墨尘与墨月刚从城外母亲的墓地回来，踏入祖宅那扇沉重的朱漆大门，便察觉到了气氛的异样。仆人们噤若寒蝉，空气中弥漫着山雨欲来的紧绷。福伯早已候在门廊下，见到他们，脸上带着难以掩饰的忧色。
“尘少爷，月小姐，”他低声道，“老爷请你们即刻去宗祠偏厅。”
宗祠偏厅。墨尘与妹妹对视一眼，都在对方眼中看到了了然——计划，恐怕已经泄露了。
果然，当两人踏入偏厅时，里面已是济济一堂。祖父墨渊依旧端坐主位，脸色比昨日更加沉郁。下方，大伯墨承志、三叔墨承业赫然在列，此外还有几位族中颇有名望的长辈，他们的脸上无一例外地写满了震惊、愤怒与难以置信。
墨尘的出现，瞬间吸引了所有的目光。那些目光如同针尖，带着审视、鄙夷，还有一丝被冒犯的震怒。
“父亲！”三叔墨承业率先发难，他猛地站起身，手指几乎要戳到墨尘的鼻子，“您说的挽救家族的‘唯一方法’，就是让这个……这个身份不明的庶子，男扮女装潜入青璃女学？！这简直是滑天下之大稽！荒唐！无耻！”
他的声音因为激动而尖锐刺耳，在肃穆的宗祠偏厅里回荡。
“承业，注意你的言辞！”墨渊沉声喝道，但声音中透着一丝疲惫。
“父亲，三弟话虽难听，但理不糙。”大伯墨承志接口道，他相对冷静，但眉头紧锁，语气凝重，“此事绝非一朝一夕。数年时间，变数何其之多！一旦泄露分毫，我墨家将彻底沦为整个艺术界的笑柄！千年清誉，毁于一旦！届时，即便证明了《江雪行旅图》是真迹，证明了‘心源笔法’未失，又有何意义？一个依靠如此不堪之手段苟延残喘的家族，还有什么脸面立足于世？”
另一位须发皆白的长辈也颤巍巍地开口：“渊哥儿，此事确实欠妥。墨尘虽有才华，但终究……名不正言不顺。让他代表墨家行此险招，耗时数年，风险太大，代价更高！我们宁可堂堂正正地慢慢寻求转机，也不能用这种方式求生！”
“慢慢寻求转机？”墨渊忽然冷笑一声，浑浊的目光扫过在场众人，“你们以为墨家还有多少时间可以‘慢慢’？‘今朝阁’的恶意收购如同附骨之疽，外面的债务和诉讼步步紧逼！我们靠变卖些家当，或许还能撑两三年，然后呢？坐吃山空，眼睁睁看着祖产被一一夺走，看着先祖心血付诸东流，这就是你们所谓的‘堂堂正正’？”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，暂时压下了众人的议论。
“非常之时，行非常之事！”墨渊环视一圈，语气转为一种带着诡辩色彩的锐利，“你们只看到男扮女装的不堪，却看不到这其中蕴含的‘势’与‘时’！”
他顿了顿，继续道：“青璃学园排斥我墨家男子，这是人尽皆知的事实。正因如此，一个横空出世、才华横溢的‘天才少女’墨清池，才会更容易被接纳，更容易打破她们的固有成见！这是一种伪装，更是一种破局的‘奇兵’！谁能想到，我墨家真正的传承者，会以这样一种方式，长期潜伏在她们的核心之地，去获取那至关重要的《对应谱》？”
“再者，”他的目光落在墨尘那张与芸娘极为相似的脸上，语气变得意味深长，“墨尘的容貌，本就清秀俊逸，稍加修饰，足以以假乱真。此乃天意，是老天爷留给墨家的一线生机！你们拘泥于所谓的‘体面’，却看不到这体面之下，家族即将面临的万劫不复！数年光阴，换取家族存续的希望，这笔账，难道算不清楚吗？”
众人一时语塞。墨渊的话，将一件荒诞不经的事情，强行套上了一层“战略”与“天意”的外衣，虽然牵强，但在家族存亡的巨大压力和漫长的时间维度下，竟也让一部分人产生了动摇。
