两人一路有说有笑，看似闲适地走向世子府。余长安言语间不着痕迹地试探着王天禄，尤其是对今日皇宫之行的细节，以及从安王府出来后的神态。王天禄心中早有计较，面上维持着恰到好处的坦诚与一丝被卷入风波的无奈，只说了太后召见确是为了听故事，言语间对太后颇为感念，之后便出来了，至于皇帝的单独召见，则被他巧妙地隐去，只字未提。
余长安何等人物，自然听出他话中有所保留，甚至能断定皇帝必然私下找过他。只是眼下皇帝那边毫无动静，他必须先下手为强，将王天禄更牢固地绑在自己这边，至少，要明确他的态度。今日这顿酒，便是关键。
到了世子府，青檀早已在门前等候，见到王天禄的身影，她眼中难以抑制地掠过一丝纯粹的喜色，如同投入静湖的石子，漾开圈圈涟漪，但她很快便垂下眼睫，将这份喜悦深深藏于心底，只余唇角一抹极淡的、温柔的弧度。她上前规规矩矩地行礼，姿态无可挑剔，目光却始终忍不住悄悄追随着那道身影。
萧莲夕也迎了出来，她今日穿着一身藕荷色的常服，比在宫中少了几分雍容，多了几分居家的温婉。她亲自下厨做了几样精致的糕点，笑意盈盈。她对王天禄的态度，不似苏云袖那般带着难以言喻的复杂与拘谨，更像是看待自家侄儿一位颇有才华、值得欣赏的好友，亲切中带着长辈的温和，加之确实欣赏他那些动人的故事，招待得格外周到。
余长安与王天禄在花厅相对而坐，青檀安静地侍立在余长安身后不远处，目光却时不时飘向王天禄。萧莲夕也落座一旁，含笑听着他们交谈。王天禄与余长安一边品尝着萧莲夕亲手制作的、甜而不腻的糕点，一边小酌着醇香的美酒。
席间，王天禄应余长安和萧莲夕之请，再次讲述了《白蛇缘》的故事。他的讲述依旧投入而富有感染力，那白蛇不屈从于命运安排，一次次轮回苦寻的执着，深深打动了感性的萧莲夕和心思细腻的青檀。萧莲夕听得眼眶微红，轻声叹息着命运的弄人；青檀则更是完全沉浸其中，为白蛇的痴情与磨难揪心不已，看向王天禄的眼神，除了之前的感激与羞涩，更多了几分对其才华的由衷钦佩。
而余长安，他从这故事中，却听出了别样的意味。白蛇被困于轮回，苦苦挣扎，试图打破宿命……这何尝不与他自身被困于京城这无形牢笼，暗中积蓄力量以求挣脱的处境，有着几分异曲同工的悲凉与不甘？他举杯饮尽杯中酒，眸色深沉。
故事讲完，萧莲夕心绪难平，带着依旧沉浸在故事余韵中的青檀先行离席，回去休息了。
花厅内只剩下余长安与王天禄两人，气氛似乎也随之变得更为凝练。余长安挥退了下人，亲自执壶为王天禄斟满酒，终于切入了今夜真正的主题。他目光锐利，直视王天禄，语气平淡却带着不容回避的直白：
“王兄，这里没有外人。你与我交个底，可是……真心喜欢那李宁照？”
王天禄闻言，差点被口中的酒呛到，连忙摆手，神色间满是无奈与坦诚：“啊？世子殿下！这话从何说起？我当真不喜欢她，今日之前，连话都未曾说过半句，何谈喜欢？”他语气恳切，不似作伪。
余长安观察着他的神色，缓缓道：“无妨，本王并非兴师问罪。那般绝色佳人，任何男子见了心动也是常情。王兄，若是你当真喜欢，”他语出惊人，带着一种近乎冷酷的算计，“本世子……或可为你牵线搭桥。”
王天禄听得目瞪口呆，背后冷汗都出来了，这世子殿下脑子里到底在想什么？哪有主动给人牵线自己未婚妻的？他汗颜道：“这……世子殿下，您……您到底想说什么？”
余长安见他这般反应，知道火候已到，不再绕圈子，声音压低，带着一种推心置腹的姿态：“自然是有条件的。不过王兄放心，并非要求你们做什么伤天害理之事。如今那李宁照主动将水搅浑，其用意不明，是敌是友，难以分辨。既然她当众宣称‘心仪’于你，其一，本王与你是至交好友，由你出面，正可名正言顺地接近她，探明她的真实意图，看她究竟是想摆脱这桩婚事，还是另有所图，甚至是……他人安插的棋子。”他顿了顿，继续道，“其二，若你们接触下来，当真情投意合，那本王成全你们，也未尝不可，一桩各取所需的婚事，本王并不看重。”他这话半真半假，既是试探王天禄对李宁照的真实态度，也是抛出一个巨大的诱饵。
最后，他图穷匕见，目光灼灼地看着王天禄：“而这其三，也是最重要的一点，本王希望，无论此事结果如何，王兄你，都能助我一臂之力。”他终于明确地提出了结盟的请求。
王天禄听明白了。余长安这是要利用他去接触、试探李宁照，同时借此机会明确他的立场，最后更是直接要求他站队。这番谋划，层层递进，严丝合缝，将利益与情分捆绑在一起。
王天禄心中飞快权衡。接触李宁照，探明那个害他陷入麻烦的女人的意图，对他有利；若真能……这个念头只是一闪而过，他便压了下去，觉得荒谬。而帮助余长安，于公，余长安待他以诚，视他为友；于私，他早已卷入这漩涡，想要独善其身已不可能，选择一个相对了解且对他有知遇之恩的盟友，似乎是目前最明智的选择。更何况，余长安并未提出具体要他做什么伤天害理的事情，更多是一种态度的确认和未来的支持。
想到这里，王天禄抬起头，目光清澈而坚定地看着余长安，语气真诚：“世子殿下，您与我引为知己，是好友。即便没有这些条件，您若有所需，我王天禄也定会尽力相助。这份情谊，与交易无关。”
余长安看着他眼中毫无杂质的真诚，听着他这番不掺水分的话语，心中最后一丝疑虑也消散了，取而代之的是一种难得的欣慰与踏实。他朗声大笑，亲自举起酒杯：“好！好一个与交易无关！王兄，有你这句话，我就彻底放心了！来，今夜，我们不醉不归！”
他心中畅快，暗自思忖：皇帝老儿，任你如何试探、如何算计，这池看似清澈却可能掀起波澜的“水”，终究是我余长安先一步将其揽入怀中。不，不是揽入，是……他一时找不到合适的词，只觉得心中快意，与王天禄碰杯，一饮而尽。
