我的老友──守护王国南方的铃斯特公爵家长女，丽狄雅•铃斯特是个毫无疑问的天才。
她以『剑姬』之名为人所知，给人专精剑术的印象，但在魔法方面，她也能以十七岁芳龄自在地操控象徵铃斯特家的炎属性极致魔法──『火焰鸟』。
她在学业方面也是过人一等，只花了短短一年的时间，就以首席的成绩顺利毕业，而在四年学制的大学中，也预计于三年之内毕业。而她之所以会念上三年，也是因为禁不住大学校方的一再恳求，才会延长在学时间。她接下来无疑会成为支撑王国的重镇级人才。
要是夸太多的话，她本人就会得意忘形起来，所以我很少亲口称赞──但她的外貌也极为漂亮。我曾有一度见到她身穿红色礼服的模样，看得我整个人都入迷了。
不过，她对待我的态度实在是太过粗暴，这些优缺点相互抵销后，最后只能给个正负得零的评价。
……那家伙该不会误以为对我再怎么乱来都没关系吧？虽说能承受她任性妄为的人类确实是少之又少，但再怎么说也还是该有个限度吧。言归正传──
就我所见，天才如丽狄雅和殿下的才能，在学问方面可说是平分秋色。
就算拿我这份考卷给那家伙写，应该也考不出比殿下更高的分数吧。换句话说，殿下也很有可能考到史无前例的最高分，光是这点就已教人咂舌。
王立学校的入学测验，其出题领域可说是包罗万象。
从魔法、语文学、历史、经济、政治、生态到气象……全国的考生会放弃找考古题也是无可厚非的事。毕竟若脑袋仅有数年份的学识，是无法对以百年份为单位的学识测验做出对策的。
但老实说，知识量的多寡并不算是什么大问题。
当然，基础还是得打得够扎实才行，如此一来，就能考出不坏的成绩。
然而，那位活得实在太久，甚至堂而皇之地说过「再过三百岁后就懒得算年纪了」、个性又极为别扭的校长真正想询问考生的，就只有一件事。
『你们为何想进这座学校，又打算在毕业后展现什么才华？』
其实就只有如此而已。校长只是用五花八门的问题包装著这样的核心，试图问个究竟。
这恶魔般的行为，就像是在嘲笑那些傻乎乎地用功应考的孩子们，也难怪校长会和思路相仿的教授处不来。
问我为什么会知道？
因为我就是在考卷上这么质疑，并顺利合格了──而且我还有好几题学识问题是空著没回答的呢。在术科考试的时候，校长本人甚至还亲自上场当我的对手，特地向我询问作答的理由呢。真是教人怀念。
那时的校长好像稍稍哭湿了眼眶，到底是为什么呢？我应该没做什么太奇怪的事才对啊……不过就是演示了拆解上级魔法的手法罢了。
好啦，关于这次的模拟考，殿下在学识方面的问题几乎都给出了正经且正确的解答。
就连校长的拿手整人好戏──古代精灵语也被这个十三岁的小姑娘破解了。我想就算翻遍全王国，应该也找不到几个能读懂古代精灵语的人才，至少考生里面是一个也不会有的才对，但想不到这里居然就出了一个。
论文也是在这个阶段就几乎写得完美无缺了。这已经和大学生的毕业论文等级差不多了，也难怪公爵会想将她留在身边。
……该怎么办呢。若是按照委托，就得试著让她死心才行，但就这次的考试内容来看，还是让她前往王都，体验这个世界才是更佳的选择吧。
总而言之──等看过她施展魔法后再来思考吧。嗯。
＊
「我要发回昨天的考卷了。我委托爱莉去办一些事，所以就先给您啰。」
「好、好的！」
放心，您没必要这么紧张的。
我在考卷上画上小花递过去后，殿下的脸庞逐渐变红了起来。她似乎相当开心，头发正一蹦一蹦地轻晃著，真是可爱。我用宝珠偷偷拍了下来。
「如您所见，我想现阶段的蒂娜已经能通过笔试──不对，应该是已经足以取得首席等级的成绩了。而且您的论文写得特别好，就连王都都很难找到这种水准的论文。」
