潮汐之城的议事厅里，永恒冻结的冰晶长桌泛着幽蓝冷光，将窗外铅灰色的天光切割成细碎的光斑，洒在光滑如镜的桌面上。空气中弥漫着未散的魔法余韵，混合着雪松与冻土的气息，凝重得几乎让人喘不过气。拉斐尔公爵端坐在长桌客位的象牙椅上，这是他最后一次以帝国使团领袖的身份坐在这里，与三日前初入议事厅时相比，他眉宇间那股睥睨天下的倨傲早已被一层压抑的阴沉取代，如同暴雨来临前被乌云遮蔽的烈日。
他的右手紧紧攥着一封卷边的羊皮纸谕令，指节因用力而泛白，指腹下能清晰摸到魔法墨水凝固后凸起的纹路。这封谕令刚刚通过帝国最高级别的加密魔法阵传送而来，烫金的火漆印上，帝皇塞立菲姆的徽记——衔着权杖的双头鹰，在幽蓝的光线下泛着冰冷的光泽，仿佛在无声地嘲笑着这份谕令背后的妥协。
拉斐尔的目光再次落在谕令上，那些由帝皇亲笔书写的文字简洁得近乎残酷，每一个字母都透着塞立菲姆独有的、毫无温度的理性。“帝国尊重潮汐之城所发布的《中立宣言》，欣然见证大陆格局向多元化演进，愿与潮汐之城保持互不侵犯之默契……”措辞看似宽容大度，甚至带着几分“慷慨”，但在拉斐尔眼中，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，冷得刺骨。他太了解塞立菲姆了，那位端坐于黄金王座上的帝王，从来不懂“宽容”为何物，所谓的“尊重”，不过是在现实与规则的双重约束下，不得不做出的权宜之计；所谓的“欣然”，更是对这场算计失败最体面的粉饰。
这份谕令，与其说是帝国的恩赐，不如说是一份贴着“体面”标签的屈辱。拉斐尔能想象出塞立菲姆在书写这些文字时，指尖凝聚的怒火有多炽烈——那位掌控万律的帝王，何时需要对一个家道中落的城邦如此“让步”？可潮汐之城的实力摆在眼前，边境军团的推进屡屡受阻，潮汐之城的魔法屏障坚不可摧，更别提那位身份成谜、实力深不可测的艾莉西亚阁下，以及冰之圣女伊索尔德麾下那些悍不畏死的凛冬骑士团。帝国的战争机器虽强，却也经不起无休止的消耗，尤其是在南部边境还有魔族蠢蠢欲动的当下，塞立菲姆终究不敢孤注一掷。
“艾莉西亚阁下。”拉斐尔缓缓抬起头，将手中的谕令副本推向长桌另一端，他的声音干涩得像是砂纸摩擦木头，每一个字都耗费了他极大的力气，只为维持住帝国最后的体面，“帝皇陛下已亲笔签署谕令，认可了您与城邦的选择。自今日起，帝国边境军团将全面撤离争议区域，所有驻军将退至三百年前划定的旧界碑之外。”
他顿了顿，目光掠过艾莉西亚平静无波的脸庞，强压下心中翻涌的屈辱与怨毒，补充道：“希望您口中的‘中立’，能如您所愿，为这片水神赐福的土地带来持久的安宁。也盼着城邦能恪守承诺，不与帝国的敌对势力勾结，否则——”
“否则，帝国自会再度挥师西征，是吗？”艾莉西亚轻轻打断了他的话，声音清越如冰泉滴石，没有丝毫波澜。她伸出手，接过那张轻飘飘却重若千钧的羊皮纸，天蓝色的眼眸平静地扫过上面流淌着微弱魔法光泽的文字。羊皮纸上传来的魔法波动熟悉而冰冷，那是帝国皇室独有的封印魔法，一旦谕令内容被篡改，便会立刻触发反噬。
她没有胜利者的喜悦，也没有如释重负的轻松。相反，当指尖触及那些冰冷的文字时，她清晰地感受到了字里行间潜藏的蛰伏与不甘——这纸文书背后，并非帝国的善意，而是一场精心伪装的退让。赛利菲姆就像一头被暂时击退的雄狮，并未真正放弃猎物，只是在积蓄力量，等待下一次致命的扑击。
