烛火在寂静的房间里跳动，映得墙壁上的影子如波浪般起伏。维罗妮卡消失后，办公室内只剩下伊莎贝拉与罗莎琳两人，空气仿佛凝滞，压得人喘不过气。
罗莎琳站在原地，却没有立刻离开。她咬了咬唇，终于开口，声音低沉而谨慎：
“伊莎贝拉大人……还有一件事，必须向您禀报。”
伊莎贝拉回眸，眉峰微蹙：“说。”
“是关于维奥莱特大人。”罗莎琳垂下眼，“近日，线人传回密信——她在三天前，于‘银松驿站’秘密会见过乌姆布拉亲王派出的使者。虽未听清谈话内容，但对方留下了一个漆黑匣子，而维奥莱特大人……收下了。”
“啪”一声轻响——伊莎贝拉的手指无意识捏碎了手中茶杯的把手，瓷片坠地，发出清脆的碎裂声。
她缓缓闭上眼，额角青筋微微跳动。
“维奥莱特……我的亲姐姐。”她的声音很轻，却透着深不见底的寒意，“从小到大，我就知道她恨我。母亲将爵位传给我那天，她当着全族的面摔了酒杯，说我不过是个‘靠军功讨好女皇的走狗’。”
她睁开眼，目光如冰刃：“没想到呀，没想到，她会在帝国危局之际，选择投靠乌姆布拉。”
“是否要派人监视她？或……直接控制？”罗莎琳低声问。
伊莎贝拉沉默良久，抬手制止：“不可。现在动手，只会打草惊蛇。若维奥莱特察觉我们已知她背叛，必会立刻向乌姆布拉通风报信——而那老狐狸，正等着我们自乱阵脚。”
她踱步至窗前，望向家族祖宅的方向——那里灯火昏黄，正是维奥莱特所居的偏殿。
“让她继续演。”伊莎贝拉冷声道，“我们装作不知，暗中封锁她能传递消息的所有渠道。同时，加强暮光堡内外防务，尤其是通往首都的小道与密林。她若真想勾结乌姆布拉，迟早会露出破绽。”
“属下明白。”罗莎琳点头，“我会让莉莉安加强边境巡逻，玛格丽特也会暂停所有对外商队通行许可。”
伊莎贝拉倚着窗框，夜风拂过她的脸庞，吹散了一丝疲惫。她望着天边那轮孤月，忽然苦笑出声：
“世事难料啊……谁能想到，奥古斯都如此年轻，竟会莫名其妙的染上这未知病症？她曾是何等英明果决的帝王，亲手铲除三大权臣，稳坐皇位二十年。可如今，一场病，就让那些墙头草纷纷倒向乌姆布拉……”
她的声音渐低：“这场风暴来得太快，太快了。我本该早做准备，可终究……还是晚了一步。”
罗莎琳上前一步，语气坚定：“伊莎贝拉大人，就算真有变局发生，我们也不会退缩。艾薇拉、玛格丽特、海伦娜……所有人，都会拼死守护诺克特恩的荣耀。”
伊莎贝拉没有回应。她缓缓抬起手，抚上额头，神情罕见地流露出一丝脆弱。
片刻后，她才低声说道，像是自语，又像是托付：
“如果真到了那一天……我不在乎什么家族荣耀，也不求复仇雪耻。我只求一件事——”
她转过身，直视罗莎琳的眼睛，声音轻得近乎呢喃：
“请你……保护好我的女儿，埃洛伊丝。她是这黑暗中最干净的一束光。我不想她被卷入权力的血雨腥风，更不想她像我一样，一生都在刀尖上行走。”
话音落下，整个房间陷入寂静。
罗莎琳双膝一弯，单膝跪地，右手抚胸，声音坚定如铁：
“以光明之名，以诺克特恩之誓——此生不辱使命。”
夕阳西沉，暮光堡的训练场被染成一片金红。宽阔的石砌演武场上，黄沙铺地，剑痕累累，四周插着诺克特恩家族的银鹰战旗，在晚风中猎猎作响。
艾薇拉身披轻甲，肩铠上刻着西部军团副统帅的徽记，手中长剑寒光流转。她站在埃洛伊丝面前，脚步稳健如山。
“来，记住我教你的——格挡不是硬碰，而是借力。”她轻喝一声，挥剑直刺。
埃洛伊丝屏息凝神，侧身闪避，顺势抬剑格挡。“铛”的一声脆响，火花微闪，她稳住身形，嘴角扬起：“这次我没后退！”
“不错！”艾薇拉眼中闪过赞许，“三月前你连基础步伐都走不稳，现在竟能接下我的突刺了。”
