时光荏苒，距离那次惊心动魄的远征归来，已过去一月有余。
废土上的风依旧裹挟着细沙与铁锈的气息，但吹拂在铁流坡上时，似乎少了几分往日的酷烈，多了一丝不易察觉的、属于“秩序”的微光。
铁流坡边缘的旧车库，似乎与往日并无不同，却又在某些细节处，悄然改变。
门口那块“锈带公主的奇妙工坊”的牌子被重新仔细描过，字迹依旧带着薇尔娜特有的稚嫩笔触，但边缘更稳，色彩也更鲜亮了些，仿佛在宣告一种新的决心。
车库内部，原本如同金属坟场般杂乱堆放的零件，如今被分门别类地整理在艾莉利用废弃材料焊接的简易架子上，标签清晰，井然有序，甚至留出了一小片相对干净、用于会客和讨论的区域。
薇尔娜正踮着脚，在一块由废弃金属板打磨而成的白板上写写画画，上面是她设计的几种简易净水器滤芯改良方案，复杂的图示旁点缀着她独有的、充满想象力的注解。
她的左眼在星尘苔缓和剂的持续养护下，状态稳定，那幽蓝色的光泽不再偶尔躁动，而是如同深潭静水，温润而平静。
偶尔，她会停下来，用粉笔头轻轻敲敲自己的额角，异色瞳聚焦于虚空中的某一点，陷入专注的思考。她的指尖沾染着油污，围裙口袋里塞着各种小工具，那副姿态，依然是那个痴迷于机械的“锈带公主”，但眉宇间却沉淀下了一丝属于规划者和建设者的沉稳。
艾莉坐在她常待的角落，但并非简单的待机休眠。她的面前悬浮着由微型投影仪投射出的复杂结构图，那是铁流坡外围防御工事的能量节点分布与流向模拟。
她的指尖在虚空中快速而精准地轻点，进行着庞杂的模拟运算和优化推演。
远征归来的系统过载危机，如同一次高压淬火，促使她进一步挖掘并优化了自身的计算核心。
如今，她主动承担了一部分铁流坡防御系统的辅助计算工作。
这并非来自“净穹”的冰冷指令，而是她基于“守护薇尔娜及其所在环境”这一最高优先级逻辑，自主衍生的新任务链条，是她对“家”这个概念的、属于AI的理解与践行。
江泠蘭则确实不在车库里。
她如今在铁流坡的巡逻队里挂了个名，凭借其过硬的身手和冷静的判断力，很快赢得了实际的尊重。她不常参与冗长的日常巡逻，但会主动负责一些对外的侦察和特定高危区域的清理任务。
报酬不菲，更重要的是，她能借此像敏锐的哨兵一样，掌握铁流坡周边区域的动态，尤其是关于“净穹”和“铁心帮”的任何风吹草动。
她带回的信息，往往比官方渠道更快、更准，也更不加修饰。
此刻，她大概正趴在某处风化岩山的制高点，眯着她那双锐利的眼，像审视猎物般打量着远方的尘烟与天际线，身姿如同融入岩石的阴影。
工坊的“业务”也悄然发生了质变。
薇尔娜不再仅仅修复居民送来的收音机或是坏掉的义肢。
她开始更系统地利用自己的天赋与知识，协助老铁匠和工程师们修复一些更重要的公共设施——改良了坡地东区灌溉用的水泵，使其能耗降低了三成。
优化了集体厨房那台老掉牙的能源转换效率，让热食的供应稳定了许多，甚至，在艾莉的辅助计算下，她开始尝试修复一台从废墟中回收的小型旧时代通讯中继器残骸，希望能借此加强与周边其他幸存者聚落的微弱联系。
她的“修复”哲学，正如同藤蔓般悄然生长，从修复具体的“物”，逐渐延伸到修复这个小小社区的“联结”与“生机”。
这天下午，夕阳将橘红色的光晕透过车库顶棚的缝隙，切割成一道道温暖的光柱。
薇尔娜刚完成一个改良滤芯的渗透速率测试，记录下最后一组数据，工坊的门被“吱呀”一声推开了。
江泠蘭带着一身外面干燥的尘土和冷冽的气息走了进来。她的表情比平时更加冷峻，眉宇间凝着一层化不开的警惕。
“有情况。”她言简意赅，径直走到水桶边，用木瓢舀起清水，仰头灌了几口，动作干脆利落，带着野外行动后特有的干渴。
艾莉面前的复杂投影瞬间如星光般消散，她的主体立刻转向江泠蘭，光学镜头微微调整焦距。
薇尔娜也立刻放下手中的工具和记录板，关切地望过来，心微微提起。
“是铁心帮？”薇尔娜问，语气带着一丝希望只是虚惊的侥幸。
自从上次被江泠蘭单枪匹马深入据点强势震慑后，他们确实安分了一段时间。
