维奥莱特猛地一脚踹翻了桌案，紫檀木的茶几轰然倾倒，瓷盏碎裂声在空旷的厅堂中炸响，如同她此刻几近失控的心跳。
“伊莎贝拉！”她嘶吼出声，脖颈青筋暴起，指节因用力攥紧而泛白，“你这个贱人！阴我？封我？断我所有信道？你以为你是谁？——统帅？家主？呵！不过是个靠着母亲偏爱、踩着家族脊梁爬上去的走狗罢了！”
她抓起墙上挂着的一幅祖先画像，狠狠砸向地面。画框四分五裂，琼·诺克特恩坚毅的面容被踩进尘埃。
烛火在狂怒的气流中剧烈摇曳，将她的影子扭曲成张牙舞爪的怪物，投在冰冷的石壁上。
哈珀与卢娜跪伏于地，头颅低垂，连呼吸都刻意放轻。她们知道，此刻的维奥莱特不是那个平日里威严冷酷的副统帅，而是一头被逼入绝境、随时可能反噬的困兽。
空气凝滞得令人窒息，只有瓷器碎片在靴底碾动的刺耳声响，伴随着维奥莱特粗重的喘息。
突然——
一阵低沉的笑声从她喉间溢出，起初微弱，继而放大，最终化作癫狂的大笑，在死寂的房间里回荡。
“哈哈哈……哈哈哈……”维奥莱特仰头，笑声中竟带着几分凄厉的快意，“伊莎贝拉啊伊莎贝拉……你封锁我的消息，切断我的联络，自以为高明？自以为掌控了一切？”
她缓缓弯下腰，从破碎的家具间拾起一块未碎的黑曜石镇纸，指尖轻轻摩挲其冰冷光滑的表面，眼神却已彻底冷却，只剩下深渊般的阴鸷。
“你赢了吗？”她低声呢喃，像是自语，又像在对远方的妹妹说话，“不……你只是在给我表演最后的逍遥罢了。”
她直起身，嘴角勾起一抹狰狞的弧度：“你就尽情地得意几天吧。等你踏入启程的那一刻……等乌姆布拉的诏书正式下达，等那支‘迎宾’卫队出现在归途之上……我会站在高处，亲眼看着你——”
她一字一顿，声音如刀刮过骨面：
“——怎么死。”
笑声再次爆发，比之前更加肆无忌惮，仿佛已看见那血染长路的结局。
笑声渐歇，她转身走向内室，步伐沉稳，再无半分癫狂。
片刻后，她手中多了一个漆黑如墨的匣子，材质非金非木，触手生寒，表面刻着扭曲的符文，隐隐透出令人心悸的邪异气息。
她打开匣盖，从中取出两块约莫核桃大小的黑色石头。石头通体幽暗，表面布满细密裂纹，裂缝深处似有暗红微光缓缓流动，宛如干涸的血丝。一股极淡、却令人作呕的腥甜气味悄然弥漫开来。
“哈珀，卢娜。”维奥莱特轻唤，声音恢复了往日的冷峻，却多了一丝不容抗拒的压迫感。
两人战战兢兢地抬起头。
“过来。”她摊开手掌，两块黑石静静躺在掌心，散发出不祥的微光。
她们膝行上前，伸手接过。指尖触及石头的瞬间，一股刺骨的寒意顺着手臂窜入心脏，哈珀几乎控制不住地打了个哆嗦，卢娜的脸色也瞬间苍白。
“拿好它。”维奥莱特俯视着她们，眼神锐利如鹰，“这是是通往胜利的钥匙，也是悬在你们头顶的利剑。”
她蹲下身，与二人平视，声音压得极低，却字字如钉：
“再过不久，伊莎贝拉和我，都将启程前往首都。那时，就是计划启动之时。你们要做的，就是在指定的地点，激活它。”
她盯着她们惊惧未消的眼睛，一字一句道：
“不准有半点失误。否则——”
她顿了顿，嘴角再次扬起那抹冰冷的笑意：
“——不只是你们，连同我，都会死。而且，是被乌姆布拉当作弃子，碾成肉泥。”
死亡的威胁如冰水浇头，但紧接着，另一种更为炽热的东西在她们眼中燃起——那是对权力的渴望，对摆脱卑微命运的执念，是对“功成之日，必有重赏”的疯狂憧憬。
哈珀深吸一口气，指节因过度用力而发白，终于抬起头，声音沙哑却坚定：
“属下……誓死完成任务。”
卢娜紧随其后，咬破嘴唇，低声道：“绝不辜负大人所托。”
