尤莱亚（Uriah）早就准备好的口袋鹅卵石终于派上了用场。
“嗖——！”鹅卵石飞过去，正中一辆路过的驴车。
受了疼的驴子一个激灵，蹄子一滑，在潮湿的石阶上侧着身子撞进摊位里。
遮阳棚的支架应声倒下，砸翻了摆满橘子的木板。
木板一弹，橘子呼啦啦被甩出去，画出完美的抛物线，正好砸在怀里抱着榛子的阿嬷身上。
榛子“哗啦”散了一地。
“抱歉啦，沃尔德大叔！今天你又抓不住我喽！噜——噜——噜！不过放心，我一会儿就回去，你先回屋等我吧！”
尤莱亚一边大声喊，一边从屋顶跃下。那屋顶铺着崭新的红瓦，他脚尖一点，顺势落在侧面的台地上，再沿着从街道延伸出去的石板小路一路狂奔，朝不远处的山丘跑去。
“唉，小子……”
沃尔德叹了口气，看着眼前这一片乱成一团的景象，只好放弃追赶，转身去帮阿嬷和摊主收拾满地的橘子和榛子。
沃尔德是热诺亚城邦领主的家臣，也是尤莱亚已故父亲的挚友，从小就把他带大。
热诺亚——也叫狮鹫领，是一座沿着古里亚海岸线展开的城邦。
沿海的小湾里白天总是人来人往，商船频繁停泊。
从海湾向内，是一片广阔的平原，整齐的房屋鳞次栉比，主干道宽阔热闹，马车与行人络绎不绝。
巷道虽不比主路开阔，却处处透着历史的气息，走在其中别有一番闲适。
这里阳光充足、雨水丰沛，偶尔海风大作。
再往内陆，是连绵的丘陵，山丘上也建着房屋，环绕着道路蜿蜒而下。
这些丘陵中，靠外的一座上建有小要塞，用来守护城邦、支援远方的领民。
它离城镇中心不到两公里，立在约五十米高的丘陵上，不算远，也不算高。
再翻过几座小丘，就能看到散落的农田和小屋，稍远处是一座上万人口的小镇，作为城邦的外城，屹立在麦田边，是通往内陆的中转站。
而沿着溪流一路延伸的麦田与小屋，一直延展到远处森林的尽头。
尤莱亚心里想着：今天可真是自己的幸运日。
据家里的仆人说，今天会有远方的贵客来访，一大早全家都忙成一锅粥，根本没人能看住自己。
此时不溜，更待何时？
结果他才刚冲出大门，就正好被从海边回来的沃尔德大叔撞见。
于是这位老朋友一口气追了他一路。
不过好在，刚刚终于甩掉了他——这下没人能拦自己啦！
前几天溜出去玩的时候，小伙伴告诉他：这附近山丘的雏菊开花了，整片坡面五颜六色，美得不得了。
光是听到那话，尤莱亚心里就直痒痒。
要不是这两天祖父盯得紧，他早就跑去了。
如今机会难得，他哪舍得错过？
“啊——就在那风车下面！”
尤莱亚一边喊，一边飞奔。
说起来这小子确实不一般，经过沃尔德大叔的“魔鬼训练”，动作灵活得像只猫。
身手、力量都远超同龄人，几个起落就翻上了屋顶。
正值阳春，昼夜温差有十来度，山丘上长满嫩绿的青草。
远处还有几头散养的牲畜在啃草。
尤莱亚一个转身，从草坡上滑了下去，翻过前方的山丘——眼前，雏菊丛已在晨雾中铺开。
脚下三四米高的坡面上，点缀着五颜六色的雏菊。
坡度不大，走近一看，这里仿佛是被几座更高山丘环绕的天然台地。
远处树林的雾气还没散尽，被微风轻轻卷来，为花丛披上一层轻纱。
在东方，有些国家的女人会戴上面纱作装饰——
那面纱下的笑容、那若隐若现的樱桃红唇，总能让精致的年轻男人浮想联翩。
而眼前这片雾中斑斓的雏菊花丛，便像那面纱下娇艳的笑靥。
阳光尚未穿透薄雾，但雾中晶亮的露珠在晨光里折射出柔光，让那些玲珑娇小、清丽可人的雏菊显得更加鲜活夺目，生机勃勃。
尤莱亚停了几秒，拍了拍靴子上沾着青草香的泥巴，然后一头扎向山丘下。
像他这样的男孩，对花儿可谈不上什么“欣赏”。
他来这儿——不过是因为前天，青梅竹马的伊蒂斯听人说起雏菊开花的事，倒在床上感叹着也想去看看。
虽然不懂花，但尤莱亚是个有心的孩子。
