莉娜攥着塞缪尔会长亲笔写的申请信，指腹被粗糙的信纸磨得微微发疼，每一步都像踩在沉甸甸的责任上，推开了勇者协会那扇厚重的橡木大门。门轴转动时发出“吱呀”的沉响，与屋内的喧嚣形成鲜明对比——剑光交错间折射出冷冽的银辉，金属碰撞的“叮叮当当”声不绝于耳，几名身着镶铁铠甲的勇者正围在长桌旁打磨武器、检查卷轴，空气中弥漫着皮革的油润气息与矿石的清腥味道，他们正在为彻底修复那道濒临破碎的魔法屏障做着准备。
“莉娜？你怎么来了？”一名留着浓密络腮胡的勇者放下手中寒光凛凛的战斧，斧刃在阳光下闪着慑人的光芒，他语气里带着几分熟稔，目光扫过莉娜略显稚嫩却透着坚定的脸庞。
莉娜将攥得有些发皱的申请信递了过去，目光不自觉地扫过屋内的备战景象：墙上挂满了泛黄的地图，上面用红墨水标注着屏障的破损区域；角落的木箱里堆满了捆扎好的魔法卷轴和闪烁着微光的疗伤药剂；几名年轻的勇者正相互检查铠甲的连接处，眼神里既有对未知的忐忑，也有对守护的执着。“会长让我来问问，协会是否愿意调派人手，协助学院加强屏障周边的警戒。”她的声音清晰而稳定，尽量不让自己的情绪流露出来。
络腮胡勇者展开信纸，目光快速扫过上面苍劲有力的字迹，旁边另一名身形瘦削、背着侦察弩的勇者接话道：“刚好，刚收到最新的侦察情报——屏障附近目前没有任何异常的魔法异动，能量波动平稳得像一潭静水，算是相对安全的状态。”他话锋一转，原本平和的眼神骤然沉了沉，眼底掠过一丝不易察觉的阴霾，“但也说不准，魔王的踪迹向来诡秘如影，谁知道他会不会像惊雷般突然降临，打我们一个措手不及。”
他看向莉娜，语气里带着点难以掩饰的顾虑：“你在学院里的战力是顶尖的，这点协会里没人否认，你的天赋和努力我们都看在眼里。但说到底，你还没真正经历过与魔王势力正面交锋的实战，战场远比训练场上残酷百倍。真要是遇上危险，光有一身力量可不够，经验和心态往往能决定生死。”
莉娜抿了抿唇，手指下意识地收紧，指甲几乎要嵌进掌心——她知道对方说的是实话，自己那些所谓的“顶尖战力”，不过是在学院的模拟战场里练出来的，没有沾过魔物的血，没有见过生死的瞬间。可越是这样，她心底那份想要证明自己的渴望就越发强烈，她想扛起守护学院、守护这片土地的责任，想让那些质疑她的人看看，她不是温室里经不起风雨的娇花。
莉娜抬起头，眼神坚定得没有一丝动摇，像淬了火的钢铁：“我想见见那个从屏障那边幸存下来的勇者。”
话音刚落，角落那张堆满文件的办公桌后，一位身着墨色暗纹长裙的女人便缓缓起身——她是勇者协会的秘书，名叫艾拉，裙摆扫过地面时没有半点声响，仿佛一片羽毛轻轻划过。她气质温婉，眉眼间却带着一丝不易察觉的凝重，像是被无形的压力笼罩着。“跟我来吧。”她轻声说着，声音柔和却不容置疑，率先朝协会深处走去。
莉娜紧随其后，脚步压得很轻，尽量不发出多余的声响，心底却翻涌着无数疑问，像涨潮的海水般汹涌：屏障到底破损到了什么程度？那天在屏障那边到底发生了什么？为什么只有那一名勇者幸存下来？凯厄斯……他临终前又经历了怎样的痛苦？
