太子与二皇子争执不休，一个面红耳赤，一个青筋暴起，眼见就要闹得不可开交。叶清瑜轻移莲步，走到两人中间，声音清越如玉石相击：“皇兄，不必再争了。太后奶奶已经吩咐王公子往慈宁殿用膳了。”
太子闻言，眼睛一亮，当即抚掌笑道：“既然如此，我也要去给皇奶奶请安！确实许久未见了。”他说话时眼角微扬，带着几分刻意表现的热切。
二皇子冷哼一声，广袖一拂：“皇兄前几日才在皇奶奶寿宴上露过面，这会儿又装什么孝子贤孙？”他刻意压低声音，却足以让周围人都听得清楚。
“你说什么？”太子勃然变色，手指不自觉地握紧了腰间的玉佩，“顶撞皇兄，好你个二小子！”
“不过是虚长几岁，我看这些年岁都长到肚子里去了！”二皇子反唇相讥，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
两人就这样你一言我一语，从殿外吵到慈宁宫门前。穿过朱红宫门时，但见庭院中几株晚开的玉兰正自吐芳，淡雅香气弥漫在暮春的空气里，却丝毫未能缓和这对兄弟间的剑拔弩张。
直到踏入太后寝殿，二人方才噤声。太后端坐在紫檀木雕花榻上，手中捻着一串沉香木念珠，目光如炬地在两个孙子脸上扫过，声音带着不容置疑的威严：“身为皇子，要持重沉稳，怎么还像市井孩童般吵吵嚷嚷？成何体统！”
两人垂首侍立，不敢再多言。太后训斥完毕，面色稍霁，转而唤叶清瑜与王天禄近前。她细细端详着并肩而立的两个年轻人，只见叶清瑜身着淡青宫装，亭亭如玉树临风；王天禄一袭月白长衫，俊雅如松间明月。太后眼中掠过一丝满意的神色，微微颔首。
“蓉儿，来扶哀家。”太后朝郡主叶蓉招手，小郡主乖巧地上前搀扶太后往膳厅走去。用膳时，太后特意安排叶清瑜与王天禄比邻而坐，自己则带着小蓉儿坐在对面。席间觥筹交错，太后言语温和，不动声色地将话题引向两个年轻人，时而问及王天禄的家学渊源，时而谈及叶清瑜的诗词才情。
王天禄应对得体，言谈间不时瞥向身旁的叶清瑜。但见她低眉浅笑，偶尔抬眼时，目光恰与他相遇，便又迅速垂下眼帘，纤长的手指无意识地抚过瓷杯边缘。这一切都被太后看在眼里，唇角泛起慈祥的笑意。
“天禄啊，”太后放下银箸，语气亲切，“饭后可要留下来给哀家讲讲白蛇传的后续。清瑜也在一旁听着，好好抄录下来。”
王天禄恭敬应道：“谨遵太后懿旨。”声音温润，目光却不自觉地飘向身旁的叶清瑜。她正执壶斟茶，闻言手腕几不可察地微微一颤，茶汤在杯中漾起细小的涟漪。
太子与二皇子本欲借机一同听书，实则是想寻机拉拢王天禄，却被太后一眼看穿心思，淡淡道：“你们二人且回去反省今日言行。”语气虽平缓，却带着不容违逆的威严。两位皇子只得悻悻告退。
待众人散去，宫人奉上香茗，袅袅茶烟中，王天禄清朗的嗓音在殿中缓缓响起。叶清瑜铺开宣纸，执笔蘸墨，偶尔抬头看向讲述者专注的侧脸，笔尖在纸上流淌出娟秀的字迹，也悄然记录下这一刻心底泛起的微妙涟漪。
殿内檀香袅袅，王天禄清朗的声音回荡着，将那段白蛇前缘的悲欢离合娓娓道来。当他讲到那痴情的白石儿并非获得救赎，而是刚出牢笼，又入虎口，被那看似慈悲实则包藏祸心的道士设计取出妖心，千年根基毁于一旦，不得不被打回原形，重新踏上漫漫无期的修炼之路，而那深爱的书生只能在无尽的轮回中苦苦等待重逢之期时，一股深沉的悲凉与无奈弥漫开来。
这感人肺腑的转折，让在座的几人反应各异。
