经过数个时辰的讲解与演练，埃洛伊丝盘膝坐在沙地上，双目微闭，额角沁出细密汗珠。
她反复回忆着艾薇拉演示时的每一个动作、每一缕气息流转，试图在体内勾勒出“天地悲鸣”的魔力回路。可无论她如何凝聚精神，那股应有的战意始终如同雾中之月，触不可及。
“为什么……就是感觉不到呢……”她喃喃自语，指尖轻颤，掌心竟有些发凉。
而一旁的艾拉却已站起身来，黑衣猎猎，眼神沉静如深潭。她站在演武场中央，双手缓缓抬起，掌心相对，一道淡银色的气流开始在她指尖旋转。
艾薇拉见状，眉峰微动：“你想试试？”
艾拉点头，声音低而坚定：“我想试一次。”
“那就来吧。”艾薇拉退后一步，目光凝注，“记住，不是模仿我的形，而是唤醒你心中的‘悲’与‘怒’——那一瞬间，你要觉得这世界不公，要觉得你必须挥剑，否则便无法活下去。”
艾拉闭上眼。
四周骤然安静。
她脑海中浮现出的画面，并非战场，也非荣耀——
是十二岁那年，她蜷缩在暮光堡外的雪夜里，浑身伤痕，被家族弃如敝履；
是伊莎贝拉推开大门，将她抱入怀中，说：“从今以后，你有家了。”
是无数个清晨，她默默站在埃洛伊丝房门外，听着里面传来第一声轻唤“艾拉”时的心跳；
是昨夜，她在灯下抚摸那块石板，指尖划过老师写下的最后一行字：“愿你比我更强。”
“我不能输……我绝不允许任何人夺走这一切。”
她的呼吸变了。
不再是平稳有序，而是如潮水般汹涌奔腾。周身空气开始扭曲，脚下黄沙无风自动，一圈圈向外扩散。
突然——
她睁眼！
双瞳之中，竟闪过一丝极淡的金色纹路，转瞬即逝。
“呜——！”
一声低沉的嗡鸣自她体内爆发，如同远古巨兽苏醒前的低吼。剑未出鞘，可腰间长剑已在鞘中剧烈震颤，发出清越剑鸣！
下一瞬，她右脚猛然踏地！
“轰——！”
地面裂开蛛网般的缝隙，黄沙冲天而起！
她的身影如离弦之箭疾射而出，手中长剑依旧未拔，仅以剑鞘为引，划出一道弧形斩击——
“呜啊——！！！”
那一刹那，她的声音不再清冷，而是带着撕裂般的痛楚与愤怒，直贯苍穹！
剑势所过之处，空气仿佛被硬生生撕开，留下一道短暂的真空轨迹；三丈外的竹子群应声炸裂，碎屑纷飞如雨，连根拔起！
风停。
尘落。
艾拉单膝跪地，胸口剧烈起伏，额头布满冷汗，可嘴角却扬起一抹近乎释然的笑。
四周寂静。
远处几名巡逻士兵早已停下脚步，目瞪口呆地看着这一幕，有人甚至下意识后退了一步。
艾薇拉久久未语。她望着那片被剑意摧残过的土地，又看向跪地喘息的艾拉，眼中先是震惊，随即化作深深的欣慰。
“不错……不错！”她终于开口，声音里带着难以掩饰的激动，“没想到你这么有天赋——招式的节奏、力量的释放、意境的凝聚……基本上都对了！”
她走上前，伸手将艾拉扶起，认真道：“你已经理解了‘天地悲鸣’的第一重真意。只是修为尚浅，还无法持久施展，威力也被压制大半。”
顿了顿，她补充一句：“若你有我现在的境界，刚才那一击，足以斩断山岩。”
埃洛伊丝猛地从地上跳起来，指着艾拉，一脸不可置信：“这也太欺负人了吧！我才刚摸到门槛，她都已经能炸飞竹林了？！”
她抓着自己的头发，哀嚎出声：“明明我也很努力了啊！为什么差距这么大！”
艾薇拉失笑，摇头道：“这很正常。你要明白——艾拉不只是你的女仆，更是我在军中带出来的亲传弟子。她的剑术理解，早在半年前就已超越我当年同龄时的水平。”
