在结束与公爵的面试后，我们决定授课从明天开始。由于抵达宅邸时已经是黄昏时分，加上长途旅行确实有些疲惫，所以我很感激这样的安排。
而为了消除疲劳──我现在来到了饭厅。要吃晚餐啦！
「很好，大家都到齐了吧？那么──为远道而来的客人乾杯！」
『乾杯！』
众人的喊声回荡四下。
接著，在长年侍奉公爵家的人们发出吆喝声后，他们同时朝著摆在长桌上的大盘子伸出手，一起吃了起来。真是好有魄力的场面啊。
料理的品项并不多，大概就是面包、汤、生菜沙拉，以及类似烤鹿肉和烤猪肉的料理吧？我也不落人后，朝著大盘子伸出手。
嗯，虽然调味的手法有些朴素，但鹿肉真好吃呢。一起烤的香草味道真不赖。
沃尔特大人看似开心地朝我搭了话：
「怎么样？虽说对在王都吃过各种美食的你来说，这里的菜色可能有些寒酸，再加上这里的用餐礼仪也很糟吧？」
「还请别开这种玩笑。在下只是一介穷学生，也经历过一个礼拜只吃面包和汤的生活，所以光是有肉能吃，就已经令我感激涕零了。更重要的是，这些菜色都十分美味，而我也厌倦了死板的餐桌礼仪，所以您不需要顾虑在下。敢问贵邸平时都是众人一同用餐的吗？」
「这样啊，合你胃口就好。没错，这是北方的传统作风，而我们用的食材也和一般家庭买得起的食材相差无几。」
「──真是不错的传统呢。」
我眺望著周遭喧闹的光景，轻声说道。
若是认真思考的话，这应该是基于雪国严苛的环境所发展出来的传统，但就算除去这点不谈，也能感受到团结一致的氛围，而且大家都带著笑容呢。
葛拉汉先生也露出沉稳的笑容，来到了公爵的身旁。他手里捧著一个装有红色液体的美丽玻璃瓶。
「老爷，我拿红酒来了。」
「喔喔，亚连，你要喝吗？你已经十七岁，已经是可以喝酒的年纪了。」
「请给我一杯──虽然很想这么说，但我等会还得回房间为明天备课。尽管非常、非常遗憾，但今晚请容我不沾杯中物。」
「真遗憾。葛拉汉，我要喝，你也陪我喝吧。」
「不，我──」
「小酌一番又何妨？招呼亚连一事尽管交给蒂娜和爱莉──那两人上哪去啦？」
「爱莉方才前去协助大小姐更衣，应该很快就会来了。」
「这样啊。那么，等她们亮相后再陪我喝吧。」
「遵命。」
我也好想喝啊。等到公爵千金顺利通过王立学校的入学考，就请公爵大人赏我一杯吧。嗯，这汤的调味手法也很合我胃口。
──在我惬意地享受了一阵子晚餐后，饭厅的门被打开了。
众人的视线同时投了过去。只见走入饭厅的是两名少女。
一人是身穿深蓝色礼服，白金色的长发中混了些蓝色的少女。她在浏海别上发饰，后脑勺则是绑著美丽的缎带。
另一人则是身穿女仆装，将金发绑成两条发辫的少女。
是蒂娜公爵千金和女仆爱莉小姐。
「喔喔，蒂娜、爱莉，过来我这里。」
「好的，父亲大人。」
「好、好的！」
两人走到了公爵的身旁。
──我和公爵千金对上视线，但她立刻别开了目光。嗯？
「亚连，我帮你介绍，这是小女蒂娜，今年将满十三岁。蒂娜，这一位是亚连，就如同我之前说过的那般，他从明天开始便是你的家庭教师。」
「亚连大人，初次见面──我是蒂娜•霍华德。我已听闻您的诸多轶事，明天起还请您多多指教。」
「我是亚连。也要麻烦您多指教了。爱莉小姐，谢谢您刚才帮我搬行李。车子里是不是有点儿冷呢？」
「咦？您、您说车子吗？」
「亚连大人，我想向您询问一些事情，不知您是否方便？」
公爵千金像是在掩护女仆小姐困惑的反应似地，开口岔开话题。她的脸颊带了些许红晕，在我露出温和的微笑后，她便露出了有些不满的表情。
嗯，我能理解教授为什么会那么形容她了。这孩子真的很可爱呢。
虽说对于在王国里首屈一指的名家，而且还拥有『公爵千金』这般尊称的女性抱持这种念头或许有些不敬──但她的表情真好玩。
我轻笑了几声后，她的脸颊也变得愈来愈红。真是个坦率的孩子。
啊，还得确认一件事才行。
「公爵殿下。」
「这种称呼还是免了吧，太拘谨了。称我沃尔特即可。」
「那么，沃尔特大人──我需要照看的，是只有公爵千金──」
「亚连大人，也请称呼我为蒂娜，因为我是您的学生。」
「……只有她而已吗？」
「你的观察力真的相当优异呢，我正打算要公布这件事。爱莉。」
「小、小的在！」
动作僵硬、一脸紧张的女仆小姐，将身子站得直挺挺地回了话。
就连葛拉汉先生也莫名做出了紧张的反应。
「亚连，爱莉是葛拉汉的孙女，同时也是长年侍奉我霍华德家的沃卡家之唯一继承人。我希望你也能帮忙照顾这孩子，而这已经取得葛拉汉的同意了。」
「您的意思是……要让爱莉小姐一同进入王立学校就读吗？」
「唔嗯……若是能将她培育到那种地步，固然是教人喜不自胜……」
两位长辈沉下表情，而当事人看起来也相当沮丧。
看来，就现阶段来说似乎还相当遥不可及啊。不过，比起这点小事──
「爱莉小姐，我可以向您询问一件事吗？」
「请、请说！」
虽说是被逼著安排，但她其实可以更放松一点啊。该怎么办呢？嗯……这种时候该……我将手掌「砰」地放在她的头上，露出微笑。
「咦？请、请问……那个……」
「唔……」
「啊，真是抱歉，我老是改不了这种坏习惯。请让我把话说完──您自己有什么打算呢？」
「我、我会、遵循安排的。」
「我想问的不是这个呢。您想和公女──失礼了，您想和蒂娜大人一同进入王立学校就读吗？」
「这、这是当然了！小的非常喜欢蒂娜大小姐，而且也是她的专属女仆！」
「──谢谢您，听到您这席话，我就放心了。沃尔特大人、葛拉汉先生，我这就将爱莉•沃卡小姐收为学生。爱莉小姐，今后请多指教。」
「唔嗯，请多指教。」
「有劳您指导孙女了。」
「好、好的！那个、那个、亚连大人──」
「叫我亚连就可以了。」
「那、那么，亚连老师，也请您只用『爱莉』来称呼我！拜托您了！」
她的眼里寄宿著坚强的意志。爱莉也是个好孩子呢。
「……那么，我也从现在起以老师来称呼您，请老师多多指教啰？」
公爵千金闹起了别扭，看来玩笑开得有点太过火了。
「那就是叫你们蒂娜和爱莉啰，我明白了。」
哎呀呀，接下来的日子说不定不太好过呢。
