秋意渐浓，潮汐之城的港口却被一股无形的威压笼罩。往日里商船往来、渔帆点点的海面，此刻被一支规模浩大的舰队占据——漆黑的船帆上绣着鎏金的双头鹰徽章，在阳光下反射出刺眼的光芒，那是帝国至高无上的象征。舰队缓缓驶入港湾，船舷两侧的青铜炮口森然林立，虽未装填弹药，却依旧散发着不容置疑的威慑力。
城墙上的守军早已严阵以待，银灰色的铠甲在风中泛着冷光，手中的长矛整齐排列，如同一片钢铁丛林。伊索尔德身着轻铠，站在防线最前端，冰蓝色的眼眸紧紧盯着驶入港湾的帝国舰队，法杖顶端的宝石闪烁着警惕的光芒。她身后的冰晶符文哨塔早已启动，银白色的符文光晕流转，潮汐感应法阵也处于最高警戒状态，整个城西防线如同一头蓄势待发的猛兽，随时准备应对突发状况。
艾莉西亚站在领主府的瞭望塔上，俯瞰着港口的景象。她身着一袭深蓝色的领主朝服，裙摆绣着海浪与冰晶交织的纹样，腰间束着镶嵌着蓝宝石的玉带，神情平静却难掩眼底的凝重。玛乔丽站在她身边，紧紧攥着她的衣袖，脸上满是不安：“姐姐，帝国的舰队……来势汹汹，他们真的是来册封的吗？”
艾莉西亚没有立刻回答，目光落在舰队旗舰那面飘扬的金色旗帜上。金旗上的双头鹰展翅欲飞，鹰嘴叼着的卷轴图案清晰可见，那是帝国册封贵族的象征。可她清楚，帝皇塞立菲姆向来野心勃勃，潮汐之城地处咽喉要道，物产丰饶，又拥有独特的水系资源，帝国觊觎已久，此次所谓的“册封”，不过是另一种形式的施压。
“册封是假，夺权是真。”艾莉西亚轻声说道，语气笃定，“塞立菲姆想要的，从来都不是一个臣服的公爵，一个听话的圣女，而是整个潮汐之城的控制权。”
没过多久，一名护卫匆匆登上瞭望塔，单膝跪地禀报：“水之圣女，帝国使团已登陆，正朝着领主府而来。为首的是帝国皇室总管卡拉汉，随行的还有三位红衣主教、五位帝国勋爵，以及……怀特洛克家族的旁系成员，西刺克利夫爵士。”
“西刺克利夫？”艾莉西亚眉头微蹙。怀特洛克家族作为潮汐之城的老牌贵族，在魔族入侵过后元气大伤，族中不少旁系为了自保，早已暗中与帝国往来，西刺克利夫便是其中最活跃的一个。此次他随使团而来，显然是要从内部制造分裂。
“传我命令，开启中门，按最高规格迎接使团，但守军依旧保持警戒，不得有丝毫松懈。”艾莉西亚沉声道，随即转身走下瞭望塔。她知道，这场没有硝烟的战争，已经正式打响。
领主府前的广场上，帝国使团的队伍已然成型。卡拉汉总管身着绣着金线的紫色长袍，头戴镶嵌着红宝石的冠冕，面容白皙，眼神阴鸷，手中捧着一个华丽的鎏金托盘，托盘上放着一卷用金线绣边的册封诏书。他身后的使团成员个个衣着华贵，神情倨傲，目光扫过广场上的民众和守军，带着明显的轻蔑。
西刺克列夫爵士站在使团中段，他穿着帝国赐予的银色铠甲，胸前佩戴着帝国勋章，与周围的怀特洛克家族族人形成了鲜明的对比。他的目光在人群中逡巡，最终落在了缓缓走来的艾莉西亚身上，嘴角勾起一抹不怀好意的笑容。
艾莉西亚走到使团面前，微微颔首，语气平淡却不失礼节：“卡拉汉总管，远道而来，一路辛苦。潮汐之城虽刚经历劫难，却也备好了薄酒，为使团接风洗尘。”
卡拉汉却并未回应她的客套，而是抬起手中的鎏金托盘，声音洪亮，足以让广场上的所有人都听得一清二楚：“水之圣女艾莉西亚阁下，如今应该这样称呼您吧，奉帝皇塞立菲姆陛下旨意，介于前日魔族袭击潮汐之城，而怀特洛克家族无力抵抗，导致百姓流离失所。为保护百姓，保护怀特洛克家族，帝皇赛利菲姆下旨，前来册封艾莉西亚·怀特洛克为帝国水圣大公爵，统领潮汐之城及周边海域。即日起，潮汐之城需悬挂帝国金旗，纳入帝国版图，允许天使军团进驻驻防，协助阁下守护领地安宁。”
这番话如同惊雷般在广场上炸开，民众们顿时哗然。悬挂帝国金旗，意味着潮汐之城彻底沦为帝国的附庸；允许天使军团驻防，更是将城市的防务拱手让人，所谓的“协助守护”，不过是赤裸裸的控制。