来一趟不仅能满足自己的好奇，还能摘几朵带回去，让家人一起欣赏。
“漫山遍野——全是花啊！干脆每种颜色都带一朵回去好了。”
尤莱亚一边嘀咕，一边蹲下身，打开挎包，小心地采起雏菊来。
他动作轻巧，像是在执行一项重要的任务——摘一朵、放一朵，每一朵都被仔细地安放进包里。
忽然，一阵浓雾从树林那头飘来，模糊了他的视线。
尤莱亚下意识抬起头，挺直身体，双腿微微分开，弓着腰——一副戒备姿势。
透过雾气，他看见一个模糊的人影。
那人影若隐若现，仿佛被雾气包裹的幽灵。
尤莱亚心头一紧，不敢贸然动弹，只是紧盯着那人影。
可下一秒，一种莫名的熟悉感忽然涌上心头。
那感觉柔和又奇异，让他忍不住放松了身体。
他盯着那影子足足看了几秒，才小心地开口：
“你好呀！要不要一起来摘花？我可以帮你哦！”
然而，那人影没有回应。
风从海面涌上山丘，带着清晨特有的寒意，从他背后钻进衣领。
尤莱亚打了个哆嗦，甚至在咸咸的海风里尝到了海的味道。
等他回过神来，面前的雾气已经在阳光下慢慢散去。
金色的光洒在草地上，也照进雏菊丛。
他眯起眼，望向树林的方向——
那人影，早已消失得无影无踪。
“奇怪……”他皱眉喃喃，但很快又摇摇头。
现在可没时间管这些，花还没摘完，家里今天可是来了客人。
等包里装满各种颜色的雏菊——红的、白的、紫的、粉的、淡黄的——他才满意地拍拍包，回头确认一遍，确保自己几乎把能看到的花色都收齐了。
“好了，原路返回。”他轻声嘀咕。
可这“原路”可不短，回去得花上好一阵。
擅自溜出去、还玩这么久——光想象祖父的脸色，尤莱亚就觉得有点凉。
正准备出发时，地面忽然出现一道影子。
影子缓缓扩大，连翅膀的轮廓都能看见。
随之而来的气流压弯了地上的草，随着双翼的拍动而摇曳。
尤莱亚抬起头，笑了。
一只雄伟的狮鹫正从天空降落，金色羽翼在阳光中闪闪发光。
狮鹫——这个世界的妖精种之一。
它的头与前肢如雄鹰般锐利高贵，后半身却是力量十足的狮子。
宽大的翅膀覆满金羽，面部洁白的羽毛映衬着一双犀利的金眼，喙阔而坚硬，足以轻松叼起一只羊。
它的前爪布满羽羽，锋利无比；后半身的肌肉线条紧实有力，狮尾闪烁着阳光的金光。
狮鹫能活上百年，对主人极为忠诚，甚至能读懂主人的心意。
不过——它们挑主人的眼光，可是相当苛刻的。
有传言说，狮鹫能看出人的品质。
正因如此，每一位狮鹫骑士的斗志与实力都极高——以一敌百也不为过。
更强的狮鹫甚至能施展魔法战斗，部分还能直接与人对话。
“臭小子，这次看你往哪儿跑？”
沃尔德微微笑着，骑在狮鹫背上俯视尤莱亚。
“真慢啊，大叔！我都等你好久了，还在想你该不会迷路了吧，哈哈！”
“哼，我可是一路没歇。听说你往这边跑，我立刻骑上狮鹫追过来。说起来还得谢谢它，是它先发现你的，嘀——”
沃尔德笑着摸了摸狮鹫的脖子，从腰间取出一颗橙子，递过去当奖励。
那橙子，是刚才被撞翻摊位的摊主硬塞给他的。
“抓到你啦——！”
沃尔德一把抱起尤莱亚，把他丢上鞍座，然后自己也跨上狮鹫背。
“好了，小子，我们该回家喽！”
狮鹫轻轻拍了拍翅膀，发出一声清亮的鸣叫，接着猛地一蹬地面——
“呼——！”
强烈的气流卷起青草，下一秒，他们已冲上高空。
风掠过尤莱亚的黑发，他艰难地睁开眼睛，却又被阳光晃得眯起。
那阳光映在他棕蓝色的瞳孔里，闪着晶亮的光。
“我最喜欢大叔你了！”他冲风大喊，“我刚采了好多雏菊，你要不要挑一朵？”
“哼，臭小子，领主惩罚不惩罚你可不归我管。就算你拍我马屁，我也不会替你求情。而且你采的花，还是老老实实留给女人吧——府里的姑娘们都喜欢花，你送我这种大汉？”