她收剑入鞘，摘下头盔，露出一头利落的短发和满是汗水的脸庞。“埃洛伊丝，你先歇会儿。”她抹了把汗，目光转向场边，“我这手啊，好久没活动过了——艾拉这小妮子，整天躲在大小姐身边当侍女，可别忘了你当初是谁教出来的！”
场边，艾拉正倚着兵器架站立，一身黑色贴身训练服勾勒出修长身形，腰间佩剑未出鞘。听见喊话，她微微一笑，眸光清亮：
“老师，那我可不客气了。”
话音未落，她已快步上前，从兵器架上抽出一柄未开刃的练习长剑，轻轻一振，剑尖指向地面，姿态从容如月下流水。
两人相对而立，气势骤变。
原本还在各自训练的士兵与年轻军官纷纷停下动作，悄悄围拢过来。
“快看！是亲卫队长和艾拉对决！”
“听说艾拉的实力早就超过艾薇拉了？”
“嘘——别吵，开始了！”
艾薇拉咧嘴一笑，剑锋斜指：“让我看看，这些年你是不是光会撒娇，忘了怎么打架。”
艾拉轻笑：“那您可要小心了。”
话音落下，人影一闪！
艾拉率先出击，步伐轻盈如风，剑走偏锋，一记虚晃直取面门。艾薇拉举剑格挡，却觉一股巧劲传来，手腕微麻——竟是借力反推！
“好小子！”她低喝一声，迅速转守为攻，长剑如雷霆劈下，连环三斩逼得艾拉连连后退。
但艾拉并不慌乱，脚下步伐灵动，时而旋身闪避，时而贴剑突进，竟在防守中悄然逼近中线。
十回合过去，两道身影交错如电，金属撞击声密集如雨。沙尘飞扬，观战者屏息凝神，有人甚至攥紧了拳头。
忽然，艾拉一个假步虚晃，诱使艾薇拉重心前压，随即脚尖一点地面，腾空跃起，借旋转之力横扫一剑——
“铛！”
艾薇拉的剑脱手飞出，在空中划出一道弧线，钉入远处沙地。
而艾拉的剑尖，已稳稳停在艾薇拉咽喉前三寸，寒光映照着她的瞳孔，冷静而锋利。
全场寂静。
片刻后，艾薇拉仰头大笑：“青出于蓝而胜于蓝啊！老了老了，真是打不过了！”
她拍了拍艾拉的肩：“不错，比我当年强多了。”
艾拉收剑回鞘，微微喘息，脸上却不见得意，只有一丝复杂的情绪掠过眼底——像是胜利的喜悦，又夹杂着某种难以言说的沉重。
围观的士兵们鼓掌欢呼，赞叹声此起彼伏：
“不愧是大小姐的贴身护卫！”
“这剑法，怕是能进皇家骑士团了！”
人群渐渐散去，恢复日常训练的喧嚣。
埃洛伊丝跑上前，一把抱住艾拉的手臂，满脸崇拜：“太厉害了！艾拉，你刚才那一跳简直像飞起来了一样！”
艾拉低头看着她，笑了笑：“只是用了您母亲教的‘鹰跃式’而已。”
“可你用得比我母亲还漂亮！”埃洛伊丝眨眨眼，“下次教我好不好？”
“等你能接下我五招再说。”艾拉揉了揉她的发，语气宠溺。
艾薇拉走过来，拎起自己的剑，摇头笑道：“行了行了，别在这儿腻歪了。看的我都心生羡慕了！”
夕阳的余晖洒在训练场的黄沙之上，空气中还残留着方才剑锋相击的肃杀与热烈。士兵们已各自归队操练，场中只剩下三人站在渐凉的晚风里。
埃洛伊丝快步跑到艾拉身边，从袖中抽出一块素白绣边的手帕，踮起脚尖，轻轻替她擦拭额头沁出的细密汗珠。
艾拉微微一怔，低头看着少女认真的侧脸，嘴角不自觉地扬起。
“大小姐，今天怎么这么主动呀？”她轻声笑道，声音里带着一丝调侃，又藏着几分柔软。
“哼，我看你累得都快站不住了。”埃洛伊丝嘴上不服软，手上的动作却格外轻柔。
话音未落，她忽然转身，几步跑到刚要离开的艾薇拉身旁，把手帕递过去：“艾薇拉姐姐，你也出汗了，给，擦擦吧！”
艾薇拉一愣，随即笑出了声：“哎哟，这可真是稀奇——刚才还跟艾拉黏得像糖糕似的，转眼就来关心我了？”
“我、我才不是黏着她！”埃洛伊丝脸颊瞬间泛红，支吾道，“我是要给艾薇拉姐姐擦汗，才不想帮那个冷冰冰的家伙呢！”