她拍了拍埃洛伊丝的肩：“你现在用不好，是因为基础还没真正扎牢。等你突破‘脱凡境’，打通几条完整魔力回路，再来练这一招，就会容易得多。”
她顿了顿，眨了眨眼：“而且嘛……你可以让她教你。”
话音未落，艾拉已走到埃洛伊丝身后，轻轻环住她的脖子，下巴搭在她肩上，温热的呼吸拂过耳畔，声音轻得像羽毛撩拨心弦：
“那可以啦，大小姐～要不要我现在就开始教您？一对一特训哦……保证温柔。”
“哇啊——！”埃洛伊丝猝不及防，整张脸“唰”地一下涨得通红，慌忙挣扎着扭过头，“不要！我才不要她教我！离我远点！再靠近我就喊非礼了！”
“哦？”艾拉笑意更深，非但没松手，反而收紧手臂，将她搂得更紧了些，“可您昨天晚上还说，没有我抱着睡不着呢。”
“那是……那是我太累了！而且那是梦话！梦话你也当真？！”
“我都记下来了。”艾拉凑近她耳边，低语，“每晚一句，写了满满三页纸。”
“你、你这是骚扰！”埃洛伊丝几乎要原地爆炸，双脚乱蹬，脸颊烫得能煎蛋。
艾薇拉在一旁看得哈哈大笑：“行了行了，你们俩别在这儿腻歪了！再闹下去我都想申请调岗了！”
阳光洒落在林间，将三人的身影拉得很长很长。
笑声回荡在山谷之间，像是这片即将陷入黑暗的土地上，最后的光明。
维奥莱特端坐于黑檀木椅上，身披深紫长袍，肩头绣着“副统帅”金纹徽记。她的手指不断敲击扶手，节奏紊乱，如同她此刻几近崩裂的心神。
哈珀与卢娜跪伏在地，头颅低垂，连呼吸都刻意放轻。她们知道，此刻的维奥莱特不是那个平日里威严冷酷的副统帅，而是一头被逼入绝境、随时可能反噬的困兽。
“怎么样？”维奥莱特终于开口，声音干涩如砂纸摩擦，“有接到乌姆布拉的消息吗？”
两人沉默一瞬，哈珀硬着头皮启唇：“维奥莱特大人……昨日送出密信后，至今未有任何回音。飞鸽已按约定路线投放，暗语也已加密传递……但对方毫无回应。”
“没有？”维奥莱特喃喃重复，眼神骤然失焦。
下一刻——
“轰！”
她猛地站起，一脚踹翻身旁的紫檀茶几！瓷盏碎裂，茶水四溅，滚烫的液体泼洒在卢娜的手背上，她却不敢发出一丝痛呼。
“该死的乌姆布拉！”维奥莱特嘶吼出声，脖颈青筋暴起，指节因用力攥紧而泛白，“你答应过我，只要我助你清除伊莎贝拉，便让我执掌西部军权，甚至许我‘摄政’之位！可现在呢？你现在在哪？！”
她转向窗外，望向远处主堡方向，那里灯火通明，是伊莎贝拉仍在处理军务的象征。
“还有你——伊莎贝拉！”她咬牙切齿，几乎是从喉咙深处挤出名字，“从小到大，你就夺走了一切！母亲把爵位传给你，军队把你奉为英雄，就连临终前最后一句话都是‘看好你妹妹’……凭什么？！我哪里不如你？！”
她双手撑在桌沿，身体微微颤抖，眼中竟有泪光闪动：
“命运啊……为什么总是这样对我？明明我才是更努力的那个……明明我才是最忠诚于家族的人……可你们，一个踩着我上位，一个背弃我求生……为什么？！”
空气凝滞得令人窒息。哈珀与卢娜伏地不动，只听得见主人粗重的喘息与窗外风穿过廊柱的呜咽。
就在这时，哈珀缓缓抬头，声音虽轻，却异常坚定：
“维奥莱特大人……请冷静。”
维奥莱特猛然转头，目光如刀：“你说什么？”
“属下斗胆。”哈珀迎着她的怒视，毫不退缩，“我相信，乌姆布拉不会抛弃我们。”
她顿了顿，继续道：“若她真有意舍弃您，早在当初便可选择伊莎贝拉——毕竟，伊莎贝拉掌握兵权、声望卓著，远比一位被边缘化的副统帅更有价值。”
