「……也不是这本。」
我就著微弱的灯光看完古书，但没找到我想要的资讯。
遗憾的是，我已经学会治疗宿醉的魔法了。王国制订的成年年龄为十六岁，在老友知晓杯中物的美味后，我不知道帮她善后了多少次……
这里是公爵家的书库。在获得沃尔特大人的许可后，我每天晚上都来到这里，翻阅著或许能作为参考的文献。
在今天的实作课程之中，殿下还是没办法发动魔法。
相形之下，爱莉小姐则是每天都有进步。
她已经能成功开出炎、土、风三属性的花朵了。剩余的属性虽然让她陷入苦战，但克服也是时间上的问题吧。
就连最难以捉摸的暗属性，如今也有滞留于此红豆小姐帮忙，肯定能跨越难关的。
驯养以暗魔法为主元素的使役魔之人，就是放眼全王国也是凤毛麟角。难道说，教授早已料到了这一点吗……不对，没这回事。虽然说是『使役魔』，但会放任她自由到这种地步，感觉似乎也是别有意图。
爱莉小姐似乎慢慢有了自信，态度也逐渐转为积极。
也许是葛拉汉先生和雪莉女士有对她吐露心声吧？和我新来乍到之时相比，现在的她明显开朗许多。比起低头垂眼，笑容更适合她呢。
……问题在于公爵千金。
炎、水、土、风、雷、光、暗全都不行。而且在一开始还能目击到她展开魔法式的瞬间，但最近却会在展开之前消失无踪。彷佛像是──拒绝施展魔法一般。
就只有霍华德家擅长的冰属性好上一点，能展开得稍久一点点，但仍是无法发动，只能让少许的──大概连本人都没能察觉的小小冰片飞舞而已。
记载在教科书上的坊间魔法全都失败，就连我写的魔法式──像是将点起小小火苗的魔法式，改写为以其他属性发动的极简版本，也依然是一无所获。
爱莉小姐就是透过这些魔法式，才能在短时间内提升实力的呢。总而言之，确实是受到了某种『外力』的阻碍。但那并不是诅咒呢，如此一来，到底会是什么东西呢……？
若是考量交通和各方面的准备，那距离王立学校举办入学测验就只剩下不到八十天了。
日子正在逐渐变少。
……伤脑筋。但尽管如此，状况还称不上绝望。至少在冰属性方面，殿下已经进步到几乎能发动的阶段了。
冰片微小到无法用眼睛看见。若能明白那究竟是什么来头，应该就能打破瓶颈了吧。
──我这么想著，抱起了几本古老的文献，锁上书库的门。
好啦，得快点回房间细读才行。要是有线索的话就好了。
「亚连老师？」
在我思考著接下来的行程时，身后传来了熟悉的话声。
我转身看去，只见金发的女仆少女手里正拿著提灯。
「晚上好，爱莉小姐，您在巡逻吗？」
「是、是的！小的刚结束巡逻，正要回房间，然后就看到了老师的身影。不晓得亚连老师在做些什么──啊，对了。」
「？」
「呃、那个……老实说这是我不该做的，但能请您拨出一点时间吗？」
＊
态度转为积极确实是好事，变得开朗也同样是好事。
……尽管如此。
「让您久等了，这是热茶。请问您怎么了呢？」
「谢谢您。爱莉小姐，请入座吧。」
「？好的。」
虽然一脸困惑，女仆少女还是坐到了椅子上。这么仔细打量，才发现她是个不输殿下的美人胚子呢。就连胸部也……比同龄人发育得更好一些。再过几年后，这孩子也会成为男人不肯放手的对象吧。
我提醒自己要保持严肃的神情，对眼前的少女叮嘱道：
「爱莉小姐，请您要对自己是个相当可爱的女孩一事抱持著──」
「──请等一下。」
「有什么事呢？我现在有重要的事要……」
「我想说的才是更加、更加、更加重要的事！……亚连老师。」
「请、请说？」
她难得地压低了嗓声，视线也显得阴沉，散发著我不曾见识过的压迫感。
「您为什么从刚才都一直叫我『小姐』呢？您平常都是直呼我名字的……难道说，您至今都只在课堂上把我当学生看吗？是这样子的吗？」
「这、这个……没这回事的。」
「骗人。您骗人。太过分了……对亚连老师来说，我就是如此无足轻重的存在吧。真是太教人生气了。」
