听着周围人为了赴死的“名额”而喧嚣争吵，大师傅猛地扯开嘶哑的嗓子，怒骂道：“都他妈给老子闭嘴！现在人手已经缺到要命了，还想着往里填命？嫌我们人多是吗？！”
怒吼声如同冷水泼入油锅，瞬间让所有声音沉寂下去。也就在这时，卡尔缓缓地举起了手。
大师傅凶狠的目光立刻瞪了过去，几乎想用眼神把他的手臂按下去：“你小子要干什么？克罗小崽子会活撕了我！”
却听见卡尔清晰地说道：“大师傅，用蒸汽可以吗？”
顿时，大师傅眼中的凶狠如同冰遇烈阳，瞬间化为灼热的惊喜：“蒸汽？什么办法？快说！”
卡尔一边比划一边快速描述：“城西南区的矮人商队那里，有一台蒸汽动力原型机！我看过演示，那东西能产生巨大的恒定压力，或许可以用来加压！”
“那还等什么！快去！带上人，用最快的速度把矮人兄弟和他们的宝贝机器请过来！”大师傅几乎是咆哮着下令，眼中重新燃起了希望的火光。
卡尔立刻带上两名身手敏捷的教会守卫，提起明亮的魔力灯，一头扎进外面依旧狂暴的风雪中，朝着城西南区狂奔而去。
等待的时间变得无比煎熬。众人只能拼尽全力，用各种临时手段延缓压力的失控。大师傅不停地踱步，时不时掏出怀表看一眼，那滴答的秒针声，在此刻显得如此缓慢而刺耳。
每一分每一秒，都像是在燃烧着炉心塔最后的生机。
就在压抑几乎要达到顶点时，通道外传来了粗犷而豪迈的大笑：
“哈哈哈哈哈！人类老头，听说你需要矮人的帮助啊！”
只见以矮人首领为首的一群敦实身影，正费力地推拉着一个覆盖着油布、结构复杂的金属造物，出现在众人视野里。他们竟然真的在如此恶劣的天气下，将这庞然大物运了过来！
“快！搭把手！”不知谁喊了一声，工程师和教士们一拥而上，齐心协力将这台蒸汽原型机安置到泄压阀的对接端口。过程并不轻松，冰冷的金属部件在慌乱中几次对不准位置，险些造成新的磕碰。
“好了！现在，让你们见识下山脉之子的技艺！”矮人首领亲自操作，他熟练地打开几个阀门，投入特制的燃料。随着他一声令下，一名矮人奋力拉动启动杆。
轰隆——！
机器内部传来沉闷的咆哮，巨大的飞轮开始缓缓转动，连接的压力表指针猛地一颤，随后开始极其缓慢但却坚定地向上爬升！
所有人都屏住了呼吸，目光死死锁定在那根纤细的指针上。成败，在此一举！
然而，就在指针即将进入安全区域的下一刻——
轰隆！哐啷！
一声更大的、如同金属撕裂般的巨响从机器内部传来！整个装置剧烈震动，仿佛下一刻就要散架！
“完了……”人群中有人绝望地闭上了眼睛。
矮人首领却瞪大了眼睛，猛地一拍大腿，发出痛心疾首的吼声：“哇呀！我的宝贝机器！要是它撑不住躺在这儿了，你们人类得赔我十万金币！”
但他的吼声刚落，那令人牙酸的撕裂声却戛然而止。取而代之的，是机器运转逐渐变得平稳、有力的轰鸣！压力表上的指针，稳稳地停在了安全的绿色区域内！
成功了！
劫后余生的狂喜还未来得及爆发，莫薇拉下意识地看向了艾尔莎。却见蓝发少女微微摇了摇头，凑到她耳边，用只有两人能听到的声音低语：“我解决不了极冬，这一切都是他们自己的努力。这个机械……确实可行。”
莫薇拉了然地点点头，将目光重新投回那群欢呼雀跃的工程师和同样咧嘴大笑的矮人身上。
危机解除，炉心塔迎来了宝贵的喘息之机。矮人们发挥他们的工匠天赋，协助修复和加固了许多受损的管道接口；魔力工程师们则抓紧时间，重新梳理和优化塔内的能量流动。
一切终于逐渐步入正轨。
随着外部温度的微妙回升，肆虐了近一个月的极冬显露出疲态。终于有士兵能够走出掩体，开始默默清理街道上那些无声的“冰雕”；运送食物的士兵脸上，也久违地露出了如释重负的笑容。
