花巧怜听到身边鬼魅般走来的动静，扭头才发现木以。
“师父！”少女脸上的欢欣还未展露出来，就立刻被诧异取代。
“师父今天，不用戴面具？”
见到木以用原本的面貌示人，花巧怜顿时压低了声音问。
“戴上的话，反倒会因为院主身份引来太多关注；反倒是不戴的话，就会被旁人当成平平无奇的路人，没人记得住这幅样貌。”
木以说完，头一低小声补充了一句：
“更何况对于一些敏锐的人来说，戴不戴面具都能认得出来。”
“师父神神叨叨的。”花巧怜脑后的浅棕色小辫随着她夸张地歪头动作摇晃。
“三四阶的比赛是你负责吧？星宝在哪？”
“哼！师父偏心！就知道关注星宝！”
花巧怜小嘴一撅，鼓起腮帮子扭过头去，浅棕色短发和后边的小辫如同拨浪鼓上的垂髫甩向一边。
只不过这份故作的可爱早已经被木以识破并无视。
表面上的古灵精怪，实质上是人小鬼大。
木以的直觉如此告诉自己。
“所有三阶选手请到这边来！”一位年轻的男导师高举右手对着人群一喊。
随后一群普遍年龄大概十四五岁的孩子们从人群中分离并来到他身边，而星宝在这批人群中的个头，还要更矮上不少。
星宝此时穿着木以送她的蓝白色制服，头发整齐地梳好扎成马尾，光洁的额头让她看起来比起两人在星国初见时精神百倍。
看得出来，她对比赛相当重视。
“嘿嘿。”深褐色的大眼珠灵巧一转，花巧怜突然从木以身边离开，不知道去了何处。
木以低头望着场下，三阶选手们已经结束了抽签分组，两两进入独属他们的一片小场地。
目光稍作检索，木以便找到了星宝所在的场地。
而后者也在察觉到目光后看向自己，看表情有些忐忑。
朝星宝投去了一个鼓励的眼神后，木以突然眼神一凝，目光汇聚到场下的花巧怜身上。
“这小妮子。”木以十分无语地摇了摇头。
所有在预选赛脱颖而出的选手，都将获得在极诣会展现自己的机会。
同极诣会一样，预选赛的所有比赛都只会发生在同定阶之间。
所以最终选出的胜者，既会有潜力无限的三阶天才少年，也会有实力超群的七阶天才青年。
至于七阶以上...哪怕对于极诣院来说，也只有少部分师尊才能达到。
预选赛采用分组赛制，将同定阶同流派的选手分成四个小组。
每个小组的最终胜者，会在极诣会迎来最后的对决。
之所以用流派划分小组，是出于对驭魔流派不擅长单挑的考虑。
这样可以保证，无论哪个定阶，都能产生至少四名驭魔进入极诣会。
否则恐怕最后进入极诣会的选手，一名驭魔都不会有。
这也是顺应外界对极诣院的人才需求。
驭魔不擅长单挑，但唯独在一个方面能够起到很大的作用。
战争。
尤其是大规模战争，驭魔强大的对群能力，以及超强的破坏力，使得他们在快速削减敌军，以及要塞城池的攻略中起到重要作用。
既然如此......
木以突然想起来，花巧怜并非驭魔流派。
而且并非三阶。
那么她要试探星宝，就必须以彩戈的能力，装作自己是名驭魔。
这也勉强可以算是对她的限制。
木以再次望向已经进入准备状态的星宝，心中竟隐隐升起一抹期待。
两位怪物级别的天才，究竟谁更怪。
“咚！”
清脆的铜锣声响，三阶比赛的第一轮正式开始，看台上为数不多的观众也开始为自己系门的选手撕心裂肺地呐喊起来。
时里望着矮过自己好几头的星宝，顿时心里松了口气：“看来，这次有机会。”
已经在三阶停留许久的时里，在同阶选手中，年龄和身高都有些格格不入。
如果今年再不能通过四阶定阶测验，恐怕就要被极诣院逐出......
面前这个小女孩，看年龄应该是刚考进极诣院的初学生。
同样是格格不入，但与自己的处境完全相反。
“我承认，你远比同岁时的我优秀，但至少现在...”