「啊、呃……谢、谢谢您。」
「既然如此，笔试的考古题应该只要做最基础的部分即可。因此，我打算今天开始进行术科──尤其是魔法部分做重点练习。」
「您说魔法吗……」
原本看似开心著的头发停止蹦动，无力地塌了下来。
看来她似乎对魔法抱持著相当悲观的意识。总之得激起她的动力才行。
「首先就确认一下前提吧。蒂娜，请告诉我魔法的基本属性为何。」
「好、好的。魔法的基本属性分为炎、水、风、土、雷，但也在极为少数的人类身上发现了光与暗的特殊属性。人们在出生之际，便大致分类在这七属性的范畴之中，并区分出擅长或不擅长的属性。」
「霍华德公爵家擅长哪些属性呢？」
「我们家族擅长的是水与风属性。而擅长这两种属性，并研发出冰属性协助建国的，正是第一任的霍华德公爵。」
「答对一半了，您很用功呢。」
「只有一半吗？」
若是以课本为准的话便是满分，不过──我认为实际情况有点不同。
「首先，这是我个人的想法，不仅没有记载在课本上，应该也没被任何文献记录下来，所以还请别说出去。」
「好、好的。」
「蒂娜所说过的『基本属性』──究竟是怎么定义出来的呢？」
「咦？不是自古以来长期研究，最后终于推导出来的定论吗？」
「没错。但若是如此，我在车子里展露过的控温魔法又是什么属性呢？」
「我只看出了炎、水和风属性……」
「就现代的观点来说，炎与水乃是互斥的属性，要同时操控两者理应相当困难。而就实际上来说，控温魔法大都是施放在能乘载大型魔法装置的工具──嗯，基本上只有火车或是大型船只才会安装。那我能施展这种魔法，岂不是很奇怪吗？」
「那、那是因为老师很厉害的关系！」
「我一点也不厉害喔。纯论魔力量来说，我应该属于少量的那一方吧。我不仅输给蒂娜，也无法施放上级魔法。」
我的魔力量比一般人还要少上一些，就算能组织上级魔法的魔法式，也因为魔力量不足而施放不来。老友每次都仗著这一点跑来整我……但因为我还是有操控的本事，所以很少被她骑在头上。
而魔力量少如我，之所以能在王立学校成了第一个以次席成绩毕业的平民，大概就是因为做了不少荒唐事的关系吧。
「请先将『自己擅长的属性』这样的念头搁在一旁，用白纸般的态度测试各式各样的属性吧。所谓的属性呢……嗯，请当成拿来说明所用的词汇。您接下来要做的事情是推测，然后实践；接著再次推测，再次实践。蒂娜，请回想迄今钻研过的植物和农作物方面的研究，而魔法其实也是一样的东西。如果尝试的结果一如预料是冰属性，那自然是美事一桩；但就算是炎属性，也同样是一桩好事。」
「怎、怎么会……」
我能明白她受到冲击的心情。
毕竟就常识来说，每个人都会有著擅长的属性，要她暂且抛下这种观念未免过于强人所难。在首次施放魔法的时候，大都会以该家族曾经施展过的魔法作为蓝本，而这也可以说是理所当然的作法。
……但我接下来要说的，恐怕会让她更加难以接受吧。
「我在小的时候，曾经想过这么一个朴素的问题──『为什么人可以使用魔法呢？』。」
「那、那是因为人类拥有魔力，并透过不断积累的努力后，才能操换自如。」
「真的吗？」
「当、当然是真的了！」
殿下气鼓鼓地回答道。
和我妹前一阵子的反应有点像呢，但她最近对我好凶啊──
「我的想法是这样的──『所谓的魔法，是人类以魔力作为代价所借来的东西』。」
小时候，双亲总是会和我讲英雄们活跃的冒险故事，而其中最让我留下深刻印象的，便是故事人物能将惊天动地的魔法──也就是世间所谓的『大魔法』操控自如一事。
据传『勇者』所使用的『天雷』，能一击击毙巨龙。
