星轨光带的余温还未从掌心散去，林野跟着沈砚踏上前往守护者协会的星轨栈道时，仍能感觉到后背残留着暗核黑雾的阴冷。栈道由凝结的星砂铺就，踩上去会泛起细碎的银芒，远处星泽中心的协会塔楼刺破云层，塔顶的星徽在阳光下折射出锐利的金光，却让林野莫名生出一丝不安。
“协会的防御结界比上次来时更严密了。”沈砚突然停下脚步，星核微光在他眼底流转，目光扫过塔楼四周隐现的光纹，“你看那些结界纹路，掺入了暗紫色的星力——那是蚀影污染过的痕迹，只是被刻意掩盖了。”
林野立刻凝神，织羽光纹在指尖展开细密的银网，顺着栈道延伸向塔楼。当银网触碰到结界的瞬间，她指尖传来一阵刺痛，眼前闪过碎片般的画面：暗紫色星力正顺着结界的缝隙渗入协会内部，而操控星力的人，袖口绣着守护者协会的银星标识。
“有人在协会内部动手脚。”林野收回织羽，声音压低，“刚才的画面太模糊，但能确定对方熟悉协会的结界结构，甚至能调动协会的星力储备。”
沈砚攥紧她的手腕，将她护在身侧，星核金光在两人周身凝成薄盾：“先别声张，我们从侧门的星砂通道进去，那里是初代守护者留下的备用入口，只有历任星核持有者知道开启方式。”
侧门隐藏在塔楼西侧的星藤丛中，沈砚将掌心按在石壁上，星核金光顺着石壁纹路流淌，原本平整的岩石缓缓裂开一道缝隙，露出内部泛着暖光的通道。通道两侧镶嵌着发光的星晶，照亮地面上刻着的古老星图——正是林野掌心星图的完整版。
“这些星图记录着星泽的诞生轨迹，也是协会最初的结界基础。”沈砚边走边解释，指尖划过星晶，“如果内部真有内鬼，他们绝不会轻易动这里的星图，因为一旦破坏，整个协会的结界都会出现漏洞。”
话音刚落，通道尽头传来急促的脚步声，一道熟悉的身影撞进两人视线——是协会的见习守护者阿柚，她胸前的星徽歪歪斜斜，脸上还沾着星砂，看到沈砚和林野时，眼睛瞬间亮了，随即又紧张地捂住嘴，左右张望后才快步上前。
“沈砚大人，林野大人，你们怎么来了？”阿柚的声音发颤，指尖攥着衣角，“协会现在不对劲，长老们三天前就封闭了塔楼顶层，说要研究加固封印的方法，可我昨天夜里看到……看到副会长从顶层出来，他袖口沾着黑雾，还跟一个戴面具的人说话！”
林野心头一紧，织羽光纹不自觉地亮起：“戴面具的人？你看清面具的样子了吗？”
“是黑色的骨面具，上面刻着蚀影的纹路。”阿柚的声音更低了，“我不敢多看，躲在星藤后面，只听到他们说‘暗核已经松动，下次就能引它冲破封印’，还有‘星核和织羽的共生之力，反而能成为打开暗核的钥匙’……”
“钥匙？”沈砚的脸色瞬间沉下来，星核金光在他周身剧烈闪烁，“他们早就知道暗核的存在，甚至在利用我们加固封印的机会，寻找打开暗核的方法！”
林野突然想起初代守护者的话——暗核需要“钥匙”，而他们的共生之力曾被暗核吸收。她下意识地摸向掌心，织羽光纹微微发烫，仿佛在呼应某种遥远的力量。“阿柚，你知道顶层现在有多少人吗？副会长和那个戴面具的人还在协会里吗？”
“顶层只有长老们和副会长，其他人都被禁止靠近。”阿柚摇摇头，“那个戴面具的人好像是夜里来的，天亮前就走了，副会长这两天一直待在顶层，没出来过。”
沈砚沉吟片刻，从怀中取出一枚星核碎片递给阿柚：“如果遇到危险，就捏碎这枚碎片，它会传讯给我。你先回去，假装什么都没发现，别让副会长起疑心。”
阿柚接过碎片，用力点头，转身快步消失在通道深处。林野看着她的背影，指尖的织羽光纹渐渐平复：“我们现在要去顶层吗？直接找副会长对峙？”
“不，现在还不是时候。”沈砚摇头，目光望向通道尽头的光门，“我们先去协会的星力库，那里储存着历代守护者收集的星力结晶，如果他们要引动暗核，肯定需要大量星力，星力库一定会有异常。而且……我怀疑长老们可能也被蒙在鼓里，或者已经被副会长控制了。”
两人穿过光门，进入协会的下层大厅。大厅里空无一人，原本摆放着星泽历史石碑的地方，现在被一层透明结界笼罩，石碑上的文字被暗紫色星力覆盖，隐约能看到“暗核”“钥匙”“共生”等字样。林野伸手触碰结界，织羽光纹与暗紫色星力碰撞，发出滋滋的声响，结界上浮现出副会长的虚影——他戴着黑色手套，掌心正对着石碑，暗紫色星力正从他掌心注入石碑。
“看来我们猜对了，他在利用石碑研究暗核的秘密。”沈砚的声音冰冷，星核金光在他掌心凝聚成剑，“走，星力库在大厅东侧，我们必须尽快阻止他，否则等他集齐足够的星力，暗核就真的要被唤醒了。”
两人刚走到星力库门口，就听到里面传来重物落地的声音，紧接着是副会长的怒吼：“没用的东西！连星力结晶都守不住，还怎么帮暗核大人冲破封印！”