“唉，什么嘛，结果跟苏菲亚说的一样。大叔你真是个——不懂风情的老头！”
“嗯？我还没老到那份上呢！”沃尔德瞪了他一眼，笑着摇头。
“说我好话我不偏袒你，说我坏话我可不会当没听见。不过，你小子这些话从哪学来的？我可不记得我女儿苏菲亚说过。是不是栽赃她呀？快说——”
他边说边伸手揉乱了尤莱亚的头发。
“嗨哎，上次去你家吃饭的时候，我看到她和夫人编了个花环给你。结果你出门的时候忘戴了，她还嘀嘀咕咕好久呢。我猜，你回去肯定被她骂惨了吧？”
“哈哈，没想到你观察得这么仔细。”沃尔德挠挠头，神色有些怀念。
“这么说来，还真是有点遗憾啊。事后我也挺后悔忘了戴。——嗯？快看下面，嘿嘿，这景色可不常见。”
这时，正是阳光洒进热诺亚城邦中心广场的时刻。
东面，金灿灿的阳光映在整齐的屋顶上；
西面，房屋的影子被拉得细长，渐渐融进街道尽头的光里。
道路上人来人往，商人们在市场里高声吆喝；
港口传来阵阵喊声与海鸥鸣叫。
从高空俯瞰，整座城镇的房屋与道路交织如蛛网，井然有序，却又带着几分自然的美感。
狮鹫在空中掠过，城里的人纷纷抬头仰望。
毕竟，狮鹫可不是常见的生物。
除了热诺亚，很少有地方能专门培育它们。
而正是这支强大的狮鹫骑兵，让领地的人们得以安心生活。
很快，狮鹫越过城市的屋顶，稳稳降落在府邸后院。
尤莱亚一到地面，立刻从狮鹫背上翻下来，撒腿就往屋里跑。
“当心点！还有——别再乱跑了！”
沃尔德的声音从身后传来。
“知道啦，谢谢你，大叔！”尤莱亚头也不回地回应。
他从后门溜进屋内，先和正在打扫的女仆长打了个招呼，然后迅速钻进走廊。
虽说不知被说过多少次“禁止在屋里跑步”，但少年的捣蛋精神——一如既往地左耳进右耳出。
就在拐角处，一位年轻的少女正端着空碟子走来。
“呀——！”
还没反应过来，她就被尤莱亚正面撞上。
空碟子脱手，转了几圈后落在地毯上。
不过幸好，沃尔德平日的训练可没白费。
尤莱亚反射般伸出右脚前踏稳身，左手一把搂住少女的后腰，右手又接住她的左手——姿势优雅得堪比舞会开场。
少女“哎——”地一声倒进他怀里，两人对视了几秒，气氛突然变得有点尴尬。
反应过来的尤莱亚赶紧松手、后退一步，挠挠后颈，有些局促地说：
“呃，嗯，那个……琳（Lynn）！刚才真是我太不小心了，差点把你撞倒。这不是一位绅士该有的行为，我以后一定注意！”
他说着连忙弯腰，把掉落的水果碟捡起来递回去。
小女仆的脸一下红透了，声音细若蚊鸣。
“格里芬少爷……不，不怪您，是我没注意，没有及时让开……”
她抬起头，眼神怯生生地望着他——那双眼睛晶莹剔透，像两颗新摘下的水晶葡萄。
琳身上的女仆装是女仆长亲手改过的。
因为她个子娇小，根本找不到合适的成衣。
她脚上穿着最新传入市场的人造革鞋——据说是用魔源矿和燃料炼制的。
腿上是黑色裤袜，在热诺亚的暖冬也相当保暖。
上衣是修剪后的女仆制服，头上戴着装饰着蝴蝶结的小喀秋莎，配上淡黄色的短双马尾，显得格外可爱、充满活力。
不得不说，女仆长的手艺真是一绝。
琳来到狮鹫领也不过半年。
她是尤莱亚的叔公——罗德里克伯爵的弟弟，法兰西斯的养女。
法兰西斯是一位久负盛名的冒险家，传闻他的探险事业受到了大陆西北王国——埃辛维尔（Ashenveil）女王的资助。
琳是他在北方游历时收养的战争遗孤。
几个月前，他将她带回狮鹫领，托哥哥罗德里克伯爵照顾。
在法兰西斯的坚持下，琳暂时以女仆身份工作，同时接受教育。
伯爵虽然嘴上抱怨，但也只能答应。
琳性格温顺、谦让，甚至有些自卑。
分给她的活儿，她都会仔细完成，有时还会默默帮别人做更多的事。
她比尤莱亚小一岁，却早已懂得克制与体贴。
