光明之城，乌姆布拉亲王府。
深埋于地底的密室，不见天日。四壁由黑曜石砌成，表面刻满扭曲蠕动的符文，如同活物般在幽蓝火光中缓缓流转。
空气中弥漫着浓重的血腥与腐香混合的气息，令人作呕。中央是一座五芒星祭坛，暗红色的纹路深深嵌入地面，仿佛干涸已久的血河。
乌姆布拉伏跪于祭坛前，头颅低垂，昔日高傲的亲王此刻如仆般卑微。她身上的华服沾染了尘灰，双手交叠置于膝上，指尖微微颤抖。
“大人……”她的声音沙哑而恭敬，几乎是从喉咙深处挤出，“一切已按计划推进。伊莎贝拉已被削权，困守暮光堡；皇帝命如悬丝，太子孤立无援。只待时机成熟，我便可名正言顺执掌大统。”
她顿了顿，小心翼翼抬头：“此次夺权，关乎帝国未来……还望大人出手相助，护我渡过此劫。您所要的一切，我都已备妥。”
祭坛最深处，阴影如墨汁般浓稠，缓缓凝聚成人形。一道模糊的身影盘坐于虚空之中，看不清面容，唯有两点猩红如血的眼瞳，在黑暗中冷冷俯视。
片刻死寂。
忽然——
“哈哈哈哈哈哈哈！”
一阵狂笑骤然炸响，震得整座密室嗡嗡作鸣，火焰剧烈摇曳，墙上符文瞬间转为刺目的赤红。
“一个区区炼神的蝼蚁……也值得你如此惶恐？也值得你献上那么多‘贡品’来求我出手？”
那声音如砂石碾磨骨骼，带着非人的空洞与讥讽。
乌姆布拉浑身一颤，额头再次重重磕在地上：“属下不敢轻敌！伊莎贝拉虽失势，但其军中旧部仍忠心耿耿，西部军团尚未瓦解。且她本人……极擅隐忍，若有反扑，必是雷霆万钧！属下唯恐有失，才斗胆惊扰大人清修……”
“哼。”神秘人冷哼一声，笑声渐歇，却比之前更加阴寒，“蝼蚁再多，也不过是踩死的事。我应你之请，不是为了你的野心……而是为了我的‘道’。”
她缓缓抬起一只苍白的手，指尖细长如骨刺，轻轻一勾。
“近日，我炼‘九幽伪神丹’已至关键。需以 一些幼童血食和处女神血为引，方能凝魄塑形。可前几批祭品血脉驳杂，精气不足，损了我的火候。”
她的声音陡然压低，带着不容抗拒的威压：
“我要更多的人畜……越纯净越好。三日内，若不能凑齐，我不介意……先拿你的心脏来补炉。”
乌姆布拉身体猛地一僵，冷汗瞬间浸透内衫。她知道这并非虚言——前一位供奉不力的贵族，便是被活生生剖心祭坛，连魂魄都被炼成了护法傀儡。
“啊！”她发出一声短促的惊喘，随即立刻伏得更低，声音因恐惧而颤抖，却又强撑着坚定：
“大……大人且放宽心！属下即刻下令，调集京畿周边所有暗网资源！三日内，必为您送上最纯净的‘材料’！幼童，我会从贫户中精选；处女神血……我会派人潜入光明神殿外围修院，掳走未受封的见习圣女！绝不会让您失望！”
她额头抵地，一字一句，如同毒蛇吐信。
短暂的沉默后。
“哈哈哈哈哈哈哈哈！”
那诡异的大笑再次响起，比之前更加癫狂，仿佛来自深渊尽头的回音，在密室中疯狂回荡，震得乌姆布拉耳膜欲裂，心脏几乎停跳。
“很好……很好！乌姆布拉，你果然没让我失望。去吧……把这个世界，变成我的药炉。”
笑声中，那道身影缓缓消散于黑暗，只留下祭坛上猩红的光芒，如同巨兽贪婪睁开的眼睛，静静等待着下一波祭品的到来。
乌姆布拉瘫坐在地，久久未动，脸上汗水与泪水混作一片。
但她的眼底深处，却没有半分悔恨，只有一片冰冷的疯狂与决绝。
为了皇位，她早已将灵魂，献给了这黑暗本身。
训练后的燥热仍未散去，埃洛伊丝走在石廊上，汗水浸湿了后背的衣衫，黏腻地贴在皮肤上。
“好多汗呀……”她皱着鼻子，抬手擦了擦额角，“艾拉，我们去洗澡吧？”