「您、您误会了。」
「若是误会的话，请您今后都要一直用『爱莉』来称呼我喔！」
「…………我明白了，爱莉，就这么说定了。」
我举起双手示意投降。态度好强硬啊，真伤脑筋。
床铺边堆满了玩偶。是因为有这些孩子陪在身边，才让她的态度如此强硬吗？
「嘻、嘻嘻……谢谢您。亚连老师要说的话题是什么呢？」
「啊，对喔。爱莉，听好啰？我已经说过很多次了，你可是个非常可爱的女孩子喔。就算有重要的事想说、就算对象是我，也不能在这种深夜时分将男人带进自己的房间。要是出了什么意外该怎么办！我虽然有打算在入学测验开始之前，把一套完整的护身术传授给你……但从今而后，还请你只邀愿意以心相许的男士进房。」
「──那么，我觉得这么做没问题呢。」
「？你说什么？」
「没、没事。我明白了。可是可是……那个、那个，若是在打雷或是怕黑的晚上，我能造访亚连老师的房间吗？」
「这、这个嘛……」
「不可以吗？」
她露出了泫然欲泣的表情。唔……
「……我明白了。若是在那种状况下，我允许你这么做。」
「太好了！谢谢老师！」
「虽说感觉三两下就会曝光了，但要向殿下保密喔。」
「好的～♪……您说『殿下』？」
女生真是可怕啊。我是知道爱莉比公爵千金大上一岁，但她平时明明表现得像个妹妹，在这种时候却变得成熟许多，真让人困扰。
我喝了口茶冷静下来，拉回原本的话题。
「好啦，说说原本的主题吧。要是在这边待得太久被人察觉，可是会惹得葛拉汉先生或是雪莉女士生气的喔。」
「啊、好、好滴！亚连老师──真的非常谢谢您。」
「怎么突然这么说啊？」
爱莉突然站起身子，对我低下了头，脸上流露的是与刚才截然不同的坚毅神情。
老实说，我还真没头绪。
「……我刚才说在巡逻，其实是骗您的。是外婆和我说了亚连老师的去向，我才会跑去那边等您的。外婆之前在书库和您见过面了吧？」
「我们确实是见了面，但只是站著闲聊几句而已。」
「骗人，您骗人。前几天，我突然被叫了过去，然后就被外公和外婆用力抱住了。他们说：『我们比世上的任何人──都更为爱你。你虽然是我们女儿和女婿留下的孩子，但这绝对不是我们爱你的理由。我们是真的把你当成家人疼爱的。』」
「──那真是太好了呢。在之前打雷的那一天，只要看过葛拉汉先生的反应，那应该就能一眼看出他是真的很疼爱你吧。」
「可是可是，他们迄今都没有对我说得这么直白过。在我逼问之下，外婆才告诉我，是亚连老师曾经生气地要求他们好好采取行动和对话。」
「我并没有生气喔，只是提供了一点意见，要他们好好把心意化为言语罢了。」
──这样啊，他们真的有好好采取行动了啊。真是太好了。
和殿下相比，这孩子很是怕生，而且也有想向人撒娇的冲动；就我的预期，如果就这么把她送去王立学校的话，恐怕也会因为这些缘故而遭受挫折。
不过，一旦『外公外婆将自己视为真正的家人爱著』的事实成了内心的基石，她应该就能以此作为动力向前迈步吧。就像过去的我一样。
我站起身子伸出手，缓缓地摸起了她的头。
「真的是太好了呢。」
「是、是的。我可以……稍稍聊些自己的事吗？」
「好的。」
「──我的父母在我还不懂事的时候就去世了。根据外公他们的说法，我父母原本是医生，在王都爆发流行病的时候前去从事医疗行为……然后便因此丧命了。」
那是发生在十几年前的事件……据说那『十日热病』当时突然在整座王都爆发，并造成许多人丧失性命。
迄今依然无药可医。虽说这起病疫被视为仅此一例的怪病，但时至今日依旧没有查明爆发的原因，也不晓得疫情最后是怎么缓和下来的。
甚至有谣言指出，这是对王室感到不满的组织所引发的疫情，足见当时的病况之惨烈。
