皇宫，太和殿。
今日太后寿辰，普天同庆，太和殿内外装饰得比天子万寿节更为奢华隆重。殿宇飞檐下悬挂着万寿无疆的琉璃宫灯，汉白玉阶两旁陈列着从南海快马加鞭运来的珍奇珊瑚与东珠屏风。殿内金砖墁地，蟠龙金柱矗立，穹顶绘着九天仙女献寿图，栩栩如生。空气中弥漫着龙涎香与百果香的馥郁气息。
往来皆是朱紫贵胄，绫罗绸缎，环佩叮当。珍馐美馔如流水般呈上，玉盘珍羞，金樽清酒，西域的葡萄美酒与江南的十年花雕并陈。中央巨大的圆台上，教坊司的舞姬正随着恢宏的鼓乐翩跹起舞，水袖翻飞，如梦似幻。
余长安甫一出现，便有不少官员上前逢迎，他面上挂着无可挑剔的纨绔笑容，游刃有余地周旋其间。王天禄跟在他身后下了马车，很自然地朝一旁的青檀伸出手，温声道：“青檀姑娘，请。”
青檀心尖儿微微一颤，看着那只骨节分明、温暖有力的大手，犹豫一瞬，还是将自己微凉的小手轻轻搭了上去，借着力道轻盈落地，立刻收回手，指尖却仿佛还残留着那灼人的温度。她垂着头，耳根泛红，趁着余长安正与人寒暄，用细若蚊蚋的声音道：“多谢王公子~”
王天禄看着她羞涩的模样，觉得有趣，低笑道：“青檀姑娘，不必如此客气，私下唤我天禄，或者我的字‘无为’便可。”
“不、不行的，”青檀连忙摇头，声音虽轻却坚定，“还是叫王公子吧。”她心下却是窃喜，王公子他……似乎并未因那日的唐突而恼怒或轻视自己。
王天禄知她拘谨，也不强求，笑了笑，便随着应付完官员的余长安一同步入喧闹的寿宴殿堂。
刚进殿门，就听见一个清脆雀跃的声音高呼：“天禄小弟！这边这边！”
却是叶蓉远远瞧见了他们，正从安王府的席位上探出半个身子，用力挥舞着绢帕。这一声呼唤，引得周遭不少大臣官员侧目而视，目光在余长安和他身边这位面生的俊朗青年身上逡巡，带着几分探究。
苏云袖坐在叶蓉身旁，轻轻拉了拉女儿的衣袖，低声道：“蓉儿，矜持些，身为郡主，不可在殿前如此喧哗。”她口中虽这般说着，目光却不由自主地飘向王天禄，与他视线一触，便如受惊的蝶翼般迅速移开，可没过片刻，那眼波又忍不住悄然流转回去，落在那个挺拔的身影上，心中泛起一丝难以言喻的涟漪。
叶蓉却已像只快乐的鸟儿般跑了过来，对着余长安嗔道：“余长安，你怎么和天禄小弟这么久才来？宴会都开始好一会儿了！”
余长安哈哈一笑，拱手讨饶：“是我的不是，路上耽搁了，小郡主莫怪，我们快些落座吧。”
众人按品阶落座。余长安身为世子，席位自然在最前列。王天禄因是世子带来的客人，位置被安排在世子席位的侧后方，恰好在萧莲夕的座位之后。他一抬眼，便能欣赏到前方美妇那动人的背影。萧莲夕今日身着绛紫色蹙金牡丹广袖宫装，云髻高耸，簪着赤金步摇，端庄华贵之中，那成熟曼妙的曲线依旧难以遮掩，随着她偶尔的细微动作，勾勒出惊心动魄的弧度。一阵幽兰混合着檀香的馥郁香气，若有若无地传来，沁人心脾。
青檀作为萧莲夕的贴身侍女，安静地侍立在萧莲夕座位后方不远处，却不自觉地，悄悄挪近了几步，站到了离王天禄更近的位置。王天禄察觉到了，微微侧首，用仅两人能听到的声音低语：“青檀姑娘，可是站得累了？要不……”
