“静默回廊”名副其实。
桑宁踏上这条位于二楼的走廊时，仿佛踏入了一个被抽离声音的空间，厚实的地毯吞噬了脚步声，墙壁上覆盖着暗色的天鹅绒挂毯，进一步吸收了任何可能的回响，连空气都似乎凝滞了，只有她自己的心跳和束腰压迫下略显急促的呼吸声在耳边鼓噪，宁静的可怕。
回廊两侧没有窗户，只有间隔悬挂的、镶嵌在乌木框中的画像，画中人物穿着不同时代的服饰，从伊丽莎白时期的拉夫领到摄政时代的高腰裙，但无一例外都是女性……且都有着与她相似的黑色长发和浅褐色眼眸。
她们的眼神平静地凝视着前方，仿佛穿越时空注视着这位最新的闯入者，桑宁在其中认出了照片上的伊莎贝拉·摩根，她的一幅肖像挂在接近回廊尽头的位置。
“摩根家的女眷……或者说，历代魔女？”这个猜想让她喉咙发紧，所谓的“唯一血亲”，难道指的是魔女血脉的继承者？
回廊的尽头是两扇对开的、镶嵌着复杂星座图案的黑曜石门扉。当她靠近时，门无声地向内滑开，仿佛早已等候多时。
门后便是“观星厅”。
这是一个圆形的穹顶大厅，比之前见过任何一个房间都要宏伟。
令人震撼的是，整个穹顶并非石膏或彩绘，而是一片真实的、缓缓旋转的深邃夜空，星辰在其间明灭闪烁，投下清冷微弱的光辉，照亮了下方的空间，大厅中央摆放着一张足够容纳二十人的长餐桌，但此刻，只有主位和其右侧的一个位置摆放着熠熠生辉的银质餐具和水晶杯。
餐桌上已经陈列了一些食物：看起来像是烤禽肉、某种根茎蔬菜泥、淋着深色酱汁的肉排，甚至还有一碟看起来十分诱人的奶油甜点，食物散发着热气与香气，与这座宅邸一贯的死寂格格不入。
而在主位后方，阴影与星光的交界处，静立着一位穿着剪裁合体的黑色管家服、身姿挺拔的老人：他头发银白，梳得一丝不苟，脸上带着恰到好处的、近乎雕刻出来的恭敬表情；他的眼睛是浅灰色的，如同蒙尘的玻璃，看不出任何情绪。
“晚上好，小姐。”老人微微躬身，声音听起来像是陈年的威士忌，带着老派绅士的腔调。
“我是阿瑟·梅耶，黑橡木庄园的管家，很高兴您能准时赴约。”他的目光在桑宁身上短暂停留，掠过她那歪斜的束腰和凌乱的发丝，但没有流露出任何评判之意。
桑宁强迫自己镇定下来，走到那个为她准备的位置前。
椅子被无声地拉开——由站在她身后的另一个金属人偶侍者完成。
“梅耶先生，”她开口，努力让自己的声音听起来不那么紧绷，“首先我得说，你们这个'入职流程'简直糟糕透顶，连份正式的劳动合同都没有，就直接给人'转职'，这放在整个雇佣史上都是相当炸裂的……”她选择直接切入主题。
梅耶管家走到长桌对面，并未就坐，而是双手交叠置于身前，保持着标准的侍立姿态。
“血脉的呼唤不需要合同，小姐。”他的语气依旧平静无波，“首先，请允许我代表黑橡木庄园，欢迎您的到来——您继承了伊莎贝拉女士的一切，成为这里的新主人，以及……摩根血脉的承载者。”
“继承？通过那种……强制性的‘改造’？”桑宁忍不住提高了音量，指尖掐进了掌心，“我从未同意过！”
“血脉的呼唤无需同意，小姐。”梅耶的声音没有任何变化，仿佛在陈述一个如同日出日落般的自然规律，“当最后的魔女回归深渊，新的种子便会在血脉最近者身上萌芽。钥匙找到了您，并将您带回，仪式便已注定。”
“最后的魔女……伊莎贝拉·摩根？她死了？”桑宁追问。
“伊莎贝拉女士已于三个月前，在一个新月之夜，完成了她的职责，回归了深渊之主的怀抱。”梅耶确认道，“而您，桑宁小姐，是她在世间仅存的血脉后裔。”
桑宁感到一阵荒谬感，她对自己的母系家族几乎一无所知，母亲在她出生时就已去世。
“所以，就因为这点稀薄的血缘，我就必须变成……这个样子？”她指了指自己。
“魔女的力量需要合适的容器，小姐。男性的躯体无法承载与深渊的低语共鸣。”梅耶解释道，语气就像在解释为什么茶需要趁热喝一样平常，“您的转变是必要且不可逆的，您现在是黑橡木庄园的主人，是维系此地平衡的关键，也是……外界某些势力觊觎的目标。”
“觊觎？比如那些像鱼一样的怪物？”
“那只是最低等的窥探者，小姐，也许是被您转化时散逸的能量波动所吸引。”梅耶微微颔首，“随着您逐渐适应力量，更强大的存在会注意到您，这也是您需要尽快了解并掌握您职责的原因之一。”
“职责？什么职责？”
“维护此地的‘帷幕’，确保深渊的低语不会过度侵扰现实世界，以及……在特定的时刻，履行与古老存在的契约。”梅耶的声音依旧平稳，但桑宁捕捉到他眼中一闪而过的、极其复杂的光芒。
“那契约呢？什么契约？”桑宁追问，感觉正在滑向一个更深的泥潭。
“细节会在您准备好后告知，小姐。”梅耶避开了具体回答，“现在，请您先用餐，之后，我会带您前往藏书室，那里有摩根家族历代积累的典籍，或许能解答您的一部分疑问。”他做了一个“请”的手势，指向桌上丰盛的食物。
桑宁看着那些精致的菜肴，却毫无食欲。信息量太大，冲击太强。她从一个挣扎求生的侦探，变成了一个古老魔女家族的继承人，一个非自愿的性别转换者，还要承担起维护世界平衡（？）的诡异职责？这一切听起来像是疯子的呓语……
但她知道，梅耶说的很可能是真的，她身体的改变，那座钥匙，那些怪物，还有这间观星厅……都在证明着超自然的存在。
她拿起银质叉子，戳了戳盘中的肉排，最终还是放下了。
她抬起头，直视着管家那双灰色的眼睛：
“梅耶先生，在我接触那些典籍之前，我有一个更迫切的问题。”
“请讲，小姐。”
“这栋宅子里，”桑宁一字一顿地问，“有没有……更舒服一点的内衣？特别是这个……”她指了指勒得她快要窒息的束腰，“我快要无法呼吸了。”
一直保持着完美扑克脸的梅耶管家，那石刻般的表情似乎出现了一丝极其细微的、几乎无法察觉的裂纹。
他沉默了片刻，才缓缓回答：
“……我会吩咐人偶为您准备更符合……现代舒适标准的贴身衣物，小姐。”
"太好了！"桑宁双手合十，"顺便问一下，这里的洗衣服务怎么样？送洗的话多久能取？该不会要我自己手洗吧？我以前的袜子都是攒够一篮子才洗的..."
梅耶管家微微后退了半步，灰色眼睛里第一次出现了类似"棘手"的情绪……
