士那档事，我是没和小女提过的，我只告知她『他会成为你的家庭教师』而已，希望你能放心。」
「感谢您的顾虑，不过，说来尴尬……我几乎没从教授口中打听到任何消息，他告诉我的，就只有『担任蒂娜公爵千金的家庭教师，直到她考入王立学校为止』而已。」
公爵沉默了一下，随即发出了长长的叹息，伸手抵额。毕竟一般来说，都会好好传达工作的内容嘛。
接著，公爵再次面对我说道：
「……下次见面的时候，我就把他暴打一顿吧。」
「还请您也告知我和其他的学生，也邀葛拉汉先生加入这场围殴吧。」
「唔嗯。」
「那么，实际内容和我听到的概述有什么出入吗？我在车上也稍微打听了一下，但不知道前任家庭教师的状况如何？」
「希望你能担任我家小女儿的家庭教师，直到明年春季为止……这部分确实无误，但问题出在『考入王立学校为止』这句话。」
「您的意思是？」
公爵从椅子上起身，看向窗户。这么一瞧，实在很难想像他和教授是同一世代──亦即五十岁前后的年纪。他有著虎背熊腰的体格，看起来也相当年轻。
「我们家族自王国建国至今，都领命守护著北部。我虽然为此一殊荣感到骄傲，但也如你所见，这片严苛的土地不适合人们安居，加上兼具国境线的关系，已多次受到战火的肆虐。霍华德家之所以呈现出武人世家的形象，也是基于这样的缘故。」
「在下明白。」
「我膝下只有两个女儿，在蒂娜年幼之际，内人就先走一步了……我并没有续弦的打算，然而，我们家族的下一代都不具武学方面的才能。霍华德家的武家形象，将在我这一代告终……但长女却为此闹起别扭，跑去就读王立学校就是了。即使以亲人的身分进行评估，那孩子的个性也太过温柔，而魔法方面的才能也称不上一枝独秀，所以她并不适合习武。就算她投注了毕生心血，恐怕也无法将我霍华德家代代相传的极致魔法操控自如吧。」
我隐约看出了事情的脉络，换句话说，公爵的目的是──
「我想托付你的，乃是让蒂娜放弃应考王立学校一事。遗憾的是，我家的小女儿──完全没有魔法的才能。」
……教授，你至今确实是扔给我不少麻烦事，但这次麻烦的程度也太不同凡响了吧？
让学生放弃应考王立学校──
若是反过来的话我还能明白，毕竟我已经接过很多类似的差事，也让那些学生平安入学了。
然而，我从未以让他们死心为目的。若是想在这个国家位居要职，就说什么都得考进王立学校，并以优秀的成绩毕业才行。
……要学生放弃就学，而且对象还是委托人的亲女儿。看来背后的原因并不单纯。
「所谓没有魔法才能一事，能请您说得更详细一些吗？」
「就是字面上的意思。蒂娜已经到了这个年纪，却连简单的初级魔法都无法启动。不对，她本人是拥有魔力的，而且总量还在我和长女之上。但尽管如此……无论是微弱的火苗、少许的水、轻柔的风、微弱的雷、一小片的土块，甚或是我们家族最为擅长的少许冰片，她都无法生成。我已经请了许多名闻遐迩的魔法士探究原因，却是毫无头绪。」
「在下没听过这样的案例呢。不过，虽说王立学校一直以来都是招收拥有魔法才能之人，但近年也开始录取在其他领域拥有突出才能的人才，而其中也不乏受过教育后才会发掘的潜能，所以应该没有从一开始就阻止她入学的必要吧？根据在下推测，教授在这方面的想法应该和我是一样的。另外恕我一问，令嫒在学业方面的表现如何？」
「……那家伙也讲了同一套说法，然后向我推荐了你。关于学业方面，小女算是有著出类拔萃的表现，就连大人都自叹弗如。这么说虽然有自吹自擂之嫌，但我的小女儿和长女一样，也是个温柔的孩子。然而，就算她拥有莫大的魔力量，我也不认为王立学校会宽容到允许这种不知何时才能发挥实力的孩子入学。尤其──在有了你们那届的超规格学生的前例后，校方也对此多有提防。虽说校长本人似乎并不在意，但就算他虚怀若谷，也不可能处处给予通融。」
「……真是抱歉，给您添麻烦了。」
王立学校是王国的一流名校，甚至有全国第一的美誉。
当然，能就读王立学校的人才也是万中选一，学生们会在三年的在学期间扎实地学习课业，魔法和剑术等科目。
然而……就算是王国里凤毛麟角的青年才俊，课业的内容对他们来说仍是过于深奥而难解。若能在表定三年的学制内毕业便会受到赞扬，但入学的学生之中约有半数不得不选择留级──这应该多少能解释课程的内容有多么困难吧。
虽说校方设置了跳级毕业的制度，但能用上这个制度的学生可说是少之又少。近数十年来，能顺利跳级毕业的学生仅有寥寥数人，而听说这些学长姊在毕业后，都在好或坏的方面打出了响当当的名号。
──而这样的名校，在几年前掀起了一场大风波。
因为有两名学生只花了短短一年，就顺利从学校毕业了。
更特别的是，其中一人在入学之前甚至连魔法都无法顺利施展，却在毕业时已经成长为王国首屈一指的魔法士。