林野和沈砚对视一眼，悄悄推开星力库的侧门。库内的景象让他们瞳孔骤缩——原本摆满星力结晶的架子倒了大半，结晶散落在地，有的已经碎裂，溢出的星力被一团暗紫色雾气包裹，正缓缓汇入一个黑色的骨瓮中。而副会长背对着他们，正掐着一个守卫的脖子，另一只手举着骨瓮，瓮口的黑雾与他掌心的暗紫色星力相连。
“副会长，你果然在勾结蚀影，妄图唤醒暗核！”沈砚的声音响起，星核金剑直指副会长的后背。
副会长猛地转身，脸上露出狰狞的笑，随手将守卫扔到一边，骨瓮在他掌心旋转：“沈砚，林野，你们来得正好。本来还想等你们下次使用共生之力时，再借你们的力量打开暗核，既然你们送上门来，那就现在动手！”
他掌心暗紫色星力暴涨，骨瓮中的黑雾翻涌而出，化作数道触手朝着两人袭来。林野立刻展开织羽银盾，沈砚则趁机挥剑刺向副会长的手腕——只要夺下骨瓮，就能阻止黑雾吸收星力。
可就在金剑即将碰到骨瓮的瞬间，副会长突然松开手，骨瓮朝着地面坠落。林野下意识地伸手去接，却没想到骨瓮在空中炸开，黑雾瞬间将她包裹，暗核的吞噬力再次传来，比在断轨石下时更加强烈。
“林野！”沈砚惊呼，立刻冲上前，星核金光试图冲破黑雾，却被黑雾反弹回来。
副会长站在一旁，笑得越发猖狂：“暗核早就感应到织羽的力量，只要将织羽彻底污染，它就能彻底挣脱封印。沈砚，你现在要么看着她被污染，要么用星核的力量救她——但那样，星核的力量也会被暗核吸收，结果都是一样的！”
黑雾中的林野咬紧牙关，试图调动织羽光纹抵抗，却发现暗核的力量正顺着织羽蔓延至全身，掌心的星图开始变得暗淡。她能听到暗核在脑海中低语，诱惑她放弃抵抗，与它融为一体。
就在这时，沈砚突然闭上眼，星核金光不再试图冲破黑雾，而是顺着黑雾的缝隙渗入，与林野体内的织羽光纹慢慢靠近。“林野，还记得我们在断轨石下说的话吗？”沈砚的声音透过黑雾传来，带着坚定的力量，“我们的共生之力，不是暗核的钥匙，而是守护星泽的力量。相信我，我们一起扛。”
星核金光与织羽光纹在黑雾中相遇，没有被暗核吸收，反而交织成一道更亮的光芒，如同破晓的阳光，渐渐驱散黑雾。副会长脸上的笑容僵住，不敢置信地看着这一幕：“不可能！暗核明明说过，星核和织羽的共生之力会成为钥匙……”
林野在光芒中睁开眼，掌心的星图重新亮起，与沈砚的星核金光一起，朝着副会长袭来。副会长想要逃跑，却被光芒困住，暗紫色星力从他体内被逼出，渐渐消散。
当黑雾彻底散去，星力库恢复平静，林野和沈砚并肩站在原地，两人的力量仍在微微交织。沈砚看着她，轻轻笑了：“我说过，我们一起扛。”
林野点头，目光转向被困住的副会长：“现在，该问问你，那个戴面具的人是谁，还有你们到底想对星泽做什么。”
副会长脸色惨白，却仍嘴硬：“你们别想知道……暗核不会放过你们的，它还有其他同伙，很快就会来救我……”
他的话还没说完，星力库的大门突然被推开，阿柚带着几位长老冲了进来。长老们看到被困住的副会长，又看了看满地的星力结晶，脸色都沉了下来。
“副会长，你竟敢背叛协会，勾结蚀影！”大长老愤怒地说道，“我们已经查到，你暗中修改了协会的结界，还私藏暗核的碎片，现在证据确凿，你还有什么好说的？”
副会长看着长老们，知道自己已经无法狡辩，颓然地低下头，却在没人注意的时候，悄悄将一枚黑色的碎片藏进袖口——那是暗核残留的碎片，也是他最后的希望。
林野注意到了他的小动作，却没有立刻揭穿。她知道，副会长口中的“其他同伙”还没出现，暗核的威胁也没有彻底解除。这场守护星泽的战斗，才刚刚开始。
大长老走到沈砚和林野面前，郑重地行了一礼：“多谢两位及时发现副会长的阴谋，否则星泽就要陷入危机了。接下来，我们会将副会长关押起来，彻查他的同伙，同时修复协会的结界和星力库。只是……暗核的威胁还在，我们需要你们的帮助。”
沈砚点头：“我们会帮忙的。但在此之前，我们需要先找到那个戴面具的人，还有副会长口中的其他同伙。另外，断轨石下的封印虽然加固了，但暗核的力量还在增强，我们需要找到彻底消灭它的方法。”
林野看着掌心的织羽光纹，补充道：“初代守护者说过，暗核曾是星核的另一半，或许我们可以从星泽的历史中寻找线索，看看有没有将暗核净化的方法。协会的藏书库应该有相关的记载吧？”
大长老点头：“藏书库有初代守护者留下的手稿，或许里面会有线索。我这就派人带你们去。”
当林野和沈砚跟着大长老走向藏书库时，谁也没有注意到，副会长藏在袖口的黑色碎片，正微微闪烁着暗光，仿佛在向某个地方传递信号。而在星泽的某个阴暗角落，一个戴着黑色骨面具的人收到了信号，嘴角勾起一抹冷笑：“计划虽然被打乱，但暗核已经感应到织羽的力量，接下来，只要等待合适的时机，就能让它彻底苏醒。沈砚，林野，你们的守护，才刚刚开始呢……”