时里法杖倒竖，同时手掌遮住末端的水晶石，令星宝无法根据术纹光亮的颜色判断是何种元素凝术。
“至少现在，你得败给我。”
口中振振有词，时里法杖绕过手掌甩出。
“嘭嘭嘭！”
三声闷响，法杖前端的水晶石中三团水球先后发射。
时里本人也紧随其后，脚下强化魔絮运转，压低身形爆冲向星宝。
然而时里的脚步并没有前进太多。
从战斗开始起，星宝墨蓝色的瞳孔就一直死死盯着时里挡住的水晶球。
对手选择挡住术纹，就说明要使用的一定是颜色鲜明的元素凝术。
较为容易分辨的常用元素魔絮有几种。
橙红的火元素，深蓝的水元素，浅绿的木元素，深褐的土元素。
星宝左手伸出咒雀，右手手心则已经准备好随时使用最稳定的土凝术进行防御。
时里的三颗水球凝术刚刚发出声音，星宝的咒雀就迅速传导过一阵白光。
随即就是一道细腻且精准的风刺。
三颗水球一瞬间被扎爆。
时里本人也不得不为了躲避风刺停下脚步。
抓住时里侧身躲闪的间隙，星宝咒雀直指对方，又是一道更粗的白色光亮传导而过。
“轰！”
强大的风压如同狮吼，带着不俗的冲击力，令侧身的时里突然重心倾斜。
“再来！”
星宝高举右手，深蓝色魔絮流经手心中的术纹。
水流涌起，随着星宝右手向下一甩，平铺至时里脚下。
左手紧接着挥动咒雀向着地面一指，淡蓝色光芒涌动。
地面上的水层迅速冻结，将远方的时里定在原地。
接二连三的攻势让时里额头布满汗珠，手上动作也逐渐慌乱。
时里刚使用火凝术融化了脚下的冰层，却不想星宝已经借着冰面滑行至面前。
匆忙之下，时里将法杖横扫而出。
“咔嚓”
出乎时里预料的，面前的星宝不知何时早已在右手表面附着了一层石甲。
借助着强化魔絮的力量，星宝右手径直与法杖抵在一起。
论硬度质量，显然石甲更高一些。
截断了时里的法杖后，星宝左手边的咒雀也同时向前一捅，带着强化魔絮的劲力。
“噗啊！”
腹部遭受重击，时里整个身形都被击飞，重重摔在几米外的地面。
星宝轻吸口气，双手合拢抓住咒雀高举过头顶，一团巨大的水球在半空浮现。
躺在地上的时里望着天空中就欲砸下来的水球，咬了咬牙：
“我认输。”
“哗啦！”
就在时里认输的同时，天上如同陨石般砸下的水球也一瞬间爆破成漫天雨点。
雨点一滴滴打在脸上，时里的思绪仿佛被拉回到自己一年前四阶测验失败的那天。
那天合乎时宜下起的雨，也如今天这般，淋湿自己的眼眶。
“真是人外有人......”
时里长叹口气，从地上爬起：
“如此熟练的双线凝术，你应该不只是三阶吧？”
见对方没有回答，时里苦笑着摇头。
面对这样的落差，对自信心的确是毁灭性打击。
远小于自己的年龄，远强于自己的实力。
“老天爷真不公平......”
......
“师父！我做的怎么样？”
星宝的比赛似乎属于最快结束的一批，当她来到木以身边时，场上还有七八成的小组没有分出胜负。
而远远地看向七阶赛场，一名手持火焰剑刃的身影正气宇轩昂，将面前的对手逼得连连败退。
“进步很大。”木以如是回复。
“我是有哪地方做得不对吗？”
星宝立马得出木以言外之意。
“如果对方起手的不是水球，而是视线攻击的光凝术的话，你该怎么办？你的反应快得过光吗？”
“可是我右手还准备着土元素防御...”
“土凝术在元素魔絮中，消耗是最大的，花最大的代价去阻挡一个没有实质性伤害的凝术，只有在实力远高于对方的时候才可以这么浪费。”
“我的实力的确远高于他。”
“那为什么不在一开始就发起进攻，而是采取了防御的姿态呢？”
星宝沉默了。
“你是在交手过后才发现自己实力更强，才敢于发起进攻，但是星宝——”
“不用害怕失败。”木以蹲下身来，双手轻轻捏了捏星宝的双肩。
“可是师父，如果我输掉的话...师父会不会...”