“噢，对了，我这里有东西要给你。”
尤莱亚一边说，一边从挎包里挑出一朵黄芯白瓣的雏菊。
他踮起脚，小心地将花插在琳的喀秋莎上，刚好位于她左额的刘海旁。
淡黄色的发丝并没有让这朴素的小雏菊显得突兀，反而衬得她更加清新可爱。
白色花瓣轻轻摇曳，也没有掩去少女那份纯真的气质。
玲珑的小花与天真烂漫的少女——恐怕世上再没有比这更般配的组合了。
琳刚刚才褪去的红晕，又瞬间回到脸上，整个人愣愣地站在原地，像被冻结了一样。
“啊——”
尤莱亚的手在放下时不小心碰到了她的耳根，那一瞬，少女微微一颤，睫毛轻颤，红得像熟透的苹果。
“那就这样！我还有事，先走一步啦——噢，对了，”
尤莱亚边退边笑，“请你继续这样努力吧！”
说完他又“嗖”地跑进了走廊，若是此刻回头看看琳的表情——
一定会觉得，那画面可爱得要命。
尤莱亚穿过走廊，推开主屋的门——
“欧尼酱！你这个大笨蛋！大家都在找你呢！”
一道清脆的声音从厅里传来。
妹妹希拉双手叉腰，气鼓鼓地瞪着他。
“爷爷让我帮他‘教训’你！哼哼，看我新学的魔法——嘻嘻，看招！”
话音刚落，希拉掌心里搓出一团小小的火苗，像烛光一样闪烁。
不过还没等飞出去，就“噗”地一声熄灭了。
对一个只有七岁的孩子来说，已经相当了不起了。
她和尤莱亚一样，一头柔黑的头发，穿着一袭淡蓝色的连衣裙，看起来像极了天边的小云。
“啊——怎么会，又失败了嘛……”
小姑娘撅着嘴，眼神里写满了失落。
“哼！刚刚真的吓我一跳呢！”
尤莱亚夸张地后退一步，双手捂胸。
“我以为自己要被火焰吞噬啦！不过想到我那可爱的妹妹——一定会因为失手烧死我而哭得稀里哗啦，我又顿时……死而无憾了！”
说完还配合着痛苦扭曲的表情，把希拉逗得“噗嗤”笑出声。
“那我下次一定不会失手啦！我要烧死你这个大笨蛋——让你刮目相看！”
她小拳头一挥，笑容重新爬上脸。
尤莱亚笑着，抬起左手轻轻揉了揉妹妹的头。
就在这时，他突然打了个响指，手掌一翻，从妹妹后脑勺“变”出一朵淡紫色的雏菊。
“哦——我亲爱的女士，”
他故作绅士地鞠了一躬，语气一本正经地模仿城里话剧演员，“请允许我为您别上这朵鲜花，以表达我对您的由衷敬意。”
他说罢，认真地把花别在妹妹的头上，阳光透过窗子洒下来，刚好映在妹妹的发梢与花瓣上。
“哥哥也不是完全的笨蛋嘛，”希拉抿嘴一笑，“又是从城里的旅人那儿学来的戏法，对吧？”
“是的，我亲爱的女士！”尤莱亚一本正经地回应，
“这是我精心为你准备的礼物——独一无二！”
“噗……那好吧，我原谅你啦。”
希拉双手叉腰，笑得眼睛都眯了起来。
“不过——我可不知道爷爷会不会也这么好说话哦？”
“好了好了，尤里，先安静下来吧。爷爷在会客厅里呢。”
一个温柔的声音从走廊尽头传来。
“过来，让姐姐看看——有没有受伤，嗯？”
尤莱亚抬起头，迎上那双带着宠溺的眼睛。
那是他的姐姐——伊蒂斯。
“尤里”是家里人对他的昵称。
伊蒂斯是在尤莱亚四岁时被带进格里芬家的养女，比他大两岁。
至于姐姐的身世，尤莱亚从没多问，也并不在意。
至少现在不在意。
他喜欢姐姐——不仅因为她一直细心照顾自己，还因为她的声音又甜又清脆，像风铃一样动听。
十岁的尤莱亚虽然顽皮，但在伊蒂斯面前，却乖得像只猫。
姐姐很漂亮——一头柔顺的金色长发，如同秋日田野里的熟麦。
左侧的头发上别着一条缎带，一双深邃的“霄色”眼眸，像夜空下的星火，又像东方节日里绽放的烟花，美得让人移不开眼。
她身穿暗紫色长裙，内衬白色薄衣，脚踩棕色长靴，整个人像一幅温柔又庄重的画。
尤莱亚刚想把准备好的花儿别在姐姐头上，却被她一手接过。
