极冬的阴影再次迫近，唤醒了莫薇拉记忆中去年的严寒。但与去年此时街巷日渐冷清的景象不同，矮人商队的入驻带来了持续的锻造生意和任务机会，让风雪城的冒险家人数居高不下。
“今年留下的冒险家格外多呢。”莫薇拉擦拭着桌面，目光掠过窗外那些仍在寒风中忙碌的身影。
艾尔莎手中的刻刀未停，精准地在金属表面勾勒出发光的纹路。“确实，”她头也不抬地回应，“去年这时候，酒馆都快空了一半。”完成一个符文节点，她随手拿起靠在墙边的矮人战斧，指尖轻抚过冰冷的斧刃，“不得不说，矮人锻造的兵器，确实扎实耐用。”
然而窗外的热闹景象，终究难以驱散空气中日渐凝重的寒意。
天气以肉眼可见的速度变得酷烈。即便是经过优化的炉心塔，运转时的嗡鸣声也显得沉重而吃力，仿佛一个负重的老人，勉强维系着城市最基本的温度。这份艰难，在每个人心头都蒙上了一层阴影。
连日来，各种真伪难辨的消息从王城纷至沓来，如同不祥的鸦群盘旋在风雪城上空，进一步搅动着不安的氛围。
街上的行人神色匆匆，最后一丝轻松的表情也从脸上褪去，取而代之的是危机来临前特有的紧绷。唯有城西南区，因矮人的定居而焕发出一种粗犷的生机，叮当作响的敲打声与蒸汽的轰鸣此起彼伏，与主城区的压抑形成了微妙的反差。
巡逻的士兵肉眼可见地稀少，似乎被抽调往更关键的地方。就连总是醉醺醺地出现在店门外的涌夏大叔，也连着好些日子不见踪影。
看着店内再次冷清下来，艾尔莎拍了拍手上的金属碎屑，走到门口，将“营业中”的木牌翻转。
“叮铃——”
伴随着清脆的门铃声，店门合拢，将外界渐起的风雪与弥漫的不安，暂时隔绝。
店里新换的高端玻璃窗，是此前重建时难得的升级。
“小薇拉~你看！等到极冬，我们就能暖暖和和地欣赏雪景啦！”艾尔莎得意地用手指关节叩了叩那扇晶莹剔透的窗户，玻璃发出沉闷而坚实的“咚咚”声。
莫薇拉好奇地凑近端详：“我印象里玻璃都是易碎品，这一块怎么如此坚固？”
“那当然~”艾尔莎叉着腰，一脸理所当然，“附魔师自然有附魔师的手段。不过，这个取巧的方法倒不是我的首创。”
她说着，从一旁书架上抽出一本厚重的工具书，递给莫薇拉：“你看这书的作者名录。”
莫薇拉接过，目光扫过书脊上镌刻的一连串名字：“约里克、卡斯珀、德里斯……”
她缓缓念出，脑海中对应着那些或已逝去、或仍熟悉的面孔：“约里克是之前被处决的那个吧？没想到他还有著作传世。卡斯珀会长也在其中。”
这本书记录了许多她认识或不认识的名字的心血。艾尔莎接过话，语气带着难得的赞许：“没错，这群家伙确实有真本事。这种将加固符文以微观结构熔铸进玻璃本体，而非简单附着表面的技法，非常精巧，能承受极大的物理冲击和魔力侵蚀。”
在艾尔莎兴致勃勃的解释中，时间悄然流逝，直至象征风雪将至的警钟再次响彻全城。
熟悉的钟鸣，熟悉的通告。一切仿佛都与去年无异，唯有空气中沉积的不安，比往年更加浓重。
“艾尔莎小姐！”卡尔的呼喊伴随着急促的敲门声闯入，他带着一身凛冽的寒气冲进店内，“艾尔莎女士，您还记得之前解决炉心塔魔力淤积的详细方案吗？”
艾尔莎递过一杯热水，颔首道：“记得。又出现了？”
卡尔接过水杯，眉头紧锁：“不止是出现……是恶化了。上次是单一管道的不明淤积，我们按您的方案疏通了。但这次，相同的淤积现象，在能量网络的十几个节点同时爆发！ 输出功率正在断崖式下跌！”
情势危急，两人立刻随卡尔动身。
很快，她们再次立于那座由无数黄铜管道缠绕、构筑而成的巨型炉心塔前。原本应在其中奔腾的能量洪流，此刻显得滞涩而紊乱。
艾尔莎径直走入核心控制室，找到那位熟悉的大师傅：“大师傅！现在到底是什么情况？”
这位曾对艾尔莎的能力将信将疑的老者，此刻脸上只剩下深重的疲惫与焦虑。他闻声回头，语速极快：“旧的单一淤积模型已完全失效！我们疏通完旧的淤积点，新的立刻在别处随机生成。问题的性质变了——”他深吸一口气，艰难地说道，“我们发现，核心问题在于整个环境魔力正在急剧增强，如同血液变得粘稠，导致系统整体负荷远超设计极限。而根源在于……”
他顿了顿，望向窗外愈发酷烈的风雪，声音沉了下去：
“在于这片天地本身。它正变得日益严酷、充满敌意，甚至在排斥我们赖以维系的魔力循环。照此趋势……不出两年，炉心塔必然崩溃，我们必须放弃风雪城。而眼下这类故障，未来只会更频繁、更猛烈。”
他话音未落，一名中年工程师疾步闯入控制室汇报：“大师傅！三号、七号节点淤积已临时疏通，但模型预测，在极冬能量高峰期内，类似规模的淤积至少还将发生三到五次！ 我们的人手和资源，根本无力应对如此频率！”
卡尔见艾尔莎凝神不语，凑近她耳边，压低了声音道出最关键的人为因素：
“大师傅所言非虚。但雪上加霜的是，风雪城的技术骨干已流失近半。许多经验丰富的法师和工程师，受够了年复一年加剧的极端环境和无休止的抢修，去年春战后便陆续举家南迁。我们如今……是在以残存之力，对抗成倍增长的危机。”
就在这时，控制室的门被猛地撞开，一名传令官扶着门框，气喘吁吁地喊道：
“各位！紧急通报！极冬……极冬前端已提前抵达，风力正在急剧增强！城外实测温度正在突破历史极值！公共广场已开始组织紧急疏散！”