「所以、所以、我──几乎对我的父母一无所知。无论是他们讲话的声音，还是喜欢什么样的东西，又或者是两人是如何坠入爱河等等……我只知道外公外婆曾对迁入王都一事表示反对，但详细的原因就……」
爱莉用脑袋挨擦著我的手掌。
「后来，他们便收留了失去双亲、年纪还小的我，我也跟著来到了这里──我最原始的记忆，是白亮的雪和寒气，以及总是拚了命地跟在我身后的小小女孩子。那个女生也刚失去了自己的母亲大人，内心想必很是慌张吧。我们其实很相像呢。」
爱莉轻笑了几声，将脑袋靠在我的肩膀上。
「以前的我真的是蒂娜大小姐的姊姊喔？但现在、那个、那个……总觉得在不知不觉间，我反而成了被照顾的一方……我明明比较年长呢。」
「的确是这样没错呢。」
「……亚连老师真的如蒂娜大小姐所说，是个心眼有点坏的人呢。不过──」
她放松了力气，将身子靠了上来。
「您是一位非常、非常、非常温柔的男士……能遇见您真的是我的福气。我最近甚至觉得自己已经把这辈子的好运用光了呢。」
「能受你这么称赞是我的荣幸。不过，爱莉。」
「是的。」
我湾下膝盖，让视线配合她的身高，露出微笑。
──并将「你尽管放心」的心意渗入话语之中。
「你拥有出众的才能。只要不忘记努力、脚踏实地地前进的话，一定没什么事能难得倒你的。你受到众人的疼爱，绝非孤身一人。而且再怎么说──你也要拉著那个小小女孩的手往前进呀！」
「呵呵呵，您是指小小女孩的手吗？」
「是呀，因为你是姊姊啊。」
「……亚连老师。」
「怎么了？」
她这回用力抱了上来。这孩子说不定是头一次对人这么做，她的身子还微微颤抖著。
「……我、我其实很害怕。从很久以前，大家都说我是沃卡家的下一任当家。可是可是，我一点儿也不觉得我能做到像外公外婆那么好。原本被我偷偷当成妹妹看待的蒂娜大小姐，学识也在转瞬间超过了我。我还以为自己已经没有容身之处了……所以，在这次听到要为蒂娜大小姐聘雇新任的家庭教师时，我才会鼓起勇气，请求老爷让我一同上课。」
「……原来是这样啊。」
真教人意外。我一直以为是葛拉汉先生居中牵线呢。
不过──原来如此，是这孩子鼓起了勇气，自己登上了舞台啊。
既然如此，我也得回应这份勇气才行。我轻轻抚摸著她的背部，温柔地喊著她的名字：
「爱莉。」
「……是。」
「你是个很厉害的孩子。你凭藉自己的意志，开出了自己的道路，是一名勇气十足的女孩。谢谢你，因为有你的行动，我才能与你相遇。从今而后也一起加油吧。」
「和亚连老师一起加油吗？」
「是和我与殿下一起喔。」
「……能拜托您一件事吗？」
「是什么事呢？」
「如果、如果……我、我和蒂娜大小姐顺利就读王立学校的话，请老师务必用力拥包偶！……啊呜。」
她似乎是咬到舌头了。而且她看来完全不觉得殿下会考不上王立学校。我不禁发出了笑声……好，这下得加把劲了。
看到我的反应，爱莉抬著眼眸，畏畏缩缩地问道：
「呃、那个……难道不可以吗？」
「──我知道了，就这么说定了。那我该回房间啰，嘿咻。」
「咦？啊、咦、那个、那个……亚、亚连老师？」
我用公主抱抱起爱莉，将她搬到床上，为她拉好被子。结果，她一下子就钻到被窝里面去了。是因为太害臊了吗？我拿起了放在桌上的古书。
「你泡的茶很好喝喔。明天继续努力吧。」
「……好、好滴。老、老师晚骯……」
在关上房门前，我听到了微弱却清晰的说话声。晚安，爱莉。
──好啦。
房门外有两道黑影在等我。
「葛拉汉先生、雪莉女士。」
「「亚连大人，您若是想对爱莉出手……就得先打倒我们夫妇俩再说！」」
……这份爱情似乎有点沉重啊。
而且就如各位所见，我有一只手被文献塞满了啊──咦？即使这样也要打？
唉，我知道了。真是的。
事后，我深切明白贤伉俪是找遍王都也很难找到的超水准肉搏战高手了！