“好了，我先帮你拿着吧。”
伊蒂斯轻笑着说，语气一如既往的温柔。
“爷爷刚刚交代过，让我们告诉你——
‘我在会客厅里等着他，他回来就让他直接进来见我。’
别让爷爷和客人久等，大家都已经见过客人了，你赶紧进去吧。”
“好吧，那我得先把正事做完。”
尤莱亚笑了笑，从挎包里拿出剩下的花，把它们分给在场的每一个人。
“那这些就拜托您了，先生，请帮我把剩下的花分给其他人吧。”
“听从您的吩咐，少爷。我会确保每一朵花都送到该去的地方。”
老管家温和地微笑，恭敬地弯下腰。
尤莱亚走到会客厅门前，回头望了一眼——
姐姐头上的那朵暗紫色雏菊已经别在缎带上，微风轻拂，花瓣微微颤动。
而在一旁，妹妹希拉鼓着腮帮，一脸“你不是说那花是送我的吗？”的表情。
尤莱亚忍不住偷笑，轻轻推开会客厅的门。
他侧着身，慢慢将脸凑到门缝前，
双眼从左往右扫视——沙发上坐着一位客人，身后还站着两名随从，唯独看不到爷爷的身影。
“奇怪……”他心里嘀咕。
——突然，门被猛地一拉开！
一只大手稳稳地扣住了他的后颈。
“啊——！”尤莱亚浑身一激灵，连忙回头——只见那熟悉的身影站在门后。
那是他的祖父，格里芬家的家主。
浓密的胡须，宽厚的肩膀，威严的气场，但那双眼中，却始终藏着慈爱的光。
“一大早跑哪儿去了，嗯？你还知道回来？”
爷爷沉声说道。
“哎呀，爷爷！您怎么躲在门后啊？差点吓出我心脏病了！”
尤莱亚赶紧压低声音，一脸无辜。
“躲在门后？”
爷爷挑了挑眉，冷哼一声。
“你这孩子在外面闹得那么大动静，我在屋里都听得到。我是刚好过来准备开门，结果你自己推门进来。还说我偷藏在门后——你以为我跟你一样没个正形吗？”
尤莱亚讪讪地笑了两声，不敢接话。
爷爷叹了口气，语气稍稍缓和：“好了，先跟我来。先向客人问好，也替自己刚才的胡闹道个歉。”
“是，爷爷。”
尤莱亚乖乖点头，跟在爷爷身后，朝那位神秘客人走去。
“这位是来自东北方精灵王国的王子——维吉尔殿下，” 爷爷轻轻拍了拍尤莱亚的后背，语气平稳而庄重，“他是森林中的精灵族。快，过来打个招呼。”
“王子殿下你好！”
尤莱亚挺起胸膛，昂着头，声音响亮得像在宣誓。
“我叫尤莱亚，今年十岁，我能一个人打倒树林里的大野猪！”
话音刚落，坐在沙发上的精灵王子缓缓站了起来。
他一转身，金黄色的长发顺着肩头流下，如同金水般闪烁着光泽，沿背滑落到腰际。
他背后扎着一支细长的辫子，头戴银色额箍，上面嵌着几枚白色与绿色的宝石，中央是一颗透亮的钻石。
王子面容端正，轮廓如雕刻般清晰，银色的眼眸带着圣洁的光。
他身披绿白相间的斗篷与长袍，脚上穿着人类近期流行的合成皮靴——显然，他对“人类的时尚”颇感兴趣。
那份从容与高贵的气场，让整个房间都静了下来。
他站在那里，仿佛是从画中走出的圣者。
尤莱亚一时间被震住，连呼吸都轻了几分。
维吉尔微微低头，声音平稳如风。
“寻事生非——不听训诫——纨绔子弟——狡诈无赖——”
他语气不重，却每个字都像落在心头的钟声。
“周围的人对你友善、包容，你却顽皮捣乱，让大家为你收拾残局。”
尤莱亚的脸一下子涨得通红，不敢抬头。
然而，王子的语调忽然一转——
“不过，”他淡淡地笑了笑，“我能感受到你心地善良、待人真诚、乐于助人、又懂得体谅。若能改掉那些小毛病……这样的孩子，我并不讨厌。”
话音刚落，维吉尔伸出手，轻轻揉了揉尤莱亚的头发。
那一刻，房间的气氛柔和了下来。
尤莱亚这才松了口气，尴尬地笑了笑，“我、我其实也准备了见面礼……希望你会喜欢。”
说着，他从背后抽出一只手，掌心里捧着三朵雪白的雏菊。
“这是我今天亲手摘的，送给您。”