艾拉点点头，神色如常，眼中却掠过一丝温柔的笑意：“好，我陪您去。”
两人并肩走向东翼的温泉浴室。厚重的橡木门推开，暖意裹挟着草药与矿物混合的清香扑面而来。室内雾气氤氲，烛火在壁龛中轻轻摇曳，映得石墙泛着柔和的光泽。
“来，先脱了吧。”艾拉轻声说，手指灵巧地解开埃洛伊丝训练服的系带。布料滑落，露出少女白皙的脊背，还带着运动后的微红。
埃洛伊丝也不避讳，转过身，踮起脚尖为艾拉解甲。她的动作笨拙些，指尖偶尔蹭过艾拉结实的小腹，惹得对方轻轻一笑。
“小心点，大小姐。”艾拉低语，嗓音微哑，“别把我划伤了，那可是您的损失。”
“谁要你这冷冰冰的铁疙瘩啊！”埃洛伊丝嘟囔着，却还是小心翼翼地将她的护腕、腰带一一取下。
两人赤足踩在温润的石地上，拿起香皂与麻布巾，开始互相清洗。埃洛伊丝认真地为艾拉搓洗后背，指尖划过她肩胛骨的线条，忽而顽皮地挠了一下。
“哎！”艾拉轻笑出声，反手一勾，将她手腕轻轻扣住，“再乱动，我就把你按进水里。”
“你敢！”埃洛伊丝扬起脸，挑衅地瞪她。
艾拉却只是凑近了些，鼻尖几乎碰上她的耳垂，温热的气息拂过：“我不敢？那您可要记住了——”
她故意拖长了语调，声音低得像是呢喃：
“……我什么时候不敢过？”
话音未落，她已松开手，转身走向大浴池，留下埃洛伊丝愣在原地，脸颊骤然烧了起来。
“艾——拉！你又欺负我！”她跺了跺脚，小声嗔怒。
艾拉回头一笑，眸光如星：“快些，水要凉了。”
两人踏入大浴池，温热的泉水瞬间包裹全身，驱散了最后一丝疲惫。水波轻漾，雾气缭绕，仿佛置身云端。
就在这时，一个温柔的声音从池中央传来：
“哟，这么晚了，你们才来？”
雾气稍散，只见伊索尔德正倚靠在池边，乌黑的长发挽成松髻，脸上带着恬静的笑容，宛如月光洒在湖面。
“母亲！”埃洛伊丝惊呼，下意识往艾拉身后缩了缩。
伊索尔德目光在二人之间流转，笑意更深：“你们俩啊……这一身汗，怕不只是练剑出的吧？”
“妈——！”埃洛伊丝整张脸都红透了，慌忙摆手，“不是的！我们就是……就是一起洗个澡！”
艾拉也有些局促，低头整理着发丝，耳尖微微泛红。
伊索尔德轻笑着靠近，伸手牵起艾拉的手，语气温柔却不容拒绝：“艾拉，别害羞。这些年，你寸步不离地守着她，照顾她起居，教她武艺，连我这个做母亲的都比不上你。你们的感情……我都看在眼里。”
她顿了顿，眼中闪过狡黠的光：“要不，我去跟伊莎贝拉说说，让艾拉正式成为你的妻子？也算是给咱们家一个名分，怎么样？”
“啊？！”埃洛伊丝猛地从水中站起，水花四溅，“不要！我才十六岁！还小！而且……而且她天天欺负我，我才不要嫁给她！”
“哦？”伊索尔德挑眉，“那要是她不欺负你了呢？要是她愿意为你赴死呢？”
“我……我……”埃洛伊丝语塞，支吾半天，最后只能把头埋进膝盖，声音细如蚊呐，“才不要听你说这些……太羞人了……”
艾拉站在水中，望着少女通红的侧脸，心中柔软得几乎要化开。她轻轻握住伊索尔德的手，低声道：“夫人……我……”
“别急着回答。”伊索尔德打断她，笑容依旧温暖，“我知道你在想什么。但你要记住，埃洛伊丝不是普通的贵族小姐，她是诺克特恩的继承人，未来的统帅。而你……是你选择了守护她一生。”
她看向艾拉，目光深邃：“所以，这不是请求，也不是玩笑。我是认真的——你，配得上她。”
艾拉怔住，眼眶竟微微发热。她缓缓点头，声音轻却坚定：“……我愿用一生证明。”
