第二天，林凡几乎是掐着时间，来到了暗沼东面的铁鳞木林边缘。
这片树林比她之前见过的任何树木都要奇特。树干并非寻常的褐色或灰色，而是一种暗沉沉的铁青色，树皮粗糙嶙峋，像是覆盖着一层细密的鳞片，在晦暗的光线下泛着金属般的冷光。树叶狭长而坚硬，颜色墨绿，边缘带着细小的锯齿。整片林子透着一股沉甸甸的、生人勿近的肃杀之气。
秦越已经到了。
他靠在一株最粗壮的铁鳞木下，依旧是那身深青劲装，抱着手臂，闭目养神。听到林凡靠近的细微脚步声（她已经尽力放轻了），他眼帘未抬，只淡淡开口：“比预计的慢了半刻。”
林凡：“……”这人是不是随身带着沙漏？
“今天学什么？”她直奔主题，省去寒暄。跟秦越打交道，效率至上。
秦越睁开眼，目光扫过她。今天的她看起来比上次精神了一点点，虽然依旧苍白瘦弱，但眼神里少了些涣散，多了些专注。看来昨天的“药力针”练习有点效果。
“生存。”秦越言简意赅，“在这寒寂崖，指望别人或者运气，不如指望自己手里有把能用的刀。”
他走到林子边缘一丛低矮的、长满尖刺的灌木旁，随手折下一根约莫手臂长短、拇指粗细的枝条。枝条呈紫黑色，极为坚硬。“这叫‘铁荆条’，木质紧密，韧性尚可，比你现在用的石片强。”
他手腕一抖，也不见如何用力，枝条上的尖刺和多余枝杈便簌簌落下，顷刻间变成了一根光滑笔直的木棍。然后，他走到一株铁鳞木旁，用木棍尖端，在树干一块颜色稍浅的鳞片缝隙处，不轻不重地连续敲击了十几下。
“笃、笃、笃……”
声音沉闷而有节奏。
敲击了约莫二十几下后，他停下来，用木棍尖端顺着鳞片缝隙一撬。一片巴掌大小、边缘锋利的暗青色木片应声脱落。这木片极薄，却异常坚硬，断面闪烁着金属般的光泽。
“铁鳞木的蜕皮。”秦越将那木片丢给林凡，“小心边缘，很利。打磨一下，可以当刀用，比石头耐用。”
林凡接住木片，入手沉甸甸，冰凉，边缘果然锋利得让她指尖微微刺痛。她抬头，有些诧异地看着秦越：“你……教我制作工具？”这似乎超出了“交易”的范畴。
“工具是手脚的延伸。”秦越重新靠回树干，语气平淡，“你连像样的工具都没有，采集效率低得可怜，下一次配药还不知道要等到什么时候。耽误你恢复，等于耽误我获取信息。”
理由很“秦越”，完全从自身利益出发。但林凡却从他平淡的话语里，听出了一丝不一样的意味。如果他真的只在乎信息，大可以给她更详细的草药地点，或者直接给她一点成品药，而不是费心教她如何自己制造工具，提升长期生存能力。
这更像是一种……投资？或者说，一种隐藏在冰冷实用主义下的，极淡的……关照？
林凡没说什么，只是握紧了手中的铁鳞木片。“接下来呢？怎么打磨？用什么磨？”
秦越似乎对她的“上道”很满意虽然脸上看不出来。“去找一种颜色暗红、质地细腻的砂岩，通常在水流冲刷过的河滩或石缝底部能找到。用那块石头打磨。”他顿了顿，“今天你的‘学费’，就是帮我收集二十片这样的铁鳞木蜕皮。要求：边缘相对齐整，厚度均匀，不能有裂纹。”
“学费？”林凡挑眉。
“不然呢？”秦越瞥了她一眼，“我的时间和知识，很值钱。”
“……好。”林凡没有争辩。这很公平，甚至可以说，她占了便宜。二十片木蜕皮，对她来说是个体力活，但比起学到制作工具的方法，不值一提。
她开始模仿秦越刚才的动作，寻找合适的铁荆条，费力地将其修整成木棍过程比她看到的艰难十倍，然后尝试敲击铁鳞木。一开始完全不得要领，要么用力过猛震得手疼，要么敲击位置不对，半天撬不下一片。
秦越就站在旁边看着，并不插手，只有在林凡犯明显错误时，才冷冰冰地指出：“力道不对，腕要稳，点要准。”“那块鳞片颜色太深，是死皮，没用。”“角度，注意撬的角度。”
他的指导依旧简洁到近乎苛刻，没有任何鼓励。林凡也不气馁，只是默默记下，一遍遍尝试。汗水很快浸湿了她的额发和后背，虚弱的身体发出抗议，手臂酸痛发抖，但她咬着牙坚持。
渐渐地，她找到了一点感觉。敲击的节奏，用力的分寸，撬动的巧劲……当第一片相对完整的铁鳞木蜕皮在她手中脱落时，一种微小的成就感油然而生。
“勉勉强强。”秦越评价道，拿起那片木蜕皮看了看，“边缘太毛糙，厚度不均。继续。”
林凡深吸口气，继续投入“学费”的劳作中。一时间，铁鳞木林边缘只剩下单调的敲击声和林凡略显粗重的呼吸声。