“这不可能！”人群中有人高声喊道，“我们潮汐之城从未臣服于任何人，凭什么要挂帝国的旗帜？”
“天使军团进驻？他们是来守护我们，还是来监视我们的？”
议论声越来越大，不满的情绪在人群中蔓延。卡拉汉脸色一沉，眼中闪过一丝厉色，却并未发作，只是看向艾莉西亚：“艾莉西亚阁下，这是帝皇陛下的旨意，也是对潮汐之城的恩赐。怀特洛克家族能得陛下青睐，封爵授勋，是整个家族的荣耀，还望阁下不要辜负陛下的厚爱。”
艾莉西亚心中冷笑，面上却依旧平静：“卡拉汉总管，潮汐之城能在魔族侵袭中幸存，在废墟上重建，靠的是全城民众的齐心协力，而非帝国的恩赐。更何况，城市的归属与防务，关乎全城民众的福祉，并非我一人或怀特洛克家族能擅自决定。”
“阁下这是在违抗帝皇陛下的旨意？”卡拉汉的语气冷了下来，眼中的阴鸷更甚，“潮汐之城虽有几分实力，但在帝国的铁蹄面前，不过是沧海一粟。陛下念及此地民众不易，才以册封之名给予优待，若阁下执意拒绝，后果不堪设想。”
就在这时，西刺克列夫爵士上前一步，假惺惺地劝说道：“艾莉西亚阁下，何必如此固执？帝国幅员辽阔，实力雄厚，能得到陛下的赏识，是我们怀特洛克家族的福气。如今家族正值危难之际，回归帝国怀抱，才能获得庇护，让族人过上安稳日子。我已说服族中不少长辈，他们都认同陛下的旨意，还望阁下以家族和民众为重，不要一时冲动，酿成大错。”
他的话显然是早有预谋，话音刚落，人群中便走出几位怀特洛克家族的旁系成员，纷纷附和道：“爵士说得对，回归帝国，我们才能有好日子过！”
“艾莉西亚阁下，不要再坚持了，帝国的力量不是我们能抗衡的！”
这些人早已被帝国收买，此刻跳出来发声，就是要制造“人心所向”的假象，从内部瓦解民众的抵抗意志。广场上的议论声渐渐平息，民众们面面相觑，脸上满是迷茫和不安。他们既不愿臣服于帝国，又害怕帝国的报复，一时间陷入了两难的境地。
艾莉西亚看着西刺克列夫等人的嘴脸，心中怒火中烧，却依旧保持着冷静。她知道，此刻越是慌乱，就越容易落入帝国的圈套。她转向广场上的民众，声音清晰而坚定：“各位，潮汐之城是我们的家园，是我们用双手一砖一瓦重建起来的。帝国的册封看似荣耀，实则是要将我们的家园纳入掌控，让我们失去自由，任人摆布。怀特洛克家族的荣耀，绝不能建立在出卖城市利益的基础上；民众的安稳，也不需要依靠外人的‘庇护’，而是要靠我们自己的力量去守护！”
她的目光扫过人群，眼神中带着真挚的共情和坚定的信念：“魔族来袭时，我们没有屈服；重建之时，我们齐心协力；如今帝国施压，我们更不能退缩。我知道，大家害怕战争，害怕再次经历苦难，但屈服换来的不是安宁，而是永无止境的压迫。只要我们团结一心，守住我们的家园，就一定能抵御任何威胁！”
这番话如同暖流般涌入民众的心中，驱散了他们心中的迷茫和恐惧。是啊，潮汐之城能有今天的局面，靠的是所有人的努力，他们凭什么要向帝国低头？
“水之圣女说得对！我们不臣服！”
“守住家园！拒绝帝国驻军！”
人群中爆发出雷鸣般的呼喊声，原本的不安被坚定的抵抗意志取代。民众们纷纷举起手中的农具和武器，眼神中充满了决绝。
西刺克列夫等人脸色大变，没想到艾莉西亚仅凭一番话，就重新凝聚了民心。卡拉汉的脸色更是阴沉得可怕，他没想到这个年轻的“水之圣女”竟然有如此强大的号召力，原本以为十拿九稳的施压，竟然被她轻易化解。
“艾莉西亚阁下，你这是在煽动民众，对抗帝国！”卡拉汉厉声喝道，“陛下的耐心是有限的，若你执意如此，天使军团随时可以踏平潮汐之城！”
“总管大人此言差矣。”伊索尔德忽然上前一步，站在艾莉西亚身边，冰蓝色的轻铠在阳光下泛着冷光，冰蓝色的眼眸中带着凛冽的寒意，“潮汐之城的防线，足以抵御任何来犯之敌。天使军团若想踏平这里，也要付出惨痛的代价。更何况，帝皇陛下若真的体恤民众，就不该用武力相威胁，这所谓的‘册封’，不过是侵略的借口罢了。”
