宴席终散，灯火阑珊。众臣与皇亲贵胄依序离宫。叶蓉被太后留在了慈宁宫歇息，安王妃苏云袖与萧莲夕结伴同乘回府，而安王叶玄瑾，众人皆知他体弱，常年居于太后宫中偏殿，名为静养，实则是太后最放心不下的幼子，需时时看顾。
宫门外，余长安与王天禄并肩而行，余长安很是自然地揽住王天禄的肩膀，看似随意，实则目光锐利，压低声音问道：“王兄，你与那李家小姐……当真毫无瓜葛？”此事关乎他的计划，他必须确认。
王天禄一脸苦笑与无奈，坦然迎上他的目光：“世子殿下，天地可鉴！我今日之前，连李小姐的面容都未曾看清过，更遑论相识！她为何如此，我当真是一头雾水，百思不得其解！”他神情不似作伪，只有被无端卷入漩涡的懊恼与困惑。
余长安仔细审视着他，未发现任何破绽，心下稍安，但疑虑未去。他拍了拍王天禄的肩：“罢了，许是那才女心思诡谲，故意搅局。此事容后再议。”他心中暗忖，无论如何，李宁照已是名义上的世子妃，这层关系必须稳住。
正说着，叶蓉提着裙摆小跑过来，脸颊因兴奋而泛红：“天禄小弟！太后奶奶说，想听你亲口讲讲那灵猴的故事呢！快随我去！”
余长安闻言，眼中精光一闪。太后亲自召见？这绝非听故事那么简单。看来，皇室的人已经开始注意到王天禄了，是试探，还是拉拢？这正是他窥探皇室态度的好机会。他当即对王天禄笑道：“王兄，既是太后相召，你速去吧。本世子自行回府即可，改日再寻你痛饮。”他表现得极为大度，将空间留给王天禄，也便于自己观察后续。
王天禄拱手与余长安别过，叶蓉已迫不及待地拉住他的衣袖：“走吧走吧，天禄小弟！太后奶奶人可好了，你不用害怕！”
王天禄随着叶蓉穿过重重宫阙，来到庄严肃穆的慈宁宫。殿内灯火通明，太后已换下繁重的礼服，穿着一身舒适的常服，更显慈祥，但那双历经风霜的眼睛，依旧透着洞察世事的清明。
“草民王天禄，参见太后。”王天禄恭敬行礼。
太后让他起身，赐了座，并未立刻提及故事，而是捧着茶盏，状似闲聊般问道：“王公子与小蓉儿，是如何相识的？”语气温和，目光却带着一丝不易察觉的审视。她宠爱叶蓉，更担心这心思单纯的孙女被人利用。
王天禄正要回答，叶蓉却抢先道：“太后奶奶，是蓉儿自己去找天禄小弟玩的！他懂得可多了，会讲故事，还会做琉璃！”她叽叽喳喳，将如何与王天禄相识，如何一起做琉璃盏的过程，添油加醋地说了一遍，言语间满是维护与推崇。
太后听着孙女毫无心机的叙述，再看王天禄始终坦然平静的神色，心中的疑虑渐渐消散。她活了大半辈子，看人自有几分准头，此子眼神清澈，应对得体，不似奸猾之徒。尤其是叶蓉那毫不掩饰的亲近，更让她明白，怕是自家孙女主动居多。她笑了笑，不再追问，转而真的问起了那灵猴的故事。
王天禄稍稍松了口气，将故事娓娓道来，言辞恳切，叙述生动，引得太后时而惊叹，时而感慨。在慈宁宫又停留片刻，见太后面露倦色，王天禄便识趣地告退。
然而，他刚走出慈宁宫不远，一名面白无须、气息沉稳的中年太监便拦住了他，低声道：“王公子，陛下有请。”
王天禄心中一震，不敢怠慢，跟着太监来到一处僻静的偏殿。殿内烛火摇曳，皇帝叶玄胤已换下龙袍，穿着一身常服，负手而立，虽无朝堂之上的逼人威压，但那无形的帝王之气，依旧让王天禄感到窒息般的压力。
“草民王天禄，参见陛下！”他急忙跪下行礼。
“起来吧。”皇帝的声音平淡，听不出情绪。
王天禄起身，垂首而立，不敢直视。
皇帝缓缓踱步，目光如同实质般落在他身上：“今日宴上，你与虚王世子，似乎交情匪浅？”
来了！王天禄心念电转，知道这是最关键的问询。他必须谨慎回答，既不能出卖余长安，也不能让皇帝认为自己是余长安的好朋友。他保持着恭敬的姿态，如实答道：“回陛下，草民与世子殿下，是在酒楼饮酒时偶然相识。殿下为人豪爽，不拘小节，与草民颇为投缘，故而时常相聚。若论交情，可称酒友，亦可称好友，但草民深知身份悬殊，不敢妄攀。”
他这番话，点明了相识的偶然性，强调了“酒友”和“好友”的私人性质，同时用“身份悬殊”暗示了自己与余长安并非紧密的政治同盟。他只是一个被世子赏识的，有些才能的商人之子。
皇帝静静地听着，手指无意识地摩挲着玉扳指。他阅人无数，看得出王天禄话语中的坦诚与那份刻意保持的距离感。帝王心术让他瞬间把握住了关键——此子，目前来看，更像是余长安看中并试图拉拢的一枚棋子，一枚有潜力、尚未完全归属的棋子。而一枚棋子，尤其是尚未完全落定的棋子，正是最好利用和掌控的。
殿内陷入短暂的沉默，空气仿佛凝固。皇帝没有继续追问余长安的事，似乎已经得到了想要的答案。他话锋忽然一转，提到了一个看似不相干的话题：“听说，你前几日，与清瑜一同在文渊阁寻书？”
王天禄心头再紧，谨慎应道：“是，陛下。草民与郡主、三公主殿下偶遇，一同寻找故事的下卷。”
皇帝“嗯”了一声，不再多言。
他没有问“你觉得清瑜如何”这种直白的话，那太露骨，不符合他试探的风格。他只是点出这件事，观察王天禄的反应，看他是否会对皇室公主有任何非分之想或借此攀附的意图。
王天禄的回答谦卑而守礼，毫无逾越之态。
片刻后，皇帝似乎失去了继续交谈的兴趣，挥了挥手：“好了，你回去吧。璇玑会试在即，好生准备。”
“是，草民告退。”王天禄如蒙大赦，恭敬地行礼，缓缓退出了偏殿。
待王天禄离去，皇帝沉默良久，才对阴影处侍立的心腹太监魏公公道：“你觉得此子如何？”
魏公公躬身，声音尖细而平稳：“回大家，老奴观之，如一池清水。”意思是心思单纯，背景清楚，至少目前看来，尚未被各方势力彻底染指。
皇帝闻言，嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“哼，清水？朕要的就是这池清水。”他的目光变得幽深，“若能驾驭得当，这池清水，或可淹掉朕眼前的一些碍眼之物。去，传清瑜来见朕。”
“是，陛下。”魏公公躬身领命，悄无声息地退下。
偏殿内重归寂静，只有烛火噼啪作响。皇帝的试探点到即止，却已在他心中埋下了新的种子。王天禄这枚意外的棋子，似乎比预想的，更有趣一些。