收集到第十片左右时，林凡实在有些撑不住了，扶着铁鳞木树干微微喘息，脸色比刚才更白。
秦越看着她，忽然开口：“你中的蚀骨寒毒，灵力属性阴诡刁钻，带有一种罕见的‘蚀骨藤’的腥气。这种灵植，通常只生长在极阴寒、且灵力紊乱的绝地附近。”
林凡心头一跳，看向他。
秦越的目光投向寒寂崖深处那片永不消散的灰雾。“寒寂崖深处，就有那么一处地方，被称为‘阴煞谷’。谷内灵力混乱驳杂，滋生出不少稀奇古怪的毒物。蚀骨藤，是其中比较出名的一种。”
“你是说……给我下毒的人，可能来自阴煞谷？或者去过那里？”林凡追问。
“不确定。”秦越摇头，“也可能是通过其他渠道得到了蚀骨藤的萃取物。但那股独特的腥气，我印象很深。”他说这话时，眼底深处似乎掠过一丝极冷的寒意，快得让人捕捉不到。
“你对阴煞谷很熟？”林凡试探着问。
秦越沉默了片刻，没有直接回答，反而说了一句看似不相干的话：“三年前，有个女人，中了类似的毒。毒性比你中的猛烈十倍。下毒的人，用的是经过提炼浓缩的蚀骨藤精粹，混合了至少三种其他阴寒剧毒。”
林凡屏住呼吸。
“她没撑过三天。”秦越的声音依旧平静，但林凡却听出了一丝压抑在冰层下的、几乎凝成实质的冰冷恨意，“全身经脉被冻裂，血液凝成冰渣，死的时候……像是被摔碎的冰雕。”
他转过头，看向林凡，那双深潭般的眼睛此刻幽深得不见底：“我追查了三年。线索很少，只知道下毒者修为不低，精通数种阴寒毒功，行事隐蔽。蚀骨藤，是其中一条线索。所以我才会出现在寒寂崖，出现在阴煞谷附近。”
原来如此。林凡恍然。他的“私仇”，是至亲？挚爱？还是重要的人？他没有明说，但那份刻骨的冷意，已经说明了一切。他来寒寂崖，不是为了思过或修炼，是为了调查仇人，是为了那“蚀骨藤”的线索。而自己这个身中类似寒毒的“活标本”，自然引起了他的兴趣。
“所以，你帮我，是想通过我身上的毒，反向追踪下毒者的功法特征，甚至……找到他？”林凡问。
“是交易的一部分。”秦越没有否认，“你提供线索，我帮你缓解寒毒，提高生存能力。各取所需。”
只是交易吗？林凡看着他冷峻的侧脸。或许一开始是。但刚才他提及往事时那一闪而逝的情绪，以及他此刻愿意透露部分背景的行为……似乎又不仅仅是冰冷的交易了。
“我会尽力回忆。”林凡郑重地说。不仅仅是为了交易，也隐约有了一丝同仇敌忾的感觉。虽然她的仇可能和秦越的仇不是同一个，但都是被阴毒手段所害。
秦越看了她一眼，没再继续这个话题。“休息够了吗？继续。”
林凡点头，重新拿起木棍。手臂依旧酸痛，但心里却好像多了点什么。
接下来的时间，两人一个教虽然方式很冷，一个学，偶尔穿插几句关于寒寂崖地形、危险生物、或某些低级草药特性的对话。秦越的知识储备远超林凡想象，对这片绝地的了解更是细致入微。
当林凡终于凑齐二十片符合要求的铁鳞木蜕皮时，天色已经明显暗了下来。她几乎虚脱，但眼睛却很亮。
秦越将蜕皮收好，看了眼她累得快要站不稳的样子，忽然从怀里取出一个小巧的、用某种柔软兽皮缝制的袋子，丢给她。
“里面有三颗‘血气丸’，最下品，聊胜于无。体力透支时含服一颗，能恢复点气力。别死了，你还有用。”
林凡接住兽皮袋，触手微温。她打开，里面是三颗龙眼大小、色泽暗红、散发着淡淡草药清香的药丸。这显然比她之前得到的任何东西都要“高级”一点点。
“这……也是‘学费’？”她问，声音有些干涩。
秦越已经转身往林子外走去，闻言脚步未停，只丢下一句：“算是预付的线索报酬。明天老时间，教你用铁鳞木片制作陷阱和简单武器。记得带上你的‘学费’——三十根长短均匀、无虫蛀的铁荆条。”
说完，他的身影消失在渐浓的暮色中。
林凡站在原地，握着那个还带着秦越体温的兽皮袋，看着里面三颗不算珍贵却足够救急的药丸，又看了看自己磨出水泡再次变成血泡的手掌，和地上那堆代表着今天“学业有成”的铁鳞木蜕皮。
冰冷的指导，苛刻的要求，却伴随着意想不到的背景透露和……预付的“报酬”。
秦越这个人，真是矛盾。
但林凡心底，最初那份纯粹的警惕和利用心态，似乎正在悄然发生着某种变化。
她将兽皮袋小心收好，抬头望向秦越消失的方向。
明天，老时间。
她忽然觉得，在这孤寂冰冷的寒寂崖，有这么一个“老师”，似乎……也不完全是坏事。