维奥莱特满意地看着她们眼中的恐惧被决绝取代，缓缓站起身，将漆黑的匣子重新合上。
“很好。”她望向窗外沉沉的夜色，轻声自语，仿佛在宣告，又像在祈祷：
“游戏……才刚刚开始。”
午色如墨，缓缓浸染暮光堡东塔的窗棂。
伊莎贝拉独坐于宽大的黑檀木办公桌后，烛火在她冷峻的侧脸上投下深浅交错的光影。
墙上悬挂的西部边境全图被映照得忽明忽暗，仿佛战局本身也在摇曳不定。
“罗莎琳。”她的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，像一柄出鞘的剑，划破了房间的寂静。
门应声而开，罗莎琳轻步而入，军服笔挺，神情凝重如临深渊。
“大人。”她行礼，站定。
伊莎贝拉指尖轻轻叩击桌面，目光直视她：“维奥莱特那边——今日可有异动？”
“回大人。”罗莎琳语速平稳，字字清晰，“维奥莱特自晨起至今，未曾踏出居所半步。所有对外信使、飞鸽传书皆已被您下令拦截，无一漏网。”
伊莎贝拉微微颔首，眼中却无半分放松。
“但……”罗莎琳话锋微转，“哈珀与卢娜于午后前往其居所，停留约半个时辰，随后离去。属下已命暗哨严密监视二人行踪，目前尚无异常举动。”
“哈珀与卢娜……”伊莎贝拉低声重复，指尖停顿，随即缓缓摩挲起自己的下颌，眉心微蹙，“她自己不出门，却让亲信去见她……这是在绕道传令，还是……试探我的耳目是否真的无孔不入？”
她眸光一闪，忽然抬眼：“奥古斯都的病情，可有新消息？”
罗莎琳神色一凛，压低了声音：“御医院仍对外宣称是‘魔法回路衰竭症’，称病因不明，进展迅猛。陛下已连续十二日未临朝，连太子索拉里斯也仅被允许每日短暂探视一刻钟。”
伊莎贝拉冷笑一声：“病因不明？哼，若真是疾病，我信。可若这病，来得太过‘恰逢其时’……那就未必是病，而是毒。”
罗莎琳点头，语气愈发沉重：“属下亦有此疑。经多方排查线报，发现数月前乌姆布拉亲王曾秘密拜访光明宫，停留三日。自那之后三个月，陛下的身体才首次显露出不适之兆。”
她顿了顿，声音几乎细不可闻：
“更可疑的是，在那之前半年，王府的物资采买记录出现异常激增——大量购买珍稀药材、秘银粉末、冥香树脂，甚至包括数十斤纯度极高的黑曜石粉……这些并非寻常贵族可用之物。”
伊莎贝拉眼神骤然锐利：“继续。”
“此外，”罗莎琳声音微颤，“王都‘云裳阁’‘醉月楼’等七大青楼，接连有头牌舞姬在深夜被王府马车接走，此后再未露面。更有近郊三个村落上报儿童失踪案，累计十余人，皆为十二岁以下。地方官府欲查，却被兵部以‘流民走失’为由强行压下。”
烛火猛地一跳，映得伊莎贝拉的脸色阴晴不定。
“儿童……舞姬……秘药……”她缓缓闭眼，似在推演某种禁忌的仪式，“乌姆布拉……她在养什么？一头怪物？还是……请来了某个早已该被神明诛灭的存在？”
罗莎琳沉声道：“属下怀疑，她已从西域或深渊之中，请来了一位强大的邪教徒，正以活祭炼制某种禁术，目的便是侵蚀陛下的生命力，为其夺权铺路。”
“强大？”伊莎贝拉睁开眼，瞳孔深处燃起一丝战意的火光，嘴角竟勾起一抹近乎愉悦的冷笑，“有趣……真是越来越有趣了。”
她站起身，缓步走到地图前，手指缓缓划过帝都“光明之城”的位置，如同抚过敌人的咽喉。
“若她真以为，靠一个藏头露尾的邪修，就能撼动帝国根基……那她就太天真了。”
罗莎琳望着她的背影，深深一礼：“那属下先告退，继续追查线索。”
“去吧。”伊莎贝拉没有回头，声音却如寒铁淬火，“记住——盯紧哈珀与卢娜。她们今日见过维奥莱特，绝不会只是闲谈。”
