圣城裁判所的训练场上，汗水与尘土混合的气息弥漫在空气中。加布尔雷斯、普拉提、丝丽娜和科瑞四人正两两对练，铅剑交击的沉闷响声不绝于耳，与以往摸鱼耍滑的气氛截然不同。
维克团长抱着手臂站在场边，鹰隼般的目光扫过每个人的动作。他刚刚结束了一场毫不留情的训斥，将几人近期因艾塞娜失踪而滋生的颓废、焦躁批得体无完肤。
“停！”
维克一声低喝，场中对练的四人立刻收势，尽管气喘吁吁，却都站得笔直，目光集中在他身上，没有了往日那种散漫或抵触的情绪。
艾塞娜长官的失踪像一盆冷水，浇醒了他们，也让他们意识到，以往那些所谓的“历练”，与真正的险恶相差甚远。
“动作还是蠢得像地精挖矿，但至少……有点样子了……”维克的声音依旧冷硬，但熟悉他的人能听出一丝极淡的认可。
“席卡镇的姬塔送来求援信，最近山贼活动异常猖獗，她那边人手捉襟见肘。”
他目光扫过四人：“光在这里对练，练不出实战的嗅觉。你们准备一下，明天出发去席卡镇，帮姬塔稳住局面，顺便在真正的战斗里把你们这几块废铁再锤炼锤炼。记住，现在没有艾塞娜给你们兜底，每一步都给我打起十二分精神！”
“是，团长！”四人齐声应道，眼神中带着一种前所未有的认真。他们知道，这不仅是任务，也是证明自己、同时也是为了守护艾塞娜长官曾经心血的机会。
“至于迪丽斯，”维克看向一旁正在独自进行着更为严苛的、由他和维兰德两名老将亲自指导训练的栗发少女，“她留下，有专门的训练计划。”
迪丽斯闻声停下，擦了擦额角的汗，看向即将出发的同伴们，用力点了点头，眼神坚定。
她知道，自己必须尽快变得更强，而这条路，需要她独自在圣城走完。
……
与此同时，在席卡镇外阴暗的山洞里，山贼头子卓拉塔的心情却与圣骑士们的凝重截然相反，甚至可以说是春风得意。
自从那个瘟神艾塞娜莫名其妙消失后，席卡镇周边的教会兵团就像是没了头的蛇，虽然那个叫姬塔的女副官还在勉力支撑，战术指挥也得了艾塞娜几分真传，但终究缺乏那种令人胆寒的、总能预判他每一步的诡谲。
卓拉塔的劫掠行动变得异常顺利，不仅重新夺回了几个重要的“征税”村落，手下的弟兄们也鲜有伤亡，缴获的物资让山寨前所未有地充盈起来。
“嘿嘿，老大，照这个势头，用不了多久，这片地盘又得是咱们说了算了！”一个喽啰谄媚地递上酒囊。
卓拉塔灌了一口浑浊的烈酒，得意地咂咂嘴，但笑容很快又收敛了些。他挥退手下，独自坐在石凳上，手指无意识地敲着膝盖。
太顺利了……顺利得让他心里有点发毛。
他想起了那个神秘的黑袍人。正是这个家伙，提供了关于魔狼群动向的精准情报，甚至暗示可以帮他“处理”掉艾塞娜。虽然最后艾塞娜的消失方式似乎与计划的不同，但结果总归是好的。
然而，随着合作的深入，尤其是最近几次，黑袍人提供的情报不仅关乎教会兵团的调动，甚至开始夹杂一些关于圣城内部、乃至更遥远地区魔族活动的模糊信息。
黑袍人偶尔不经意间流露出的气息，也让他这个常在刀口舔血的人感到一种发自本能的寒意。
“魔族……”卓拉塔喃喃自语，眉头紧锁。他落草为寇，打家劫舍，是为了大碗喝酒大口吃肉，过痛快日子，可不是为了跟那些视人命如草芥的魔族扯上关系。
“那家伙……到底是什么来头？”卓拉塔第一次对这场“合作”产生了深深的疑虑。
毕竟，艾赛娜再怎么可怕，她也是“人”，她有道德，有底线，她会遵守某些“规则”。
但如果是魔族，那就不一样了……
一丝寒意悄然爬上卓拉塔的脊背，他猛地想起多年前，自己还是个愣头青骑士时，在老兵们唾沫横飞的故事里听来的传闻——那些关于魔族如何将整支巡逻队制成“活傀儡”，如何用生锈的钝刀一点点折磨俘虏取乐……
他打了个寒噤，将酒囊里最后一口烈酒灌下喉咙，火辣辣的感觉却驱不散心底泛起的冰冷。
他甩了甩头，试图抛开这不祥的联想，但黑袍人那双偶尔在兜帽阴影下闪过、绝非人瞳的幽暗光芒，却牢牢钉在了他的记忆里。
“不能继续这么下去了……”他低声自语，粗糙的手指捏紧了酒囊。
必须想办法弄清楚黑袍人的底细，至少，要准备一条退路，哪怕是……
“来人，送信！”卓拉塔低吼道。
……
另一边，风尘仆仆的加布尔雷斯一行人终于抵达了席卡镇，与早已等候在镇口的姬塔汇合。
“你们可算来了！”姬塔见到四人，明显松了口气，疲惫的脸上露出一丝真切的笑容，但随即又被忧虑取代。
“情况比信里说的更麻烦些，山贼们最近行动很有章法，像是……背后有高人指点。”
在一间临时充当指挥所的木屋里，姬塔铺开了简陋的地图。
“根据斥候回报，卓拉塔的山贼最近活动范围明显扩大，而且几次袭击都避开了我们的巡逻队，专挑防御薄弱的地方下手。”姬塔指着地图上的几个点，“感觉……不像他以前的风格。”
加布尔雷斯摸着下巴：“你的意思是，那个蠢货背后有人出主意了？”
丝丽娜若有所思：“会不会和之前那个引魔狼来的神秘人有关系？”
科瑞抱着臂，冷不丁开口：“魔族。”
这个词让房间内的气氛瞬间一凝。
确实，如果说有什么人可以驱使魔狼的话，那只能是魔族了。
普拉提挠了挠他的刺猬头：“不能吧？那群山贼再蠢，应该也知道跟魔族混没好处吧？”
姬塔叹了口气：“不清楚。但无论如何，现在的局面是他们在暗，我们在明。维克团长让你们来，已经是雪中送炭了。”
加布尔雷斯收起了一贯的嬉皮笑脸，眼神锐利起来：“姬塔，你把最近山贼活动最频繁的区域，以及他们可能藏身的几个窝点都标出来。既然他们学了新把戏，那我们就给他们来个‘温故知新’——用老师以前教的方法，好好收拾一下他们！”
众人围拢在地图前，开始根据艾塞娜过去教导的战术思路，结合现有情报，仔细策划下一次的反制行动。虽然艾塞娜不在，但她的智慧和战斗方式，已然成为这群人共同的语言和武器。