池中，埃洛伊丝偷偷抬起眼，看着两人交握的手，心跳如鼓。她想抗议，想逃开，可双脚却像生了根，动弹不得。
接下来的时间里，伊索尔德像是有意逗她，话题始终绕着“婚仪”“家礼”“双人寝殿”打转，每一句都让埃洛伊丝脸红耳赤，恨不得钻进池底。
“等你们成礼那天，我要亲手为你们缝制婚袍……”
“艾拉剑术这么好，以后可以当她的亲卫统领……”
“说不定明年就能抱上外孙女了……”
“妈！！！”最后一句彻底击溃防线，埃洛伊丝尖叫出声，猛地扑进水里，只留下一圈剧烈荡开的涟漪。
艾拉终于忍不住笑出声，伸手将她从水里捞出来，揽入怀中。
“别闹了，大小姐。”她轻拍她的背，声音里满是宠溺，“再躲，我就真答应夫人了。”
“你敢！”埃洛伊丝抬起头，湿漉漉的眼睫毛颤动着，眼中含泪带嗔，却又藏不住那一丝藏匿已久的甜蜜。
雾气蒸腾，烛光摇曳，三人的笑声在石室中回荡，仿佛这一刻，所有的风雨与阴谋都被隔绝在外。
唯有爱，在这温泉水中，静静流淌。
暮光堡，统帅府内殿。
烛火在铜灯座中静静燃烧，将伊莎贝拉的身影投在身后的巨幅西部边境地图上，如一座沉默的山岳。
空气凝滞，唯有壁炉中木炭偶尔“噼啪”一声，像是压不住的心跳。
门被轻轻推开，罗莎琳快步而入，军服未卸，眉宇间透着一丝紧迫。
“大人。”她行礼，声音压得极低，“首都线人急报。”
伊莎贝拉没有抬头，指尖仍在地图上的“光明之城”轻轻划动：“说。”
罗莎琳语速平稳，却字字如锤，“中央军封锁宫门，仅允太子索拉里斯每日入内探视一刻钟。据可靠消息，陛下如今已无法起身，卧床不起，气息微弱。”
伊莎贝拉眼神微动，终于抬眸：“赫斯特呢？”
“兵部尚书赫斯特昨日联合户部、吏部三位阁臣，欲携太子强行进入光明宫问疾，却被中央统帅埃莉诺率禁卫军封锁宫门，以‘帝谕未下，擅闯者视为谋逆’为由，当众拦截。”
她顿了顿，声音更低：
“更严重的是——乌姆布拉已向枢密院提议，召您即刻返京‘述职’。有风声传出……她已在归途设伏，打算在银松驿站以北的断魂峡截杀您，制造匪袭殉国的假象。”
话音落下，室内死寂。
伊莎贝拉缓缓站起身，披风垂落肩头，目光透过窗棂望向帝都方向，神情冷峻如霜。
“看来……局势比我想的还要乱。”她轻声道，语气平静，却仿佛酝酿着风暴，“我刚开始一直想不通——乌姆布拉虽有权谋，但她的直属兵力不过两万禁卫，如何敢如此猖狂？她哪来的底气，支撑这场夺权之局？”
罗莎琳摇头：“属下也在查，但所有线索都指向一点——她背后有人。而且……是个极强的人。”
就在这时，站在角落的艾薇拉猛地踏前一步，拳甲撞击地板，发出沉重一响。
“够了！”她声音嘶哑，眼中怒火翻腾，“乌姆布拉都敢拦截太子、软禁皇帝了，我们还在这里商量‘忍耐’？！伊莎贝拉大人，现在不是退让的时候！西部十万战兵，百万百姓拥戴于您！只要您一声令下，我愿为先锋，直取帝都！清君侧，诛奸佞！”
她单膝跪地，右手抚胸，声音如雷：
“反了TM的！”
玛格丽特、莉莉安、海伦娜等人皆屏息凝神，目光灼灼地望向主位。
伊莎贝拉却没有动怒。她只是缓缓踱步至艾薇拉面前，俯视着这位追随她十余年的亲卫队长，声音低沉而坚定：
“艾薇拉，我知你忠心耿耿，也知你恨不能立刻挥剑斩敌。可你要明白——若我们现在起兵，便是‘叛国’。”
她一字一顿，如刀刻石：
“乌姆布拉正等着这一天。她会立刻以‘平叛’之名，调动全国兵马围剿西部。她可以打着‘护国’旗号，挟持太子，掌控朝堂，甚至直接称制摄政！届时，她非但不会倒，反而会借讨伐我的名义，彻底坐稳权力！”