维吉尔接过花，神情温和，“谢谢你，善良的人类孩子。”
尤莱亚脸上的羞涩一下子融化成灿烂的笑容。
“唉——你还是这么喜欢捉弄人啊。”
爷爷罗德里克轻叹一声，抬起手揉着额头，
“爷爷的礼物我一会儿再给。”
说完，他礼貌地鞠了一躬，向在场的众人告辞，然后转身，轻快地跑出了会客厅。
罗德里克看着他远去的背影，微微摇头，随即与维吉尔一同重新坐下。
“这孩子自幼失去双亲。”
罗德里克伯爵的目光落在门外，语气中带着一丝沉重的温柔。
“一开始手下把他们兄妹接回来时，我还真有些不知所措。没想到这俩孩子能成长得如此乐观外向……我对女神心怀感激。经历了那样的打击，却依旧能笑着生活下去——这本身，就是奇迹。”
他停顿片刻，深吸了一口气。
“六年前的那场惨案……先王，还有一众激进派贵族与大臣，在宴会上被暗杀。尤莱亚的父母也没能幸免。据幸存者所述，现场血流成河、烈焰吞天，宛如人间炼狱。那天带回的噩耗几乎摧毁了我，但也带来了另一种希望……命运啊，真是爱捉弄人。”
维吉尔静静地听着，语气柔和地回应：
“对于您与家人所经历的一切，我深感遗憾。当消息传到维伦瑟尔王国时，我们也感到无比震惊。但我想，正是因为您的品格、仁爱与包容，才让您的孙辈能在悲伤中重拾笑容。他们的乐观与善良，正是被您教导出来的。”
伯爵微微一笑，抚了抚胡子。
“呵……承您吉言。——不过，话题还是回到刚才吧。”
他的语气渐渐平复，重新带上了政务的冷静。
“你刚才提到，你们的王国——维伦瑟尔（Virensyl），正计划与北方阿尔菲斯山脉的瑟兰米亚王国，以及科希纳湿地群岛的特雷比西亚王国重新建立联盟。但我记得……你们之间不是本就结盟的吗？怎么又要‘重新结盟’？”
维吉尔轻轻颔首，金发滑落肩头，声音低沉而平稳：
“严格来说，还有狮鹫领以西、隔着阿尔菲斯山脉的那片沙漠绿洲，那里也住着精灵族——虽然人数不多，但他们同样是联盟成员。我们精灵族之间，一直保持着友好关系，但如今局势剧变——东方的人类王国动荡不安，西方的国家也在经历新的变革。”
他略微抬眸，银色的瞳孔映着烛光。
“越来越多的精灵选择融入人类社会，然而，那些为精灵所建立的古老家园，却开始受到人类社会变革浪潮的威胁。所以，我们必须进一步强化联系，通过更正式的联盟，确保在混乱来临时，彼此仍能守望相助。”
他语气一顿，又补充道：
“不过请放心，我们精灵族不会主动侵略其他国家或土地。这一切——只是为了防御。”
罗德里克沉默片刻，缓缓点头。
“原来如此……那我算是奥雷菲恩（Aurephienne）王国中第一个知道这件事的人类了？”
维吉尔微笑：“没错。我父王派我来拜访您，正是为了传达此事。您是我们的朋友，所以我们选择信任您。
至于奥雷菲恩王国本身——坦白说，我们对他们的印象并不好。我们此行并未打算正式告知他们。
但您若认为有必要转达给国王，我不会阻止。”
“你说，还有其他目的？”
罗德里克伯爵微微眯起眼。
“我不能单纯拜访一下老朋友吗？”
维吉尔王子浅浅一笑，举起茶杯，轻抿一口来自极东之地的香茶。
“再说，我也想趁这次机会看看人类的社会。这些年，外界似乎出现了许多新鲜有趣的东西。我这次是直接从森林出发来的，回去前打算顺路去东边的城邦——晨曦湾（Auroran Bay）看看，之后再返程。”
“你啊，果然还是老样子。”
罗德里克摇头笑道，语气中却带着几分担忧。
“那可不是一趟近路。况且，晨曦湾如今与威西亚公国的关系越来越紧张。奥雷菲恩王国正在南征，东北方也调派了不少军队抵御公国与城邦的冲突。你若行走在国境间，可得多加小心。”
他顿了顿，从桌上抽出一份文书。