星宝的声音越来越小。
“会不会，不要我了。”
“你在担心这个，所以才紧张到错失了进攻的先机？”
星宝点点头：“如果输掉，那我对师傅来说就是没用的东西，没用的东西，师父不会丢掉吗？”
听着星宝的疑问，木以陷入一瞬间的思索。
如果真的是没用的东西，或许自己还真会抛弃。
但至少对于面前这个女孩来说，这个假设不会成立。
“还记得为什么我会给你取这个名字吗？”
木以手掌温柔拂过星宝的头顶。
星宝回想起两人初见时的情景，点了点脑袋。
“那就足够了星宝，大胆点，再大胆点。”
星宝这才敢抬起眼睛正视向木以。
“天才只需要尽情发挥才能就好。”
“不过话说回来——为什么巧怜师姐会参加三阶的比赛啊？”
星宝望着下方赛场中，花巧怜正游刃有余地躲过对手一次又一次的贴身进攻，如同一只轻巧的蝴蝶般，围绕在他的身边，明明近在眼前，却始终触碰不到。
“事后，得让那妮子给对方好好道个歉。”木以望着完全是在戏耍对手的花巧怜，心中隐隐揣度出了她的目的，“当然，也包括你。”
“啊？为什么？”星宝不解。
“因为你和她一定可以在三阶比赛中留到最后，她是想和你过招。”
“那怎么办？我怎么可能赢得了五阶的师姐？”
“所以说了会让她跟你也道歉的。”木以抚摸着星宝头顶：“不过，你也未必会输就是了。”
随着第一阶段的赛程结束，场下顿时空旷了不少，不少被淘汰的选手也一同来到了观赛席，不过也有部分无法接受失败的人不悦地离开了赛场。
接下来会有一段不短的休息时间，因为场地需要由专门的成员使用土元素魔絮进行修补，尤其是七阶的比赛场地，此时已经被破坏的不成样子。
借着休息的空档，木以又带着星宝前往了秦束月所管辖的地区。
不同于负责管辖赛区其余几名亲传席位，秦束月负责的是最为繁杂的工作——将前来参观预选赛的宾客进行简单排查后，将他们引至观赛席。
尽管预选赛并不对外界公开，但一些与荣国高层相关的大家族，或者是皇室府衙等颇具声望的团体，还是有资格前来观摩的。
当然，这其中也不乏很多来提前物色人才的组织，打算在极诣会结束后向其递出橄榄枝的。
可以说是极诣会流传下来的不成文规矩，荣国内很多需要战斗型人才的机构，会选择与极诣院达成这种密切合作。
表面上给公众看到的是，大型公会或者有影响力的组织在极诣会结束后，慧眼识珠挑选大赛中脱颖而出的人才，并向其递出橄榄枝。
但实际上，这种合作早在预选赛就要私下确定好。
因为并不是所有人都想离开极诣院，也并不是所有人极诣院都愿意卖。
想要物色人才，必须先来预选赛，与极诣院主商讨确认细则之后，才能在公共举办的极诣会上走个挖人的过场，以免被极诣院当众拒绝伤了和气。
而这对于极诣院本身，也同样起到一个不错的宣传效果。
在看到极诣院内的人才被各路名门望族招揽后，世人也会对学院抱有更高的向往。
......
秦束月此时正坐在路旁的长凳上歇息，见到迎面走来的两人，立马穿上了才脱下没多久的鞋子站起身：“老师？”
“今天辛苦你了，束月。”木以明白，既然秦束月能不顾形象的这样歇息，就说明她的确是累了。
因为前些天贺无念的那出事情，以防被渗透，秦束月将所有宾客都进行了细致入微的审查，对于一些身份不够明朗的，甚至不顾两方以往的交谊，将其拒之门外。
只不过这种方式，无疑让工作量成倍翻涨。
“不...这没什么。”秦束月突然又回想起那晚的事情，瞳孔的光芒暗了下去。
“坐下来吧。”木以上前按着秦束月肩膀令其坐回凳子，自己则绕到了她身后。
“老师，您这是...”秦束月还来不及回头，双肩顿时传来温暖且有力的触感。
木以手指发力，秦束月双肩上方早已经习惯了酸疼的僵硬肌肉与筋络顿时发出欢快的颤动，随着大手又一次的按压，一股极为强烈的舒适感，让秦束月不觉仰起头低吟了一声。
“老师这是在，给我按摩？”秦束月心里如此想着，突然鼻尖有些发酸。
尽管前些天刚被木以用近乎无情地方式拒绝，但秦束月还是因为他当下的这番举动温暖，心中的失落感也不争气地随着肩痛缓解。
“老师可从来没有给其他任何人按摩过。”
“那是当然，这份特殊关怀只提供给我最喜欢的学生。”话一出口，木以顿时感到手中的肩颈再次变得僵硬。
“别多想，只是最喜欢的学生，没有别的意思。”
“哪怕只是骗我，我也希望老师不要说出后半句话。”
秦束月低下头，不好意思直视面前直勾勾盯着自己的星宝。
“束月师姐是小狗。”星宝突然出声。
“星宝，可不能骂人哦。”木以手上动作没有停，立刻教育道。
“小狗正在舒服地被主人抚摸。”
“原来是比喻啊......但还是记住，这样的比喻不礼貌。”
“星宝也要摸小狗。”星宝突然蹲下身来去脱秦束月的鞋子。
“星宝你干嘛！”秦束月脸一红，随后被脚底传来的瘙痒折腾得笑了起来。
......
结束了简单的休息后，星宝继续去参加第二轮比赛，只不过抽签并没有抽到花巧怜，因此没有什么悬念，木以打算继续陪秦束月待一会。
“老师，快到候客区域了，要不您还是把面具戴上吧。”
“没关系，反正今天也不会有人能认出......”最后一个字还未说出，木以就远远看见木瑶以及她身后的木家一行人。
二人目光一作对视，木以便暂且离开秦束月身边，绕到了一处偏僻角落，木瑶也不着痕迹的从木家人群中离开，来到这里。
“按摩揩油，美女相伴，院主好雅兴啊。”
“为什么领他们过来？”没有理会对方的调侃，木以黑着脸问道。
木瑶收起玩味的表情：“贺无念死了。”
“效率挺高，值得表扬，但既然如此还有必要来吗？”
然而出乎木以预料的，木瑶缓缓摇头。
“不是我干的。”