她环视众人，目光如炬：
“我们不是怕她，而是不能让她得逞。一旦帝国陷入内战，百姓流离，边疆失守，西域与维京趁虚而入……那才是真正的亡国之祸。”
众人沉默，心中怒火未熄，却已被理智压制。
伊莎贝拉转向玛格丽特：“玛格丽特，你与罗莎琳立即行动——清点西部统帅府所有账目、军资、粮秣、金银储备，列出明细，明日内呈报于我。若最坏的情况发生，我们必须能在短时间内转移核心资源，保存实力。”
玛格丽特肃然领命：“是！大人！”
“莉莉安。”伊莎贝拉又看向侦察队长，“加强西山驿、银松道、鹰翼谷三处要道的巡哨密度，任何可疑人员进出，必须第一时间上报罗莎琳。我不允许有任何消息漏网。”
“遵命！”莉莉安握拳行礼，眼神锐利如鹰。
最后，她的目光落在海伦娜身上。这位温柔的医者静静站着，手中还拿着刚整理好的药单。
“海伦娜。”伊莎贝拉声音柔和了些，“这些年，辛苦你了。你是光明神教信徒，本不该卷入这血雨腥风。若局势失控，你随时可以离开暮光堡，返回神殿避难。我不会怪你，也不会让人阻拦。”
海伦娜抬起头，眼中没有恐惧，只有平静如水的坚定。
她上前一步，单膝跪地，右手抚胸，声音清晰而有力：
“伊莎贝拉大人，我不会离开。”
她抬起头，直视对方双眼：
“您救我于污浊权贵之手，赐我医者尊严，让我能光明行医，救治苍生。这份恩情，非言语可表。今日，我不再只是医生——我是诺克特恩的‘圣光’。”
她声音渐扬，掷地有声：
“您若战，我便治；您若死，我便随。此生不辱使命，与您共存亡。”
“我也不会走！”莉莉安紧随其后，单膝跪地。
“属下誓死追随！”玛格丽特亦跪下。
一人，两人，三人……
艾薇拉、罗莎琳、维罗妮卡（悄然自阴影现身）……
所有人，皆单膝触地，目光如铁。
伊莎贝拉望着这群跟随她跌宕半生的战友，眼底闪过一丝罕见的波动。她没有说谢谢，只是缓缓抬起右手，抚过胸前那枚褪色的“继嗣团”徽章——那是她十六岁入禁卫时的荣耀。
片刻后，她才低声开口，似乎这个决定也思考了很久，声音如远山回响：
“好……既然你们都选择留下，那我也不再多言退路。我将我所感受到的和我的所猜想告诉你们，听了之后，就算你们愿意退出，我也不会有任何责怪。”
她转身，再次望向地图，背影挺拔如剑。
“就在最近半年，我数次在冥想中感应到几股异常的气息……来自帝都方向。那不是普通的魔力波动。”
她顿了顿，每一个字都像从深渊中捞出：
“至少……是化神境。七十二万匹魔力以上。而且不止一股。我原本有些疑惑，但现在我可以确定她们就是乌姆布拉背后的依仗。”
此言一出，满室皆惊。
玛格丽特呼吸一滞，莉莉安瞳孔骤缩，连艾薇拉的脸色也瞬间惨白。
化神境——那是传说中的存在，足以移山填海，操控元素，近乎神明。整个索拉里姆帝国，已知的化神强者不超过五指之数，且皆隐世不出。
而乌姆布拉……竟请来了不止一位？
短暂的恐惧如寒潮席卷而来。
但很快，艾薇拉率先站直身体，握紧剑柄：“那就战！哪怕对手是神，我们也曾斩过敌酋！”
“对！血战到底！”莉莉安厉声附和。
“哪怕粉身碎骨，也要让她知道——诺克特恩，不可辱！”玛格丽特咬牙道。
伊莎贝拉看着他们，嘴角终于浮起一抹冰冷而骄傲的弧度。
“很好。”她轻声道，仿佛在宣告，又像在祈祷：
“既然她们想用神明之力压垮我们……那我们就用凡人之血，告诉她们——什么叫‘不屈’。”