“是！”罗莎琳转身离去，脚步无声。
房门合上，室内重归寂静。伊莎贝拉伫立良久，终于低语一声，像是自嘲，又像是宣战：
“乌姆布拉……你既然要掀棋盘，那就别怪我……以血落子。”
中央沙地上，埃洛伊丝喘着气，额发被汗水浸湿，贴在光洁的额角。她手中的练习剑微微颤抖，动作已显迟滞。
“呼……好累啊……”她一屁股坐在沙地上，干脆把剑往旁边一扔，仰头望着身旁亭亭玉立的身影，“艾拉，以后有你保护我就行了嘛，我不想练了……再说了，你不是比我强好多吗？”
艾拉站在她面前，一身黑色训练服尽显神秘，汗水顺着她修长的脖颈滑落。
听见这话，她无奈地笑了，俯身将少女从沙地上轻轻拉起，顺势将她揽入怀中，手掌温柔地拍了拍她的背。
“我的小大小姐，”她声音低柔，带着笑意，“就算我再强，也不能替您上战场。伊莎贝拉大人若听见您这番话，怕是又要罚您抄《军纪三十六条》了。”
埃洛伊丝被她抱着，脸颊蹭了蹭她结实的肩头，鼻尖全是她身上淡淡的汗味与阳光晒过的布料清香，顿时心安。闻言，她立刻鼓起腮帮子，撒娇般地扭了扭身子：
“我不听！不听！就不听！反正你就在身边，谁敢动我？”
艾拉失笑，正要说话，却忽然眼神一凝，手臂微动，已将埃洛伊丝轻轻拨转过来，自己站到了她身后。
“既然你说不想练，”她的声音突然低沉下来，带着一丝诱哄般的磁性，温热的呼吸拂过埃洛伊丝的耳廓，“那让我来教你——真正的练剑之道。”
下一瞬，她的右手覆上埃洛伊丝握剑的手，左手则环住她的腰，将她稳稳固定在自己怀中。两具身体紧紧相贴，心跳几乎同步。
“放松肩膀……对，就这样。”艾拉的声音在她耳边轻语，每一个字都像羽毛搔刮着心弦，“手腕不要僵硬，剑是手臂的延伸，也是心意的投射……看准目标，如鹰扑兔，一击即中。”
她牵引着埃洛伊丝的手臂，演练起“暮光穿刺”的起手式。
动作缓慢而精准，每一寸肌肉的发力都被清晰感知。埃洛伊丝起初还试图挣扎，可渐渐地，竟安静了下来，任由那熟悉的气息包裹着自己，仿佛天地间只剩下这一道温柔而坚定的力量在引导她前行。
两人身影合一，在余晖中缓缓移动，宛如一支沉默的双人舞。剑尖划出的弧线优雅而凌厉，仿佛连风都为之屏息。
四周的士兵早已停下操练，目光齐刷刷地投向这边。
“哎……你看那边……”一名年轻女兵用肘轻轻撞了撞同伴。
“嘘——小声点！”同伴压低声音，眼睛却瞪得老大，“她们俩……是不是有点太亲密了？”
“可不是嘛……艾拉平时对谁都冷冰冰的，怎么一到大小姐面前，就跟换了个人似的？”
“听说大小姐小时候病弱，是艾拉日夜守着才活下来的……感情能不好吗？”
“可这也……太过了吧？刚才那姿势，哪像是在教剑术，分明就是……搂着跳舞啊！”
“别瞎说！要是让亲卫队长听见，非扒了你一层皮不可！”
“嘿嘿……可你看，她们自己不也乐在其中吗？”
议论声细碎如蜂鸣，在晚风中飘散。有人摇头，有人偷笑，更多的人只是默默看着，眼中流露出羡慕或祝福。
埃洛伊丝隐约听见了些许只言片语，脸颊倏地烧了起来，想要挣脱：“艾、艾拉！他们都看着呢……快放开我！”
艾拉却不为所动，反而收紧了环在她腰间的手臂，低头在她耳边轻笑一声：
“怕什么？他们看得再多，你也只能是我的。”
那声音低得只有她能听见，却像一道电流窜遍全身。
埃洛伊丝心头一颤，嘴上却倔强地哼了一声：“谁……是谁的！我才不要你管！”
可她却没有再挣扎，只是埋下头，藏起通红的脸颊，任由那温暖的怀抱将她层层包裹。