秘书艾拉像是看穿了她的心思，边走边侧过头，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“我知道你有很多想问，关于屏障的现状、关于那次突如其来的遇袭，关于他所经历的一切……但请你暂时别刺激他，他现在的状态，经不起任何强烈的情绪波动。”
她顿了顿，眼底掠过一丝深深的不忍，声音里带着难以言喻的沉重：“自上次从屏障那边拼尽全力逃回来，他就精神出了问题，时而像块木头般呆滞不语，眼神空洞得没有焦点，时而又会突然失控大喊‘魔王来了’‘快跑’，谁都劝不住，也安抚不了。我们尝试过用安抚魔法，可效果微乎其微，他的精神像是被什么东西彻底摧毁了。”
艾拉的脚步没有停，沿着铺着青石的走廊一路向前，声音轻飘飘的，却带着掩不住的无奈：“这几天都是我们协会的人轮流照顾他，喂他吃饭、帮他擦身、换洗衣物，能做的我们都做了，可他的状态一点没见好转，反而越来越沉默，有时候一整天都不说一句话，就那样坐着发呆。”
转过一道冗长的长廊，前方隐约传来压抑的、断断续续的啜泣声，像受伤的小动物在独自舔舐伤口。秘书艾拉侧头看了眼莉娜，语气又沉了几分，带着一丝疲惫：“协会已经在考虑了，如果他这精神头还缓不过来，只能安排他提前退役——毕竟，这样的状态，别说再上战场与魔物厮杀，就连照顾自己都成了难题，留在协会里，也只是徒增伤感罢了。”
长廊尽头的房间很安静，安静得能听见窗外风吹过树叶的“沙沙”声，只有几缕细碎的阳光透过窗棂漏进来，落在床沿上，形成斑驳的光影。那名幸存的勇者正坐在床边，背脊微微佝偻着，像一株被狂风摧残过的枯木，双手无力地垂在膝盖上，眼神空洞地望着地面，一动不动，像一尊失了魂魄的雕像，周身弥漫着浓重的绝望气息。
听到脚步声，他缓缓抬起头，动作僵硬得像是生锈的机械，目光迟钝地扫过秘书艾拉，最后落在莉娜身上。就在那一瞬间，他原本涣散无神的眼神突然一凝，像是被什么无形的东西钉住了一般，死死地锁在莉娜脸上，那目光里充满了复杂的情绪，有震惊、有迷茫，还有一丝难以言喻的痛苦。他张了张嘴，声音沙哑得像被砂纸狠狠磨过，带着一丝不确定的颤抖：“你……你是凯厄斯的家属吗？”
莉娜心头猛地一紧，像被一只无形的手攥住了，她连忙用力点头回应，声音带着几分急切的郑重，生怕错过任何一丝信息：“是的，先生，我是他的学妹，也是他的家人。我想向你了解下那天……在屏障那边发生的事，我想知道凯厄斯他……最后是怎么过的。”
话音还没落下，那名勇者突然猛地站起身，动作快得不像一个精神恍惚的人，仿佛瞬间挣脱了某种束缚。他双手如铁钳般死死拽住莉娜的胳膊，指节因为用力而泛白，甚至有些扭曲，眼底翻涌着极致的、令人心悸的恐惧，像被逼到了绝境的猎物。他的声音嘶哑得几乎破音，带着撕心裂肺的绝望：“死神！死神降临了！别碰那道紫色的光！千万千万别碰！它会让你痛苦地死去，比死在魔物爪下还要惨上千倍、万倍！”
秘书艾拉见状，立刻上前，用巧妙的力道掰开勇者痉挛的手指，那些手指僵硬而顽固，仿佛粘在了莉娜的胳膊上。她一把将莉娜拉到自己身后，像老母鸡护小鸡般护住她，又耐心地安抚着把情绪失控的勇者按回床边，轻轻拍着他的后背，嘴里低声念叨着安抚的话语。