卡拉汉看着伊索尔德身上散发的强大气息，又看了看城墙上严阵以待的守军和广场上群情激愤的民众，心中暗暗盘算。潮汐之城的防御体系比他预想的还要坚固，民众的抵抗意志也远超预期，况且还有冰之圣女伊索尔德在此，若是强行动用武力，恐怕很难占到便宜，甚至会损兵折将，得不偿失。
他深吸一口气，压下心中的怒火，语气稍缓：“艾莉西亚阁下，此事事关重大，你不妨再考虑考虑。陛下给你三天时间，三天之后，我希望能得到你的答复。若你同意册封，潮汐之城将得到帝国的全力支持；若你执意拒绝，后果自负。”
说完，卡拉汉不再多言，带着使团成员转身离去。西刺克列夫临走前，恶狠狠地瞪了艾莉西亚一眼，眼神中充满了不甘和怨毒。
使团的身影消失在街道尽头，广场上的民众却依旧没有散去，他们围在艾莉西亚身边，眼神中充满了信任和期待。
“水之圣女，我们听你的！无论如何，我们都不向帝国低头！”
“是啊，我们有防线，有你，还有伊索尔德大人，一定能守住家园！”
艾莉西亚看着眼前这些善良而坚定的民众，心中涌起一股暖流。她抬手示意大家安静：“诸位，谢谢大家的信任。接下来的三天，将会是最艰难的时刻，帝国可能会采取更多的施压手段，甚至会有阴谋诡计。但我向大家保证，我会拼尽全力，守护好我们的家园，绝不允许任何人侵犯我们的自由和尊严！”
她顿了顿，继续说道：“伊索尔德大人会加强防线的警戒，防止帝国使团耍花招；老福特爷爷会协助我安抚民众，稳定人心；同时，我会立刻联系周边的圣女家族，寻求他们的支持。合纵连横，方能对抗强敌。”
民众们纷纷点头，原本的恐慌早已烟消云散，取而代之的是团结一心的决心。
回到领主府书房，艾莉西亚立刻召集了伊索尔德、老福特和几位核心管事。书房内的气氛凝重，烛火跳动，映着每个人脸上的严肃。
“卡拉汉虽然暂时退去，但这只是缓兵之计。”伊索尔德率先开口，语气凝重，“帝国舰队还在港口驻扎，天使军团也随时可能驰援，我们必须做好最坏的打算。”
“西刺克列夫这些人是心腹大患。”老福特忧心忡忡地说道，“他们在家族中还有一定的影响力，又被帝国收买，肯定会在暗中搞破坏，制造混乱。”
艾莉西亚点了点头，沉声道：“西刺克列夫那边，我会让人密切监视，切断他们与帝国使团的联系，同时争取家族中那些尚存良知的长辈，让他们认清帝国的真面目，瓦解内部的分裂势力。”
她看向伊索尔德：“防线方面，辛苦你多费心，尤其是港口和城西防线，一定要加强戒备，不能给帝国任何可乘之机。另外，让你的族人密切关注帝国舰队的动向，有任何情况立刻汇报。”
“放心吧。”伊索尔德颔首应下。
“老福特爷爷，”艾莉西亚转向老福特，“请你出面，安抚好民众的情绪，同时向大家传递一个消息，只要我们团结一心，就一定能度过难关。另外，让大家明白，臣服帝国的下场只会是悲惨的。”
“我这就去办。”老福特说道。
安排好各项事宜后，众人纷纷离去，书房内只剩下艾莉西亚一人。她走到窗前，望着港口方向那面刺眼的金色旗帜，眼神坚定。
这场政治风暴，已然来临。合纵连横，团结一切可以团结的力量，是对抗帝国的唯一出路。她知道，前路充满了荆棘和危险，但为了守护这座城市，守护身边的人，她必须勇往直前，绝不退缩。
夜色渐深，领主府的灯光依旧亮着。艾莉西亚坐在书桌前，提笔写下一封封书信，寄往周边的城邦。她相信，在帝国的压迫下，一定有更多的人愿意站出来，与潮汐之城并肩作战。
而港口的帝国舰队中，卡拉汉正站在旗舰的甲板上，看着手中的密信，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。他对着身边的侍卫低声吩咐了几句，侍卫立刻领命离去。帝国真正的使者即将到来，一场更大的阴谋，正在暗中酝酿。