艾莉西亚将谕令轻轻放在冰晶桌面上，指尖无意识地划过桌面下那些细微的纹路。她知道，这张看似光滑的冰晶长桌，是用远古冰元素生物的核心凝练而成，桌体内还封存着那些生物最后的悸动。就像此刻的帝国，表面看似平静退让，内里却依旧暗流涌动，随时可能爆发出毁灭性的力量。
“希望如此。”她淡淡回应，语气里听不出任何情绪，既没有挑衅，也没有畏惧，仿佛只是在陈述一个无关紧要的事实。
会谈在一种近乎凝滞的气氛中结束。拉斐尔没有再多说一个字，他猛地站起身，象牙椅与地面摩擦发出刺耳的声响，在空旷的议事厅里回荡。他的步伐比来时沉重了许多，玄色的锦袍下摆拖拽在地面，留下一道压抑的痕迹。他甚至没有再看艾莉西亚一眼，仿佛多停留一秒，都是对帝国威严的进一步损耗。走到议事厅门口时，他停顿了一瞬，背影挺得笔直，却难掩那份深入骨髓的狼狈。
城门外的广场上，帝国使团的车马早已集结完毕。数十辆马车整齐排列，车轮上还沾着边境荒原的尘土；骑兵们身着亮银色的板甲，手持长矛，肃立在马车两侧，头盔下的脸庞冷峻而沉默。远处的天际线上，帝国边境军团的旗帜正在缓缓降下，原本绵延数十里的军营，此刻已经开始拆除帐篷，士兵们列队集结，准备按批次撤离。
那十二名由帝国神术师召唤而来的鎏金天使，依旧悬浮在半空，巨大的羽翼展开，遮天蔽日。但与三日前初到时相比，它们上那种咄咄逼人的神性光辉似乎黯淡了些许，金色的铠甲上甚至能看到几处细微的划痕。它们严格地执行着撤退指令，翅膀扇动的频率整齐划一，动作依旧精准无误，却失去了来时那种睥睨一切的压迫感，更像是一群失去了斗志的傀儡。
拉斐尔在侍卫的簇拥下，一步步走向他那辆纯白无瑕的马车。这辆马车由罕见的月光木打造，没有任何多余的装饰，只在车顶镶嵌了一颗小小的太阳晶石，象征着帝国的光辉。但此刻，那颗太阳晶石的光芒却显得有些黯淡，与拉斐尔的心境如出一辙。
在车门关闭前，拉斐尔最后回望了一眼巍峨的潮汐之城。这座建立在西部海岸的城市，银白与幽蓝交织，如同一件精美的艺术品，却又带着致命的锋芒。城墙上，艾莉西亚的身影静静伫立，银蓝色的长裙在风中微微拂动，如同海洋中绽放万丈光芒的夜明珠，美丽而坚韧。看到那个身影的瞬间，拉斐尔眼中闪过一丝不易察觉的怨毒，那是被猎物反噬后的恼羞成怒，是帝王尊严被践踏后的刻骨仇恨。
他对着侍立在车旁的一名随从压低了声音，那名随从其貌不扬，穿着普通的灰色布衣，看起来就像个随处可见的车夫，实则是他的心腹情报官，也是帝国潜伏在西部的暗线之一。拉斐尔的声音压得极低，几乎只有两人能听到，带着彻骨的寒意，如同极地的寒风：“一颗不受控制的棋子，最好的归宿就是被吃掉。”
那名心腹情报官的眼神瞬间变得锐利起来，他微微颔首，没有说话，只是用手指在胸前快速比划出一个复杂的印记——那是帝国情报部门的暗号。做完这一切后，他的身形如同融入背景般，悄然退到人群中，片刻后便消失不见，仿佛从未出现过。
“通知‘黄印’教会，可以开始下一步了。”拉斐尔的声音更加低沉，带着一种破釜沉舟的决绝。“黄印”教会，一个潜伏在大陆阴影中的神秘组织，以崇拜远古外神、掌握诡异秘术而闻名。帝国一直对其保持着警惕，却又在必要时与其合作——对于塞立菲姆和拉斐尔而言，只要能达成目的，借助任何力量都无所谓，哪怕是那些被世人唾弃的黑暗势力。
说完这句话，拉斐尔重重关上了马车门，隔绝了外界的一切景象与声音。车厢内铺着柔软的黑狐皮地毯，燃着昂贵的龙涎香，却无法驱散他心中的阴霾。他靠在车厢壁上，闭上眼睛，脑海中不断回放着这几日的种种——艾莉西亚的冷静从容，圣女之间的相互照应，帝国军队的节节败退，以及塞立菲姆谕令中的冰冷措辞。