片刻后，她转身快步领着莉娜走出房间，轻轻带上房门，将那压抑的嘶吼和绝望关在门内。她转过身，看着莉娜，眼神里满是歉意：“对不起，孩子，让你受惊吓了。他又开始发疯了，每次只要一提起屏障那边的事，他就会变成这样，像是被那天的恐惧彻底缠住了，无法挣脱。”
莉娜站在走廊上，胳膊上还留着清晰的、泛着红痕的指印，像烙上去的一样。她的心脏像揣了只受惊的兔子般砰砰狂跳，几乎要跳出胸腔——刚才勇者眼里那深入骨髓的恐惧，还有他嘶吼着喊出的“紫色的光”“痛苦死去”的话语，像一把把冰冷的尖刀，狠狠扎进她的心里，让她莫名生出一阵刺骨的寒意，后背都沁出了细密的冷汗，顺着脊椎缓缓滑落。
她确实有点害怕了，刚才那一瞬间，甚至闪过“要不要就此停下”的念头，毕竟，那未知的恐惧太过真实，太过骇人。可转念一想，凯厄斯是怎么死的？他为了守护屏障，为了保护身后的人，付出了生命的代价，而自己现在连弄清他临终前经历的勇气都没有吗？那点退缩又被硬生生压了下去，念头彻底打消：无论前方有多可怕，无论要面对多少未知的危险，她都要弄清楚真相，弄清楚凯厄斯临终前经历的一切，这是她对凯厄斯的承诺，也是她对自己身为一名准勇者的责任。
与此同时，林越正按着手中卡片上的地址，在学院里一路穿行。他走的路越来越偏僻，周围的建筑从宏伟的教学楼、宽敞的训练场，渐渐变成了破旧的杂物间、废弃的仓库。最后，当他穿过一道爬满藤蔓的石拱门，一片几乎被人遗忘的树林出现在眼前。
这片树林占地面积不算小，树木长得枝繁叶茂，粗壮的树干需要几人合抱，枝叶相互交错，遮天蔽日，将阳光几乎完全挡在外面，让树林里显得有些昏暗潮湿。这里离学院的教学楼足有半个时辰的路程，平时连巡逻的导师都很少踏足，更别说学生了——一来是路远不便，要绕过多条崎岖的小路，浪费太多时间；二来是流传已久的传闻让人心生畏惧，那些传闻像一张无形的网，将这片树林笼罩在恐怖的阴影之下。
有人说，这片林子里藏着会吃人的魔物，它们白天躲在浓密的树荫里睡觉，夜里就会出来游荡，搜寻猎物，还能听见它们低沉而恐怖的低吼，那声音像是从地狱里传来的召唤；也有人说，很久以前，曾有几名好奇心旺盛的学生不顾警告，偷偷闯进了这片树林，结果再也没有出来，从此化作了孤魂野鬼在林子里游荡，每当晚风穿过枝叶，发出“呜呜”的声响，那都是它们的呜咽和哭泣，是对生者的警示，也是对自己悲惨命运的哀叹。
林越站在树林入口，看着眼前昏暗幽深的林子，一股凉意顺着脚底缓缓升起，蔓延至全身。他下意识地握紧了手中的卡片，指尖因为用力而微微发白。周围静得出奇，没有虫鸣，没有鸟叫，只有风吹过树叶的“沙沙”声，在这寂静的环境里，显得格外清晰，也格外诡异。他深吸一口气，压下心底的不安，目光坚定地望向树林深处——卡片上的地址指向这里，无论这里有多危险，无论那些传闻有多恐怖，他都必须走进去，找到自己要找的东西，解开心中的谜团。他抬脚迈出第一步，脚尖踩在厚厚的落叶上，发出“咔嚓”一声轻响，在这死寂的树林里，显得格外突兀。他的身影渐渐消失在浓密的树荫里，像一滴水珠融入了墨色的海洋。