“不止。”江泠蘭用袖子擦了下嘴角，水珠沿着她利落的下颌线滑落，“他们最近活动频繁，胆子也肥了。而且……装备更新了。”
她走到薇尔娜的白板前，手指在上面点了点，“多了些制式武器，保养得不错，绝不是他们自己能搞到或者维护的破烂货色。”
艾莉的光学镜头极其轻微地收缩了一下，内部处理器发出几不可闻的低频嗡鸣：“来源能确定吗？”
“痕迹指向北边。”江泠蘭的手指在代表北方区域的、由薇尔娜粗糙绘制的地图上画了一个冷硬的圈，圈住了那个令人闻之色变的名字——“‘净穹’的第七号废弃实验基地，‘棱镜堡’的方向。”
棱镜堡。这个名字像一块冰冷的石头投入水中，在薇尔娜心中激起一阵莫名的不安涟漪。
那地方在旧世界的记录中就充满了各种危险传闻，据说“净穹”接手后进行了更深入、也更禁忌的研究，最终因一场语焉不详的“重大意外”而彻底废弃，至今仍是辐射、异常能量场和生化污染等级极高的死亡之地，连最胆大的拾荒者也不敢轻易靠近。
“铁心帮……和净穹勾结？”薇尔娜觉得难以置信，这超出了她对那些高高在上的“净化者”的认知底线。
净穹向来视这些废土流匪为需要清除的害虫和渣滓，怎么会……
“不一定是勾结。”艾莉冷静地分析道，她的声音平稳，却带着数据支撑的沉重，“更可能是单方面的利用。净穹提供淘汰或易于追踪的武器，驱使铁心帮作为廉价的代理人和试探性的炮灰，用以评估铁流坡的防御强度与反应机制，或者……执行某些他们基于形象或风险考量，不愿亲自出面的肮脏任务。”
“而且，我回来的路上，在旧频道里，捕捉到一些零散的、强度很高的定向无线电信号。”江泠蘭补充道，语气愈发凝重，“信号很杂乱，加密方式非常古老，像是故意选用这种难以追溯的原始协议。但有几个关键词重复出现了几次——‘回收’、‘高价值目标’、‘代号：筑巢者’。”
“筑巢者？”薇尔娜疑惑地重复这个陌生的代号，感到一丝寒意爬上脊背。
艾莉的数据库以前所未有的速度快速检索、交叉比对着这个代号，没有找到直接匹配的明确定义。
但她结合所有已知情报和上下文逻辑，给出了一个令人心悸的推论：“在净穹已知的内部术语库中，‘巢’往往指代那些具有高度组织性、自发性且具备发展潜力的非控制区幸存者据点。而‘筑巢者’……”她微微停顿，光学镜头聚焦在薇尔娜身上，“根据行为模式分析，有87.4%的概率，指代的是能够吸引流民、巩固防御、并促进此类据点发展壮大的核心人物或关键因素。”
车库内陷入短暂的、几乎令人窒息的沉默。尘埃在夕阳的光柱中缓缓浮动，却带着千斤重量。
三人都瞬间明白，这个“核心人物”指的是谁。正是那个能用双手“修复”希望，用奇思妙想和无私分享，让铁流坡这片废土上的顽石正逐渐凝聚出生机与向心力的少女——薇尔娜。
远征归来的短暂平静日子，如同脆弱的玻璃，即将被再次击碎。
新的、更浓重的阴影，正从北方那座死亡的堡垒中蔓延出来，与铁心帮原本的威胁交织、缠绕，形成一张更为庞大和危险的网，向着她们，向着铁流坡，笼罩下来。
薇尔娜的目光从白板上那些关于改善聚落滤水、照明、通讯的种种设想草图掠过，那里有她对未来平静生活的全部憧憬。
然后，她看向身边沉默却如磐石般坚定的艾莉，以及带来不祥警告、眼神却锐利如初、准备随时迎战的江泠蘭。
她深吸了一口混合着机油、金属和尘土气息的空气，仿佛要将勇气也一同吸入肺腑。
随后，她拿起那截红色的粉笔，在北方的“棱镜堡”位置上，用力地、狠狠地画上了一个大大的、代表危险与警告的红色叉号。那记号刺眼无比，如同一个血色的印记。
“看来，”她轻声说道，声音不大，却异常清晰。那双异色瞳中，往日不谙世事的天真已被悄然收起，取而代之的是一种经历过生死风雨后淬炼出的、如同经过锻打的合金般的坚韧，“我们‘修复’家园的工作，得加快速度了。”
新的风暴正在北方的死亡之地酝酿，而她们，必须为此做好准备。
这一次，她们要守护的，早已不仅仅是这个能提供庇护的小小车库，更是整个铁流坡，这个在废土中艰难孕育、她们三人共同称之为“家”的地方。