维奥莱特瞳孔微缩，似乎被这句话刺中了某个盲点。
哈珀趁势进言：“但她没有。她选择了您。说明在她眼中，您仍有不可替代的作用。所以……这短暂的沉默，或许并非背叛，而是她在等待时机，或是……她的联络渠道也被盯上了。”
室内陷入死寂。
良久，维奥莱特缓缓坐回椅中，胸膛起伏渐缓，眼中的狂乱风暴终于开始退去。
“你说……她在等时机？”她低声问，语气竟有一丝动摇。
“是。”哈珀点头，“而且……属下还有一策，或许能让我们立于不败之地。”
“说。”
哈珀深吸一口气，声音压得极低：
“有时候……我们可以反过来利用这份‘证据’。”
她抬眼直视维奥莱特：“如果我们手中握有乌姆布拉勾结外敌、图谋篡位的确凿密令——包括她授意截杀统帅、调动私军、乃至与邪教往来的记录……那这些东西，未必只能用来效忠她。”
维奥莱特眉头紧锁：“你什么意思？”
“我们可以……将这些证据，献给伊莎贝拉。”
哈珀一字一句，掷地有声：
“告诉她：我愿倒戈相向，协助她实行‘清君侧’。只要她承诺保全您的性命，甚至恢复您的地位……我们就能成为扳倒乌姆布拉的关键棋子。”
话音落下，如同惊雷炸响。
维奥莱特猛地站起，怒目圆睁：“混账东西！你在说什么？！你是要我背叛盟约？要我跪着回去求她施舍怜悯？！”
她拔出腰间短剑，寒光直指哈珀咽喉：“你是不是已经被她们收买了？！”
哈珀却并未退缩，只是静静跪着，眼中竟无惧色，唯有深切的忠诚与痛惜：
“属下所言，非为背叛，而是为了活命。”
“大人……我们已经没有退路了。一旦伊莎贝拉察觉您参与阴谋，您必死无疑；若乌姆布拉事败，您也将沦为弃子。唯有在两者之间找到一线生机，才有可能保住性命，甚至……重建尊严。”
烛火摇曳，映照出维奥莱特剧烈挣扎的脸庞。
她望着那柄指向下属的剑，忽然觉得它无比沉重。
良久。
她缓缓收剑入鞘，手臂垂落，声音沙哑如枯叶刮地：
“哈珀……”
“属下在。”
“谢谢你……提醒我。”
她闭上眼，再睁开时，眼底的疯狂已然褪去，取而代之的是一种近乎悲凉的清醒。
“最近的压力……让我失去了理智。”
“我一直以为，只要踏上这条路，就必须走到黑。”
“可你说得对……我还活着，就还有选择的权利。”
她望向窗外，夜色如墨，笼罩着整座暮光堡。
“先……继续等待乌姆布拉的信号。”
“但如果三天内仍无回应……我们就准备第二条路。”
哈珀与卢娜齐声低应：“是，大人。”
维奥莱特独自坐在黑暗之中，手指轻轻抚过桌上那枚从未佩戴过的“继嗣团”徽章——那是她十六岁时未能入选的耻辱证明。
她没有流泪，也没有再怒吼。
只是轻轻将徽章翻了个面，遮住了那耀眼的银鹰。
有些路，一旦走错，回头便是万丈深渊。
可若不回头……便只有死亡。
伊莎贝拉的办公室。
夜已深沉，烛火在铜灯座中静静燃烧，将她的身影投在身后的巨幅西部边境地图上，如一座沉默的山岳。
窗外群山隐没于黑暗，唯有风掠过峡谷时发出低沉呜咽，仿佛大地也在预感即将到来的血雨腥风。
伊索尔德推门而入，手中捧着一杯热茶，脚步轻得像怕惊扰一场未醒的梦。
她没有说话，只是走到桌前，将茶轻轻放下，目光落在伊莎贝拉脸上——那张向来冷峻坚毅的面容此刻竟有一丝难以掩饰的疲惫与沉重。
“你又要通宵了吗？”她柔声问。
