“铛——！铛——！铛——！”
低沉又浑厚的钟声，如同巨锤，粗暴地撞破了死寂。
同时汹涌而来的是棉花纤维混合着羊毛油脂的浑浊气味。
少女猛地睁开了眼睛。
手臂上火辣辣的疼痛清晰地传来，心脏在胸腔里疯狂擂动。
她像刚被从水里拖上岸的溺水者，贪婪而剧烈地“呼吸”着。
“我这是……在哪？”
一些零碎的记忆碎片强行挤进脑海。
这里是普雷斯顿的纺织厂，少女扶着阵阵发疼、几乎要裂开的脑袋，勉强坐起身。
记忆中这里每天工作15小时，没有休息。
她环顾四周。
这所谓的“宿舍”，墙壁不仅潮湿，更是被大块大块墨绿色的霉斑占据，散发着难以言喻的霉味。
一个简陋的壁炉，一面已经失真的镜子。
艾薇拉借着窗口投射的些许阳光，仔细打量自己这具陌生的身体。
镜中的少女静立着，仿佛误入凡尘的精灵。
身高虽只有一米六，却因纤细挺拔的骨架和匀称的比例，显得清丽修长。
最夺目的是那一头流泻而下的白色长发，如同新雪初霁，柔软地披在肩头。
她的右眼是深不见底的永夜，纯粹的墨黑瞳孔如同凝固的墨水。
左眼却像是燃烧的红宝石，炽烈而鲜活。这一黑一红，静谧与炽烈，在她脸上形成了惊人的对比。
但是在封闭迷信的纺织厂，任何与“常态”的偏离都会被视为异类。
艾薇拉那头月光般的银发和那双一黑一红的异色瞳，是源源不断招致恶意与危险的诅咒。
一旦货物损坏甚至有人生病，矛头很容易就指向她。
“都是那个白头发带来的晦气！”成了推卸责任和解释不幸的便捷借口。
连工厂里的孩子，也会因她的外貌而害怕她，朝她扔小石子，在她背后尖叫着跑开。
房间角落的木桌上，摆着几块黑乎乎的面包。这就是维系生命的食粮。
艾薇拉拿起一块，她用力咬下去，口腔里立刻响起令人牙酸的沙沙声，碎屑如同木屑般纷纷落下，只留下变质的酸涩在舌根蔓延。
“狗都不吃。”
但空瘪的胃袋在抽搐，小狗还是强迫自己将这块兼具面包外形和石头内核的食物，一点点塞进肚子。
推开那扇门，外面的景象更令人窒息。
一排排密集的联排房屋，由粗糙的红砖仓促建成，因常年被工业煤烟无情侵蚀，整体呈现一片污浊的乌黑。
多数玻璃已经破碎，只能用木板或脏得看不出颜色的破布勉强堵着，像一张张绝望的脸上，被打上了粗糙的补丁。
这些低矮的建筑蜷缩在工厂巨兽的阴影下，仿佛是从主建筑上脱落下来的附属物。
浑浊的热浪夹杂着刺鼻的机油气味扑面而来，几乎让人晕眩。
唯一的“好处”是，从噩梦般的宿舍，到地狱般的车间，只需要几分钟。
艾薇拉通过原身的记忆清晰地认识到，忍耐只会被这座钢铁巨兽吞噬殆尽。
此时巴克斯正好独自一人靠在车间的立柱旁，从怀里掏出一个扁平的金属酒壶，偷偷抿了一口。
空气中弥漫开劣质杜松子酒的刺鼻气味。
艾薇拉深吸一口气，压下心中的厌恶，低着头快步走了过去。
“先、先生……”她刻意伪装出的怯懦和痛苦。
“干什么？滚去工作！”
艾薇拉瑟缩了一下，但没有退开。
她抬起脸，让自己那双异色的眼睛和苍白的头发完全暴露在对方视线里，同时用没受伤的那只手，小心翼翼地指了指自己另一只手臂上的一道新鲜鞭痕。
“先生……对不起……我的手很痛，动作快不起来，能不能……能不能让我去做点别的？比如打扫或者搬运？”
她盘算着，换到一个监管稍松的岗位，就有机会观察更多，为未来可能的逃脱积累信息。
巴克斯只是嗤笑一声，上下打量着她。
“别的工作？就凭你这副怪样子？让你去打扫，怕是工具都会自己坏掉！滚回你的位置上去，再磨蹭，另一只手也别想要了！”
他的拒绝粗暴而彻底，还带着对她外貌的再次羞辱。
巴克斯已经不耐烦地仰起了鞭子，鞭子带着恶毒的破空声，朝着少女单薄的身体抽来。
艾薇拉下意识地伸手，竟然稳稳抓住了疾驰而来的鞭梢，手掌传来的撕裂痛感也让她自己来了火气。
“那你的态度能不能好一点哦！”
挨了两记结实的鞭子后，只能含着泪，老老实实地跟上队伍，加入那永无止境的工作。
传动轴嘎吱作响、无数齿轮疯狂咬合、织布机反复撞击……这些声音汇成一股永不停歇的声浪巨墙。
工人们在这里，只能依靠手势和贴近耳朵的嘶吼来传递信息。
时间被拉长、碾碎，融入永不停歇的机器轰鸣声中。
艾薇拉是“拾花工”，她需要像壁虎一样，在巨大的纺织机向前移动的瞬间，贴地爬进机器下方，迅速扫除堆积的棉絮，再在机器退回前险之又险地滚出来。
空气中漂浮着浓密的棉絮，堵在喉咙里，让人喘不过气。
闷热潮湿的环境使粗劣的工服粘在皮肤上，汗水混合着棉尘，在身上凝成一道道泥沟。
就在她因缺氧和疲惫而头晕眼花，几乎要被机器卷走的瞬间，一只瘦小却有力的手猛地抓住了她的胳膊，将她从死亡边缘拽了回来。
“不想变成肉酱就再快一点！”
艾薇拉惊魂未定地看去，那是一个看起来比她这具身体还要小一些的男孩。
头发脏得看不出本色，脸上粘着棉絮，一双棕色的眼睛异常明亮。
最初的哈里，像一只充满戒备的小刺猬。
但工厂的非人生活，很快磨平了陌生人之间的隔阂。
午餐时间，是唯一能喘息的机会。
她跟着沉默的哈里到车间外休息，路上看见工厂粗糙的墙壁上贴着许多标语。有些她能看懂：
“时间就是金钱。切勿浪费。”
“守时是商业的灵魂。懒惰是魔鬼的作坊。”
也有些像是天书，由古怪的缩写和术语构成：“七钟响时运送：三十节又四奏烟岩，及八奏甜熔渣。” 这仿佛是另一个世界的语言。
路边的工人们，脸上都刻着同一种深不见底的疲惫，他们的动作机械而重复。
艾薇拉感受着鞭伤传来的阵阵刺痛，看着眼前这幅活生生的苦难图景。
她绝望地觉得，自己掉进了查尔斯·狄更斯笔下最黑暗、最没有希望的一页书稿里。