帝国荣耀在此蒙尘，这是他毕生难忘的屈辱。但拉斐尔并不认为这是结束，相反，这只是一个开始。他已将复仇的希望，寄托于那些潜伏在秩序阴影之下的、更加不可名状的力量。他坚信，“黄印”教会的秘术，终将为艾伦城邦带来毁灭，那个不知天高地厚的艾莉西亚，终将为她的“中立”付出惨痛的代价。
马车缓缓启动，车轮碾过石板路，发出沉闷的声响。随着马车驶离潮汐之城，拉斐尔的目光再次投向远方，眼中闪烁着阴鸷的光芒。他知道，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
与此同时，潮汐之城的城墙上，艾莉西亚依旧伫立在那里，银蓝色的长裙在渐起的寒风中猎猎作响。伊索尔德走到她身边，冰蓝色的披风随风拂动，披风边缘绣着的凛冬骑士团徽记——一朵绽放的冰莲，在风中微微晃动。
伊索尔德顺着艾莉西亚的目光望去，远方的帝国军队已经开始撤离，扬起的烟尘如同一条灰色的巨龙，在荒原上绵延数里。那些曾经咄咄逼人的士兵和战车，此刻正有条不紊地向后撤退，逐渐消失在天际线的尽头。
“他们退了。”伊索尔德陈述道，语气中带着一丝平静。作为凛冬骑士团的团长，她经历过无数次战争与厮杀，早已习惯了生死离别与胜负交替。但这一次，能够不费一兵一卒便逼退强大的帝国军队，终究是一件值得庆幸的事。“至少现在，边境可以安稳了。”
她以为艾莉西亚会感到欣慰，甚至露出一丝笑容。毕竟，这场危机的解除，意味着潮汐之城可以暂时摆脱帝国的威胁，百姓们也能过上一个安稳的冬天。但出乎她意料的是，艾莉西亚脸上没有丝毫喜悦，甚至连一丝轻松的神情都没有。
艾莉西亚没有看向那象征着“胜利”的烟尘，她的目光投向了更远方，越过边境的荒原，越过连绵的山峦，仿佛能穿透层层迷雾，看到那些潜藏在世界角落的、无形无质的阴影。深秋的风吹起她银白色的长发，发丝拂过她的脸颊，带来远方枯叶腐烂和泥土冻结前的气息，那是一种混杂着衰败与沉寂的味道，预示着寒冬的即将到来，也预示着更大的危机。
“短暂的和平来了。”艾莉西亚轻声说，她的声音清越如空谷幽兰，却带着一种沉重的穿透力，清晰地落入伊索尔德的耳中。“但我能感觉到，更深沉的黑暗正在逼近。”
她转过头，看向伊索尔德，天蓝色的眼眸中不再是面对拉斐尔时的平静无波，而是闪烁着一种仿佛能映照出未来危机的微光。那里面没有恐惧，没有慌乱，只有一种洞悉真相后的凝重与决绝。伊索尔德在她眼中看到了风暴的影子，看到了潜藏的杀机，看到了一种远超帝国威胁的、更加可怕的存在。
“伊索尔德，你以为帝国真的会甘心退让吗？”艾莉西亚轻声问道，不等伊索尔德回答，她便继续说道，“塞立菲姆是何等骄傲的人，拉斐尔又是何等睚眦必报。他们今日的退让，不过是因为时机未到。一旦我们解决了南部的魔族隐患，或者他们找到了对付我们的方法，必将卷土重来。到那时，他们的攻势只会更加猛烈，更加残酷。”
伊索尔德沉默了。她知道艾莉西亚说得没错。帝国的退让绝非真心，那份被强行压制的屈辱，终将化作更猛烈的报复。这些年，她为抗击魔族大军南征北战，早已看清了帝国的本质——那是一个以征服和统治为终极目标的庞大机器，一旦启动，除非彻底摧毁，否则绝不会轻易停止。
“而且，”艾莉西亚的目光再次投向远方，语气变得愈发凝重，“拉斐尔离开时的眼神，你看到了吗？那里面充满了怨毒与不甘。我能感觉到，他背后还隐藏着我们不知道的力量，一种黑暗的、诡异的力量。刚才他与那名随从低语时，我捕捉到了‘黄印’两个字。”