炉心塔的输出功率得以逐步降低，不再需要极限过载。在诚挚地感谢并将矮人兄弟们送回住处后，连续奋战了数十个日夜的魔力工程师们，也终于获得了轮流休息的宝贵机会。
临时主教艾萨克尽管脸色苍白，依旧保持着风度，他向大师傅和克罗大公告辞：“诸位，教会那边还有许多积压的事务需要处理。极冬即将结束，后续的维护，想必不再需要我们的治疗术支援了。”
众人由衷地感谢了教会在最艰难时刻的援手——这些教士同样几乎不眠不休，用神术支撑着所有人的身体。
现在，所有人都绷着最后一根弦，处理着极冬尾声最后的琐碎问题。大师傅的嗓门依旧洪亮，但他的精神状态非但没有萎靡，反而因胜利在望而越发昂扬，指挥若定。
当最后一道隐患被排除，当监测法阵清晰地显示外部环境温度稳定回升，当清晨的第一缕算不上温暖、却无比珍贵的阳光，艰难地穿透云层和依旧弥漫的寒气，照射在炉心塔的观测窗上时——
寒冬，过去了……
“极冬结束！重复，极冬正式结束！”塔外传来士兵们带着哭腔和狂喜的呐喊，一声接着一声，传遍了风雪城。
炉心塔内，死一般的寂静持续了足足三秒。
随即——
“芜湖——！！！”
不知是谁发出的第一声欢呼，如同点燃了炸药桶，瞬间引爆了所有积压的情绪！紧接着，这欢呼便被潮水般的鼾声取代——许多人甚至没能坚持到欢呼结束，就直接瘫倒在原地，陷入了极度疲惫后的深沉睡眠。
艾尔莎打了个长长的哈欠，一把将同样眼皮打架的莫薇拉搂进怀里，像是抱着一个柔软的抱枕，心满意足地闭上了眼睛。莫薇拉的小脑袋靠在莎姐肩上，嘴角流下一丝晶莹的口水，不知在梦中见到了怎样美好的景象。
当一名传令兵按照指示进入炉心塔，准备引领功臣们前往大公府接受表彰时，他被眼前的景象惊呆了。
“不是吧？这……这是什么情况？”他愣在原地，只见塔内横七竖八地躺满了人，鼾声此起彼伏。他慌忙上前检查，确认众人只是熟睡而非出事，这才长长松了口气。看着依旧平稳运行的炉心核心，他决定不打扰这些城市的英雄，安静地退到一旁等待。
在昏天黑地的沉睡中，开始有人陆陆续续醒来。
“我们……成功了？”最先醒来的两人对视一眼，随即爆发出劫后余生的欢呼。
这欢呼声如同起床号，唤醒了更多沉睡的人。饥饿感迅速取代了疲惫，但每个人的脸上都洋溢着无法抑制的笑容。
这时，守候已久的士兵上前，恭敬地传达了克罗大公的表彰邀请。
“当然要去！受了这么多罪，总算能风光一回了！”有人哈哈大笑着回应。
也有人立刻愁眉苦脸起来：“坏了……我之前好像没少骂大师傅‘老顽固’，他不会给我一顿揍吧？”
话音刚落，他后脑勺就挨了同伴一巴掌：“怕个球！大师傅这人，有仇他当场就报了，能留到现在？”
那人揉着脑袋，想了想，也咧嘴笑了：“也是！”
欢快的气氛中，一名学徒无意间瞥见依旧坐在那张老旧指挥椅上、仿佛还在沉思的大师傅。他脸上的笑容是如此安详，带着前所未有的放松。
学徒觉得有些不对劲，小心翼翼地靠近，轻声唤道：“大师傅？”
没有回应。
他颤抖着伸出手，探向老者的鼻息……
“他……大师傅他没呼吸了！”学徒带着哭腔的惊呼，如同惊雷，在刚刚充满喜悦的塔内炸响。
众人难以置信地围拢过来，看着这位在最后日子里骂他们最凶，却也用他全部的经验、威望和生命，为他们顶住所有来自上层的压力、争取最多资源、将他们一个不少地带出绝境的老者。
他就在胜利到来的时刻，坐在他的指挥椅上，带着满足的笑容，永远地睡去了。
阳光透过观测窗，静静地洒在他布满皱纹却无比安详的脸上。