据传『贤者』所使用的『坠星』，能一夜消灭一国。
据传『圣女』所使用的『复活』，能让人死而复生。
据传『骑士』所使用的『光盾』，能防下任何魔法。
总有一天，自己也想施展那样的大魔法──孩提时代的我抱持著如此坚定的心愿。
然而，随著我学会识字，抱持著兴奋的心情摊开魔法书后，憧憬也随之转为失望。
魔法的研究本身日新月异，使用的人口也逐年增加，但据说到了现代后，世上已再无一人能使用上述的大魔法。
就现实状况来说，炎属性大魔法『炎鳞』和冰属性大魔法『冰鹤』，也逐渐从历史之中销声匿迹。况且，就我调查的结果来说，这些虽然被统称为『大魔法』，但古代的魔法系统似乎不只一种……
拿『天雷』和『炎鳞』来举例吧。
就我看来，这两种大魔法的体系似乎是完全不同。
我指的并不是属性不同──像前者属于纯粹的攻击魔法，至于后者……虽然这样说有点奇怪，但许多文献上都有近似「生物」的叙述，炎鳞似乎会在发动后延续好一段时间的样子。
由于个人能调查的范围有限，我在这四年期间问遍了许多老师，结果对这个问题有回应的老师占了极少数，而知晓其魔法式的老师可以说是完全不存在。
巧合的是，被定为比大魔法略逊一筹的「极致魔法」的使用能手，似乎也有逐年减少的趋势。
由于我身边有个能将极致魔法用得像是吃饭喝水一样的恐怖女生存在，所以我没太过留意，但这似乎是世间的共同认知。
──奇怪？但这么一来不是很诡异吗？
印刷技术和能记录各种事物的宝珠技术尚不纯熟的时代已然过去，到了技术发达的现代，为何过去为人所用的魔法却反而失传了？
我想各家族确实是有不外传的绝活吧，或许也有那种仅限于口耳相传，在不知不觉间消失无踪的魔法。不过……这种不自然的感觉依然挥之不去。
如今战争的频率已经比过去低上许多，我们王国在近两百多年来也从未经历过大规模的战争。但怪物们依然在各地跋扈横行著，龙和恶魔也依然建在。我并没有收到这些怪物有弱化的传闻，而各国不仅没有削减军事预算，反而在经济起飞后明显加码了相关预算。
换句话说，用来锻炼魔法进行实战的地点，依然多得和往昔一样。
尽管如此，人类所能施展的魔法确有逐步减弱的倾向──
「可、可是，是否也该将能使用魔法的基数人口上升这点也纳入考量……」
「没错。然而，威力和规模逐渐衰退乃是不争的事实。若是再这样发展下去，上级魔法的能手或许会逐渐……不对，说不定已经正在减少了。如今是靠著个人的优异性弥补著总数的不足。」
「…………」
「就是只将目光放在王国内，能使用象徵各公爵家的极致魔法──『火焰鸟』、『冰雪狼』、『暴风龙』和『雷王虎』的能手也已所剩无几，而其威力似乎也比过去弱上许多……不过『火焰鸟』的使用者说不定是历任以来最强的一个就是了……但那应该要当作特例才是。」
「……换句话说，老师想说的是，『打从学习的根基就出了问题』是吗？」
这孩子果然是个才女。
「说得很好，是正确答案喔。」
「您的意思是，在两百年前的魔王战争结束后，各国持续改良魔法的努力……是白费力气吗？」
「我不会说那是白费力气，毕竟能使用魔法的人们确实是大幅增加了许多。不过，就结果来说，这招致了使用者水准的降低，会觉得其中有诈不是理所当然的吗？」
「……总觉得脑袋要打结了。」
也是啊。
能二话不说地将我突如其来的这番话尽数相信的，大概就只有那位老友吧──在听完我说的这些推论后，她就立刻拔出了剑，气势汹汹地喊著：『……为什么！为什么不早一点告诉我！』……那一天的光景还真是历历在目。
殿下直直地盯著我看。