“‘黄印’？”伊索尔德的瞳孔猛地收缩，她显然也听过这个名字，“你是说那个神秘的组织？”
艾莉西亚缓缓点头：“除了他们，我想不出还有哪个组织，能让拉斐尔如此寄予厚望。那个组织的手段阴狠诡秘，擅长使用各种禁忌秘术，远比帝国的军队更加危险。他们一旦介入，带来的将不是普通的战争，而是毁灭与沉沦。”
她深吸一口气，冰冷的空气涌入肺腑，让她的头脑更加清醒。“我们不能只满足于守住现有的疆土，被动等待下一次攻击。那样的话，我们永远只能被敌人牵着鼻子走，迟早会陷入万劫不复的境地。”
艾莉西亚的语气渐渐坚定起来，天蓝色的眼眸中闪烁着决绝的光芒：“我必须走出去。离开潮汐之城，去更广阔的地方。我要去寻找盟友，那些同样被帝国压迫、或者同样对‘黄印’教会深恶痛绝的势力；我要去了解潜在的威胁，查清‘黄印’教会的底细，摸清帝国的真正实力；我还要去寻找能够对抗黑暗的力量，无论是失传的魔法典籍，还是隐藏在世界各地的古老传承。”
她顿了顿，目光扫过城下那些欢呼雀跃的百姓——他们正在庆祝帝国的退兵，庆祝和平的到来，却不知道一场更大的危机正在悄然逼近。“我要为未来……可能远超我们想象的风暴，做好准备。”
艾莉西亚没有明说那“黑暗”究竟是什么。是卷土重来的帝国大军？是躁动不安、随时可能突破边境防线的魔族？是拉斐尔低语中那令人不安的“黄印”教会？亦或是……某种连塞立菲姆的万律之瞳都无法完全解析的、来自世界之外的低语？
她不知道答案。但她的直觉，以及体内那份日益强大的神格所带来的隐约预警，都在告诉她，这场短暂的和平，只是暴风雨来临前的宁静。潮汐之城的城墙虽然坚固，魔法屏障虽然强大，却并非绝对的安全壁垒。当真正的黑暗降临时，这些外在的防御，终究难以抵挡那毁灭性的力量。
伊索尔德沉默了片刻，她看着艾莉西亚眼中那份与她年轻面容不甚相符的沉稳与远见，心中充满了敬佩。从最初守护艾伦（艾莉西亚的曾用名），到如今见证她一步步成长为潮汐之城的领袖，伊索尔德从未怀疑过她的判断。艾莉西亚总能在危机来临前，敏锐地察觉到潜在的威胁，总能做出最正确的决策，带领他们走出一次又一次的困境。
“无论你去哪里，”伊索尔德的声音依旧清冷，却带着不容置疑的坚定与支撑，“凛冬骑士团永远是你最锋利的剑，和最坚固的盾。你需要兵力，我立刻抽调；你需要物资，我全力筹备；你需要情报，我的暗线会遍布大陆的每一个角落。只要你一声令下，无论天涯海角，他们都会追随你左右。”
艾莉西亚微微颔首，心中涌动着一股暖流。在这个危机四伏的世界里，有这样一群坚定不移的追随者，是她最大的底气。她再次将目光投向广袤而危机四伏的世界，远方的天空中，乌云正在缓缓聚集，预示着一场寒流即将到来。
帝国的退兵并非终结，而是一个新阶段的开始。艾莉西亚知道，属于自己的旅程，真正的挑战，或许才刚刚揭开序幕。她的前路注定充满荆棘与未知，可能会遭遇背叛，可能会面临绝境，可能会付出难以想象的代价。但她别无选择。为了守护城邦的百姓，为了守住这份来之不易的和平，为了不让更深的黑暗吞噬整个大陆，她必须踏上征程，直面那些潜藏在阴影中的威胁。
风越来越大，吹动着她银白色的长发和银蓝色的长裙，她的身影在城墙上显得愈发挺拔，如同冰原上永不弯折的青松。她的眼神坚定而明亮，仿佛已经看到了遥远的未来，看到了那场终将到来的风暴，也看到了风暴过后，属于潮汐之城的新生。