伊莎贝拉抬眼看向她，嘴角勉强扬起一丝笑意：“还有些军报要审。”
伊索尔德却不信。她太了解这个女人了。每当伊莎贝拉用这种语气说话，眼神却不敢直视她时，就意味着——她在隐瞒什么。
她绕过书案，缓缓走近，伸手环住她的脖颈，将额头轻轻抵上她的前额，声音轻如呢喃：
“伊莎……你骗不了我。你要走了，是不是？”
室内骤然安静。
伊莎贝拉闭上眼，喉头微微滚动，像是吞下了千言万语才终于开口：
“伊索尔德，我的爱人……这件事情，是我最后一次瞒你。”
“现在告诉你……真是对不起。”
伊索尔德没有松手，反而将她搂得更紧了些：“没什么。”
她笑了笑，眼角却已有泪光闪烁，“你从来都不是为自己活的人。可我也不是只会等你回来的妻子。”
她顿了顿，声音依旧温柔，却带着不容置疑的坚定：
“我是埃洛伊丝的母亲。也是你的家人。”
伊莎贝拉睁开眼，望着那双熟悉的眼睛——清澈、柔软，却藏着比钢铁还硬的意志。
她终于低声说出了那个名字：
“乌姆布拉……她背后不止一位化神强者。”
“至少两个，七十二万匹魔力以上。她们的气息，我曾在冥想中感应到三次——一次掠过帝都上空，一次潜入皇宫禁地，还有一次……在亲王府。”
伊索尔德呼吸一滞，却没有退缩。
“所以……你是去送死的。”
这不是疑问，而是陈述。
伊莎贝拉点头，声音平静如冰湖：“调令很快就会下来——‘伊莎贝拉·诺克特恩即日返京述职’。等我行至银松驿站以北的断魂峡，她们便会动手。伏兵、魔法陷阱、再加上那两位化神境的存在……我活下来的可能，不足一成。”
她说得如此冷静，仿佛在宣读一份无关生死的军令。
可下一刻，她握住伊索尔德的手，指尖微颤：
“但我不怕死。我只怕你们落入她们手中。”
她深深吸了一口气，继续道：
“我已经安排好了。当截杀开始时，她们必定会派人突袭暮光堡，试图抓捕埃洛伊丝作为人质。艾薇拉会率亲卫队死守主堡，为你们争取时间。”
她凝视着伊索尔德的眼睛，一字一句地说：
“你要带着埃洛伊丝，在罗莎琳、玛格丽特和海伦娜的护送下，立刻启程前往西域。走鹰翼谷后的小道，绕开官驿，穿越阿尔塔尼亚山脉支脉，进入荒漠商路。”
“不要回头。”
“也不要等我。”
伊索尔德听着，手指紧紧扣住她的肩头，指节泛白。泪水终于滑落，滴在伊莎贝拉的脸颊上，温热得几乎灼人。
“你说这些的时候……已经做好了永别的准备，对吗？”
伊莎贝拉没有否认。她只是抬起手，轻轻擦去伊索尔德脸上的泪，拇指摩挲过她的眉骨、她的眼角、她的唇——像是要把这张脸刻进灵魂里。
“如果我能活着回来……我会翻遍整个帝国找你们。”
“但如果我没能回来……答应我，别让埃洛伊丝走上我的路。”
“让她做个普通人也好，做个商人、学者、甚至流浪歌手都好……只要她能平安活着，笑着活下去。”
话音未落，伊索尔德忽然俯身，吻住了她。
那一吻没有激烈，也没有缠绵，只有深深的眷恋与诀别之意，像是一生的情感都在这一刻倾注其中。
良久，她才缓缓分开，额头仍抵着她的额，声音颤抖却清晰：
“亲爱的……不用担心。”
“我会照顾好我们的女儿。”
“我会教她读书、写字、做饭、种花……也会告诉她——她的母亲，是这片土地上最勇敢的女人。”
她笑了，泪流满面，却笑得明亮如星：
“而我，会一直等着你回来。”
伊莎贝拉再也无法克制，一把将她拥入怀中，紧紧抱住，仿佛要将她的体温、心跳、呼吸全部锁进胸膛。