“临走前，我把我的通行证和一封书信交给你做担保。若你不慎被卷进麻烦，好歹还有个凭证可脱身。”
维吉尔微微一笑：“那可真要感谢您了，老朋友。”
——
奥雷菲恩（Aurephienne）王国，坐落在伊奥尼亚半岛的中心地带，是半岛上最大、最古老的国家。
几年前，在教会的支持下，大公费尔南多继任摄政王，延续了其兄长、已逝先王拉涅利的遗志。
次年，他便发动南征，收复并征服沿途的大小城邦与诸侯国。
六年过去，昔日的惨案已渐渐远去，而王国的扩张仍在继续。
那天下午，伯爵与王子畅谈许久，从政治到风土，从历史到族群。
午餐时，两人共席，言笑晏晏。
傍晚，罗德里克亲自带维吉尔参观热诺亚城邦。
夜幕降临，晚餐后，王子便留宿一晚——
明晨，他将启程继续旅途。
——
夜色温柔地笼罩府邸。
尤莱亚带着妹妹希拉蹦蹦跳跳地来到姐姐伊蒂斯的房间。
姐姐每晚都会讲睡前故事，这是兄妹俩最期待的时光。
他们几乎是迫不及待地早早就来了。
“导力灯真好啊，晚上还能这么亮！”
尤莱亚一边感叹，一边跳上姐姐的床。
导力灯，是两年前伯爵家引进的新装置。
它通过魔源矿精炼出被称为“魔导力（Magus Drive）”的能量，将魔力转化为稳定光源——
与其说是魔法，不如说是魔法与机械的结合。
“欧尼酱，不可以在姐姐的床上蹦跶！”
妹妹希拉鼓着小嘴瞪他。
“没关系的，希拉，”伊蒂斯笑着说道，“来，脱了鞋子，你也上来。姐姐要开始讲故事咯。”
她蹲下身，帮妹妹解下鞋带。
“嘿嘿——不是说不能上床吗？你怎么也上来了？”尤莱亚挑眉坏笑。
“我、我是经过姐姐同意才上来的！而且我也没有乱蹦！不要把我和你混为一谈！”希拉红着脸反驳。
就在这时，门口走过的小女仆琳被伊蒂斯叫住。
“琳，也一起来吧。”
少女犹豫片刻，最终被拉到床边，靠在伊蒂斯怀里坐下。
“好啦，”伊蒂斯轻轻拍了拍她的肩，语气温柔，“我们继续上次的故事吧——”
她抬起眼，微笑地看向三人。
“上次说到，红发的冒险家亚德鲁先生被迫漂流到荒岛，他和伙伴们并肩抵御古代兽种。虽然船长牺牲了，但幸存的船员们依然团结一心，互相帮助，继续努力地生存下去……”
她顿了顿，声音轻柔如风：“那么——今天，我们从亚德鲁踏入岛屿深处的那一刻开始讲起。”
“亚德鲁他们在山顶上发现了一座庞大的遗迹……”
伊蒂斯的声音柔和而清亮，在导力灯的光下格外动听。
“他们历经千辛万苦，打败了无数古代兽，终于来到了遗迹前。放眼望去，那竟是一座被时光掩埋的古老城市。他们走到最深处，发现那里——躺着一位蓝发的少女。亚德鲁抱起她，和伙伴们一同带回了居所。”
“啊——亚德鲁真是个罪孽深重的男人！”
希拉突然打断了故事，叉着腰一脸认真。
“这是他第几次和女孩子邂逅啦？”
“哈哈，是吧？亚德鲁先生的桃花运可真旺呢。” 伊蒂斯笑着顺势接话。
“才不是！”尤莱亚立刻坐直，反驳得理直气壮，“亚德鲁大哥又没干坏事，都是事情自己找上门的！你们不能怪他一个人吧！”
“哼，哥哥，我看你将来肯定是个花心大萝卜。”
希拉回过头，双手叉腰，嘴角上翘。
“居然还替这种人辩护！”
说完，她用小手“啪啪”地拍打尤莱亚的后背。
“哎哎，疼疼疼——我可是在为正义发声啊！”
“好了好了，都别吵了。”
伊蒂斯无奈地笑着，伸手安抚两人。
“琳，你呢？你有什么想法？”
被点到名的小女仆愣了一下，小脸一下变红。
“我、我觉得……亚德鲁先生好帅。”
“哈哈哈！”尤莱亚顿时精神一振，得意地举起手。
“你看吧，总算有人懂我了！”
伊蒂斯轻轻捂嘴笑出声。
“好了，我们继续吧。等那位蓝发少女醒来，她向众人讲述了自己的来历……”
时间一点点过去，故事的声音渐渐柔和下来。