……但说穿了，那『两名学生』，指的其实就是我和老友──铃斯特公爵家的任性长女，丽狄雅就是了。而真正说得上超规格的，就只有她一个人而已，我则是被拖著毕业……但就我个人认为，我其实是以『贴身侍从』的身分一起被轰出校门的。
「丽狄雅千金的事我也多有耳闻。她是在入学之后才能顺利施展魔法，而入学考试则是靠著过人的剑术成绩硬是闯关成功。若参考她的经历，确实会让人放心一些，不过……」
「这确实是事实。正确来说，她是在遇上我之后才能施展魔法的。至于剑术方面，她在与我认识之初就有超一流的造诣了。」
「我听说在那个时候，她能施展的就只有初级魔法而已。然而，我家的蒂娜她……」
丽狄雅基本上不擅长细活。她之所以用不了魔法，应该是因为入学前为她教课的家庭教师的教法有问题吧。
就算对她灌输再多理论也是对牛弹琴，因为她是个彻头彻尾的感觉派啊。
她原本就天资过人，我想起了在帮她开窍──还有经历一些事的隔天，她就能施展上级魔法的那幅光景。我那时真的是目瞪口呆，而周遭的同级学生也说不出话来。
而在又隔了一天后，她对我轰出了极致魔法。我那时真的是什么话都不想说了。光是能捡回一条小命，就让我想好好称赞一下自己。
……不过她似乎是打从内心感到高兴，加上没闹出大事，那件事就算了吧。
但就如公爵所言，丽狄雅的状况就像是为蜡烛点上火──她确实在入学前就能施展少许的魔法。
至于公爵千金则是身怀魔力，却不能施展任何一种魔法……说不定有点棘手啊。
「蒂娜是个责任感很强的孩子。诞生在这个家族的她，认为自己理当考上王立学校，以善尽自己的义务。我虽然为此感到开心……但也认为她还有其他的路能走。就算用不了魔法，她也是我们家族里无法取代的孩子。」
「您的意思是？」
「直接让你看会比较省事。跟我来吧。」
说完，公爵便站起身子走向房门，而我也连忙跟上。
──好啦，他会让我见识什么呢？
＊
我被带到的地方并非位于宅邸内，而是分馆。这是一座由厚重玻璃搭建的建筑物。
走进建筑物后，我便感受到身上出了一层薄汗。这是──
「这里是温室吗？就是在王都，也看不到如此巨大的温室呢。而且这些植物……」
「你有做足功课呢。『除了魔法之外也博学多闻』──这样的评价似乎不假。」
「这是公爵千金一手造就的？」
「没错。那孩子在小时候就对植物和农作物产生了浓厚兴趣。我原本以为她只是读多了亡妻留下来的书籍，但曾几何时，她竟然亲手开始进行植物的栽培实验。这片大地冬长春短，而为了让她随时都能培育植物，我便打造了这座温室。」
为了女儿的兴趣而建造了这么阔气的设施……上流贵族果然就是这么大手笔。
不过，我也赞同他的做法。
光是能在年幼之际察觉「该如何在雪国好好栽种植物和农作物」的重要性，就证明了公爵千金并非泛泛之辈。
哦，原来如此。
「您的意思，是希望她继续钻研这方面的研究吗？」
「……果然和那家伙说的一样，你的观察力相当过人呢。没错，拜那孩子进行的研究所赐，我们领地至今无法栽培的农作物，如今已经可以正常种植了。此外，原本完全无法生长的花朵植物，现在产能也提升到了可以外销到王都的程度。无论是身为领主或是身为父亲，我都希望她能留在这里继续做研究。」
这可真是……丢了个超乎预期的难题给我啊。是我评估得太乐观了。
想要已经拿出成绩的女儿继续研究植物和农作物的父亲。
顾虑家族的招牌，以王立学校为目标的女儿。
叫我夹在中间，岂不是要我两面不是人？
……该死的教授。他肯定知道我一旦问出原委就会拒绝，才会急著把我赶上火车。总有一天，我要把这笔帐给讨回来才行。我叹了口气，继续询问该问的问题。
「能向您请教一件事吗？」
「说吧。」
「在下理解您的心情，然而，就我个人的意见来说──应该让令嫒走上她想选择的道路才对。当然，前提是她能自在地操控魔法，并且达到可以顺利考进王立学校的水准。」
我直视著公爵的双眼说道。
「若公爵千金亲口表示打算入学，那还希望您能通融。」
「……你还真是个心直口快的男人啊。」
「因为我打从被聘雇的那一刻起，就得成为一名扮黑脸的角色。」
「我知道了。如果在你的教导下，蒂娜的魔法水准提升到足以进入王立学校的层级，那我就是用尽手段，也会为她出一份力的。我可以在此向我的亡妻发誓。」
「谢谢您。这么一来──」
我不禁露出了笑容。这不是很有意思吗？
教丽狄雅的时候，我只是稍微矫正──或者该说给了一点（？）契机，让她克服不拿手的部分罢了。
至于这回，则是要想办法让因故无法施展魔法的女孩子开窍。感觉挺有一教的价值啊，既然拥有魔力，那就一定能找出原因。
无论是什么时候，挑战未知总是那么有趣。
「我会想方设法的。在下可是有『剑姬的头脑』的名号，肯定能有所贡献的。」