“青檀无妨，王公子安心坐便是。”青檀连忙轻声打断，心头却因他这细微的关怀而暖意融融。
此时，殿中圆台上的歌舞暂歇，司仪太监手持拂尘，走到台前，声音洪亮而悠长地唱喏，细数太后娘娘的仁德慈爱，歌颂大渊朝的国泰民安，宣布寿宴正式开始。
紧接着，内侍高呼：“陛下驾到——皇后娘娘驾到——太后娘娘驾到——”
满殿之人皆起身，躬身行礼，山呼万岁、千岁。
只见当今皇帝叶玄胤率先步入大殿，他年约三十五，正值壮年，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的疲惫与忧色，眼角已有了细密的纹路，两鬓竟已微见霜色，想来是国事繁重，宵衣旰食所致。他身着明黄色龙袍，威仪天成，只是那龙袍穿在他略显清瘦的身上，似乎也透着一份沉重。
紧随其后的便是今日的寿星，太后娘娘。太后年过花甲，头发已然花白，但梳理得一丝不苟，戴着一顶缀满珍珠宝石的龙凤珠冠。她的面容慈祥富态，眼神温润而通透，嘴角含着淡淡的笑意，仿佛能包容万物，令人见之心生亲切。她穿着一身正红色绣金凤穿牡丹的宫装，更显尊荣华贵。
在太后身侧稍后一步的，便是皇后裴乐凝。她当真担得起“母仪天下”四字，容貌娇艳欲滴，宛如盛放的牡丹，眉如远山，目似秋水，唇不点而朱。头戴九龙四凤冠，身着深青色祎衣，上绣五彩翚翟纹，雍容华贵，气度非凡。她步履从容，面带得体微笑，目光扫过全场，既显威仪，又不失一国之母的温婉。
再后面，便是皇室子女。三公主叶清瑜今日显然是精心打扮过，穿着一身月白云纹绡丝宫裙，裙摆用银线绣着细密的兰草纹，清雅脱俗。她发髻轻绾，只簪了一支碧玉玲珑步摇，清新如雨后初荷。她的目光沉静，入场时看似随意地掠过全场，却在叶蓉以及她身后不远处的王天禄身上微微停顿了一瞬，唇角勾起一抹若有若无的浅淡笑意，如微风拂过湖面，涟漪轻漾。
太子叶棠与二皇子叶英紧随其后。太子面色略显苍白，身形微胖，眼神有些飘忽；二皇子则身材健硕，眉宇间带着一股锐气与桀骜。两人虽并肩而行，却几乎无眼神交流，周身弥漫着一种无形的隔阂与对峙，在场众人心知肚明，这两位殿下为了储君之位，早已势同水火。其余皇亲国戚则按序跟随，不一而足。
值得注意的是，安王叶玄瑾——安王妃苏云袖的丈夫，此刻正亲自搀扶着太后的手臂。他生得极为俊美，面如冠玉，眉眼精致，可惜面色带着一种不健康的苍白，身形也过于瘦削单薄，仿佛一阵风就能吹倒。他是太后最小的儿子，自幼体弱，深得太后怜爱，此刻伴在太后身边，更显母子情深。
众人重新落座后，皇帝叶玄胤率先举杯，声音洪亮却难掩一丝中气不足：“今日母后寿辰，朕心甚悦！愿母后福寿安康，笑口常开！亦愿我大渊朝，在母后慈晖庇佑下，风调雨顺，国泰民安，开创太平盛世，基业千秋万代！”
“愿太后福寿安康，佑我大渊太平盛世，千秋万代！”殿内群臣与皇亲贵胄齐声附和，声震屋瓦，觥筹交错之声再次响起，盛大的寿宴在无比隆重与祥和的气氛中，正式进入了高潮。