但墨承志依旧不甘心：“可是父亲，即便计划可行，为何一定是墨尘？月儿呢？她是正统嫡女，由她去，不是更名正言顺？”
“是啊！让月儿去！”立刻有人附和。
所有的目光又聚焦到了墨月身上。
墨月下意识地抓紧了哥哥的衣袖，想要开口，却被墨尘用眼神制止。
这时，墨渊做出了一个出乎所有人意料的举动。他不再强行压制，而是将目光投向一直沉默站在风暴中心的墨尘，缓缓开口，声音带着一种将最终选择权交托出去的奇异平静：
“计划，我已说明。利弊，你们也已看清。此事关乎墨尘自身未来数年的命运，更关乎家族存亡。强逼无用，反而可能坏事。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“所以，我决定，让墨尘自己选择。”
偏厅内顿时一片寂静。
“墨尘，”墨渊凝视着他，“这条路，漫长且布满荆棘，甚至可能让你身败名裂，耗费你数年的青春。你，愿意为了墨家，踏上这条艰难乃至屈辱的征途吗？”
他话锋一转，仿佛给了另一个希望渺茫的选项：“若你不愿，家族也不会怪你。我们……再想他法，另觅机缘。”
“他法？还能有什么他法！不过是坐以待毙！”三叔墨承业忍不住低吼。
但墨渊没有理会，只是静静地看着墨尘。
所有的目光再次聚焦在墨尘身上。有期待的，有怀疑的，有冷漠的，也有像墨承业那样带着隐隐威胁的。
墨尘能感受到妹妹抓着他衣袖的手在微微发抖。他能感受到那些族老目光中的压力。他更能感受到祖父那看似给予选择，实则将千斤重担完全压在他肩上的深意。
再想他法？不过是逼他主动承担的托词。家族早已没有从容布局的时间，祖父也绝不会允许计划因他而更改。所谓的“选择”，只是一个让他必须心甘情愿跳下去的、精心设计的陷阱。
他闭上眼，脑海中闪过母亲墓前的冰冷与决绝，闪过妹妹坚定信任的眼神，闪过自己十几年默默付出的汗水与孤独，也闪过那可能需要耗费数年光阴的、漫无止境的伪装。
然后，他睁开眼，目光平静地迎上祖父的视线，也扫过在场所有神色各异的族人。他的声音不大，却异常清晰，带着一种认命般的决绝，在寂静的宗祠偏厅里响起：
“我愿意。”
三个字，掷地有声。这一次，它不仅仅意味着接受任务，更意味着应承下未来数年不可预测的艰难时光。
墨承志愣住了，墨承业脸上的愤怒凝固了，其他族老也面面相觑，似乎没想到他会如此干脆地应承下来，而且是承担一个如此漫长的使命。
墨月猛地抬头看着哥哥，眼圈瞬间红了，嘴唇翕动，却什么也说不出来。
墨渊的眼中，则闪过一丝不易察觉的、如释重负的微光，随即又被更深沉的复杂情绪所覆盖。
“好。”祖父只说了这一个字，仿佛耗尽了所有力气，靠回了椅背。
主角自己已然同意，并且愿意付出数年光阴，最大的反对理由——“强迫族人不义且难以持久”——便不复存在。剩下的质疑，在家族存亡的现实和墨渊的权威面前，也显得苍白无力。族人们交换着眼神，最终，都沉默了下去。
一场看似激烈的风波，就以这样一种方式，被强行压下。
没有人问墨尘为何愿意承担这数年之约。
或许他们不在乎。
或许他们认为这本就是他这种身份的人该做的。
墨尘站在那里，承受着这诡异的、混合着松了口气与残余鄙夷的沉默。他知道，从这一刻起，他不再是那个躲在角落里的私生子墨尘。
他是即将披上伪装，为家族命运而进行一场漫长跋涉的，“墨清池”。