不知不觉间，怀里的琳已经睡着了，一旁的希拉也蜷成一团，呼吸平稳。
伊蒂斯合上书，为两个熟睡的女孩轻轻盖好被子。
尤莱亚趴在床边，半梦半醒，忽然被窗外的灯光吸引。他揉了揉眼，喃喃道：“外面怎么那么亮？”
伊蒂斯走过去，轻轻推开窗。
夜风带着海的咸味吹进来，窗外能看到伯爵和一行人举着灯火，沿着街道往城那头赶去。
“爷爷他们……是去干什么？”尤莱亚问。
“傍晚起了大风，”伊蒂斯解释道，“城东那边的几所小屋被吹倒了。爷爷应该是去要塞带士兵去帮忙清理塌方。”
她顿了顿，语气变得温柔而叹息：“春天刚来，可那些靠海的老房子……有的已经存在上百年了。经历了最后一个冬天，它们也撑不住了。”
“这么晚了，爷爷不准备睡觉吗？让别人去帮忙就好了呀。”
“伯爵向来身体力行，所以才受人爱戴。”
伊蒂斯望着窗外微微晃动的灯火，声音柔和。
“有困难时他总是亲自去处理，从不把事情推给别人。爷爷经常说，关心领地的人民、帮助他们解决问题，那才是贵族的职责。”
她顿了顿，转头看向尤莱亚，微笑着说：
“说到底，贵族的祖先也都是平民。也许是因为运气，也许是因为他们曾为世界做出重要的事，才被封为贵族。”
“那……如果平民也能当上贵族，是不是世界上那些平民、甚至奴隶，都也有机会？”
尤莱亚抬起头，眼神认真。
“当然有。”
伊蒂斯伸出手，轻轻戳了戳他的脸颊。
“所以，希望你能永远待人诚恳，不要因为出身就去轻视别人，也不要因为血统而变得傲慢，好不好？”
“我明白了。”尤莱亚点点头，语气认真得不像平时那个捣蛋鬼。
“今后我要学习更多的知识，担起贵族的责任，为爷爷分担工作。然后……然后……”
话说到一半，他的声音突然哽住了。
“怎么了？”
伊蒂斯愣了一下，随即听到一阵轻微的抽泣声。
她立刻张开双臂，把弟弟搂进怀里。
尤莱亚的声音带着哭腔：“每次去城里玩，我总是最后一个离开的。就算没有，也会有人说——‘我得走啦，父母在等我。’可我……每次都一个人走回来。”
他吸了吸鼻子，声音越来越低。
“姐姐，我想问……爸爸妈妈是什么样的？我也想有爸爸妈妈，我好羡慕他们啊……呜呜——”
伊蒂斯紧紧抱住他，一只手轻轻抚摸着弟弟的后脑勺。
“我亲爱的弟弟……”她轻声呢喃。
“我们的爸爸妈妈，都很爱我们。他们会抱你，会把蛋糕递到你嘴边，看着你吃得满嘴奶油，还会笑出声来。他们会亲你，会温柔地替你擦去脸上的奶油。就算在生命的最后一刻，他们也把你托付给朋友，让我们能平安长大。孩子，你一点也不缺爱。”
伊蒂斯的声音轻轻颤抖，“虽然他们已经不在人世，但他们的爱永远留在我们心底。现在，你有爷爷，有妹妹，有沃尔德大叔，有我，还有许多爱你的人。这些爱，会成为你的力量。我们没法回报逝去的亲情，但我们能珍惜现在的爱。所以，答应我——好好活下去，当一个顶天立地的男人，好吗？”
尤莱亚的眼泪渐渐止住。
他抬起头，认真地望着姐姐。
“姐姐……你能答应我，不要离开我吗？我一定会努力学习，变强，保护你，保护大家，保护热诺亚，保护狮鹫领。”
“好哇。”伊蒂斯温柔地笑了。
“但不仅要长大，还要成长。不能总是乱跑、调皮、惹麻烦。我们一起约定——我不会离开你，而你要守护我。如果哪天我真的消失了，你也要找到我，好不好？”
“好——！”
尤莱亚用力点头。
他们伸出小指，郑重地拉了个勾。
过了一会儿，尤莱亚才回到自己的房间休息。
伊蒂斯合上窗，让月光从窗帘的小缝照了进来。
她回到床边，为熟睡的妹妹和琳掖好被子，轻轻躺下，闭上眼睛。
月光洒在她的脸上，柔和又宁静。
这是一个勇敢而善良的少年的故事的开端。
——今晚，愿每一个淳朴而真诚的孩子，都能做一个好梦。