「不过……因为是老师说的，所以我相信您所说的这一切。那么，我究竟该怎么做呢？这件事似乎和无人目击过的各属性妖精有些关连了呢。」
「……说起来，您为什么这么信任才刚见面不久的我呢？我真的感到很不可思议呢。」
「咦？因为……您就和敎授和丽狄雅大人说的一样，是个很厉害、又很帅……没、没事！请继续说吧！」
殿下先是低声嘟嚷了几句，接著脸蛋蓦地变得通红。
是我说错了什么话吗？还有，我好像听到了什么教人在意的名词……不、不对，是我听错了吧。嗯，我一定是听错了。
我清了清嗓子重启话题。
「咳咳。就我认为，人类之所以能使用魔法，是因为眼睛看不见的妖精从中给予了助力的关系，至于魔力就是给他们的报酬。而王室和各公爵家或许都有著能吸引擅长特定属性的妖精的气质呢。」
「可是，这样的学说理应早在超过百年前的实验受到了否定。妖精若是存在，那在火山施放炎属性魔法之际，应该就能增强威力；但实际上无论在哪边施展魔法，其威力的程度都是大致相等的……我所读过的文献是这么记载的。」
「您真的很努力用功呢。正确答案。其中也包含了在火山施放水属性魔法却增强威力的例子呢。」
我伸出右手摸她的头──在碰触到之前收住了手。危险危险，若是每次都能像这样留意，那应该就能改掉这个坏习惯吧。
……不知道是不是我多心，殿下看起来似乎有点不满，这是为什么呢？
「话说回来，蒂娜觉得海里会有炎妖精的存在吗？」
「咦？我、我认为没有。」
「为什么呢？」
「因、因为水里无法让火焰存在，所以妖精应该也……」
「明明就无法证明妖精的存在，该怎么证明您的假设？」
「您、您太卑鄙了！这、这是犯规！」
「呵呵，真是抱歉。因为蒂娜实在是太过优秀，忍不住就会想稍微戏弄您一下呢。」
「……老师的心眼果然有点坏呢。」
殿下噙著眼泪说道。她真的很优秀，而且能在对话之中感受到乐趣呢。也不知是好是坏，能这样对答如流的对象，至今就只有丽狄雅而已。
「我是这么认为的──如果妖精真的存在的话，对于他们来说，属性应该不会有什么意义吧？」
「……您是说他们没有属性吗？」
「我并不打算说得这么极端，但仍是假设他们只有少许擅长或不擅长的差异性。也可能是除了象徵各属性的存在之外，大多数的妖精都是如此。那么，我们如今所使用的魔法构筑式又代表了什么意义呢？」
「炎属性只会释出火焰，水属性只能造出流水，风属性只能扬起旋风……是强制性地只能释放出一种属性的设计。」
「我刚才所说的这些都没有根据。就算想做实验，要证明看不见的妖精存在也是很困难的事吧。不过，若是代换成他们的立场思考──您觉得若是每次都收到相同的要求，而且还得强迫出力的话，您会乐意帮这种人类的忙吗？」
「……应该不会乐意吧。」
「没错。所以我改良了魔法式，增加了『白纸』的区段。」
顺带一提，我在从校长手中接过毕业证书时曾坦率地说出这样的想法，结果校长露出了相当苦涩的神情。
恐怕是那些精灵和巨人──表面上和人类缔结友好关系的长命种族们，在暗地里订定了秘而不宣的规矩吧。
我猜具体时间应该落是魔王战争结束后吧？他们会萌生「至少也要在魔法技术方面胜过人类」的念头也是无可厚非。毕竟即便是现阶段，他们也在绝对性的人口差距下被人类剥夺了实权呢……他们说什么都想死守这部分吧。
──由于是和我无关的事，所以我也没打算深究下去。
「我稍微聊得有点久了，让我们进行练习吧。」
「……老师。」
哦，又有问题了吗？
「我果然怎么想都无法接受！请立刻告诉我您摸了爱莉却不摸我的理由！还有……请您别再对我用敬语了！」
……我还是没搞懂这孩子的脑袋在想什么啊。