她说完，还不忘回头朝艾拉做了个鬼脸——吐舌头、眯眼睛，像个得意的小狐狸。
艾薇拉仰头大笑，拍了拍她的肩：“行行行，你最贴心，我这个‘辛苦打工人’感动得都要哭了。”
艾拉站在原地，望着那一幕，心头忽然涌上一种说不清的情绪。
她刚刚赢了自己曾经的老师，技压全场，本该是意气风发的时刻。
可此刻，看着埃洛伊丝奔向别人、笑着替他人擦汗的样子，她竟觉得……自己像是输掉了什么更重要的东西。
明明剑已停，胜负已分，可心却乱了节奏。
晚风吹起她的发丝，低声笑了下：“大小姐还真是……偏心呢。”
训练场的余晖渐渐褪去，夜风自阿尔塔尼亚山脉深处吹来，带着林间松针与岩石冷却后的清冷气息。
黄沙地面还残留着方才激烈交锋的痕迹——剑影划出的沟壑、急停时踏出的深印。
埃洛伊丝抬手抹了把额头的汗水，湿透的训练服紧贴后背，发丝黏在颈侧，脸颊泛着运动后的红晕。
“呼……该去洗个澡了。”她皱了皱鼻子，“浑身都是汗，黏糊糊的，好难受。”
艾薇拉正将铠甲解下，闻言笑着摇头：“埃洛伊丝，你要是哪天踏入‘半步脱凡’，或者学会最基础的清洁魔法，就不必为这些小事烦恼了。真正强大的人，一个念头就能震去尘污。”
“可那多没意思啊。”埃洛伊丝撇嘴，“连洗澡都不用碰水，人生还有什么乐趣？再说了……”
她转头看向身旁的艾拉，眼睛弯成月牙：“热水泡着，艾拉帮我揉肩的时候最舒服了。”
艾拉站在一旁，虽也微微出汗，却依旧姿态从容。听见这话，耳尖轻轻一红，低声笑道：“大小姐又胡说了。”
艾薇拉哈哈大笑，拍了拍她的肩：“你们俩啊，真是让我这老骨头看不懂了！我可不去，我现在可是‘辛苦打工人’，还得替你母亲整理军报、审阅边防布防图呢。”
“那你快去快回！”埃洛伊丝拉着艾拉的手，蹦跳着往前走，“等你忙完了，说不定我们还在呢，给你留点热水！”
“得了吧！”艾薇拉摆手，“你们少泡一会儿我都谢天谢地了，别着凉就行！”
说罢，她拎起铠甲，披上外袍，身影渐行于通往主堡的石道上，背影洒脱而沉稳。
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两人并肩走在通往东翼温泉澡堂的小径上。暮光堡的澡堂依天然地热泉而建，由古老石砌而成，屋顶开有天窗，夜里能望见星辰。白雾从池中袅袅升起，氤氲着草药与矿物混合的清香。
推开厚重木门，暖意扑面而来。石室内灯光柔和，水波轻荡，映着墙上雕刻的诺克特恩家族箴言：
“净身以明志，涤尘方见心。”
埃洛伊丝脱去外衣，走入温热的泉水中，发出一声满足的叹息：“啊——这才是人生。”
艾拉坐在池边，取过香皂与布巾，轻轻为她搓洗长发。指尖拂过发丝，动作细致温柔。
“你说……我什么时候才能达到‘超凡’啊？”埃洛伊丝望着头顶洞开的天窗，星光洒落水面，涟漪微动，“像伊莎贝拉母亲那样，能在空中飞行，让武器悬浮作战……听起来太酷了。”
“你会的。”艾拉低声说，“而且会比她更快。你的魔力增长曲线……远超常人。罗莎琳老师说，你每天都在突破常理极限。”
她顿了顿，声音更轻：“也许……你就是这个时代的统领者吧。”
埃洛伊丝转头看她：“那你呢？你明明现在比我强那么多……为什么从来不提自己的境界？”
艾拉的手指微微一顿，眼神闪过一丝极淡的波动，随即笑了：“我只是个侍女，谈什么境界？我的任务，是守护您走到最高处。”
“可我不想一个人在变强的路上走下去。”埃洛伊丝认真地看着她，水波映着她清澈的眼眸，心中有一丝说不出的孤寂“如果那一天真的来了，我要你站在我身边，而不是跪在我脚下。”
艾拉笑着说:“我会一直陪在你身边的，大小姐。”