太后历经沧桑，眼中流露出的是深深的怜悯与洞悉世情的喟叹，她轻捻着佛珠，低低一叹：“造化弄人，缘法莫测。这‘救赎’背后，竟是更深的劫难。欲得真心，竟要付出如此代价……”
小郡主叶蓉年纪尚小，情感最为直接外露，早已听得眼圈泛红，泪珠在眼眶里打转，她揪着太后的衣袖，带着哭腔小声嘟囔：“太后奶奶，那白石儿太可怜了……那道士太坏了！她还能再见到书生吗？”
叶清瑜执笔的手早已顿住，笔尖的墨滴在宣纸上晕开一小团污渍也浑然未觉。她怔怔地听着，心中仿佛被什么东西紧紧揪住。她既为白石儿的命运多舛感到心痛，又因那“轮回静候”的渺茫与执着而生出无限怅惘。她下意识地抬眼望向王天禄，想从他讲述的神情中探寻故事的走向，却见他目光微抬，看向了殿门方向。
就在这时，一阵极轻微的环佩叮当声响起，伴随着若有似无的幽香。只见皇后裴乐凝身着正红凤纹宫装，正悄然立于殿门处，似乎已来了一会儿。她本是循例来向太后请安，却被殿中的故事吸引，竟忘了出声，此刻正凝神静听，显然也已沉浸在那悲欢离合之中。
王天禄这是第一次如此近距离地看到这位母仪天下的皇后娘娘。只见她云鬓高绾，金凤步摇微微颤动，光华流转。一张脸美艳得不可方物，肌肤胜雪，眉如远山，那双丹凤眼眼尾微挑，本应极具威仪与锋芒，此刻却因专注听故事而少了几分凌厉，多了几分朦胧与深邃。朱唇一点，饱满欲滴，如同最娇艳的玫瑰花瓣。她仅仅是站在那里，便有一种浑然天成的雍容气度，端庄华贵，仪态万方，仿佛集天地灵秀于一身，令人不敢逼视，又忍不住心生赞叹。
王天禄的话语因这突如其来的注视而微微一顿。皇后裴乐凝察觉到自己打扰了讲述，便缓步轻移，无声地行至太后身侧的空位坐下，对着太后和众人微微颔首示意，目光却依旧落在王天禄身上，带着鼓励与期待，显然已被故事深深吸引，心系其中起伏。
太后见皇后到来，也只是慈爱地笑了笑，示意她安心听故事。
王天禄定了定神，在皇后那美得惊心动魄的目光注视下，继续讲述下去。而皇后裴乐凝，这位平日里高高在上、执掌凤印的六宫之主，此刻也暂时抛开了身份与烦扰，如同任何一个被故事打动的听客一般，随着白石儿命运的跌宕，她的眼神亦流露出关切、惋惜与一丝不易察觉的感同身受的复杂情绪，静静地沉浸在这段跨越种族与轮回的深情叙事之中。殿内的气氛，因皇后的加入和她那专注的神情，变得更加微妙而深沉。
王天禄语毕，故事落下帷幕，殿内一时静默无声，唯有熏炉中檀香的余韵袅袅盘旋，缠绕着众人心头挥之不去的唏嘘与感慨。
太后轻抚着叶蓉的背，目光悠远，似在回味那跨越轮回的执念。小郡主叶蓉依旧依偎在太后身边，小脸上泪痕未干，鼻尖微红，还沉浸在白石儿的悲运里。叶清瑜已悄悄收拾好笔墨，只是那抄录的稿纸上，那团墨渍格外显眼，一如她此刻难以平静的心湖。
皇后裴乐凝在侍女的搀扶下缓缓起身，她并未立刻离去，而是目光在叶清瑜和叶蓉身上流转片刻，雍容开口道：“清瑜，蓉儿，你们先去偏殿看看哀家昨日新得的那几盆墨菊，听闻今晨又开了两朵，甚是雅致。”
叶清瑜闻言，知皇后有意支开她们，虽心中略有疑惑，仍是恭敬应道：“是，母后（皇后娘娘）。” 叶蓉也乖巧地跟着姐姐退了出去，临走还好奇地回头望了一眼。
待两人身影消失在殿门外，裴乐凝方将目光重新投向王天禄，那双深邃的丹凤眼审视着他，虽无严厉之色，却自带一股不容置疑的威仪。“王公子，是吧？”她声音平和，却字字清晰，“清瑜那孩子，虽非本宫亲生，但自幼在宫中，本宫视她如己出。”她顿了顿，语气更沉凝了几分，“那小蓉儿，亦是本宫疼爱的侄女。”
王天禄心念电转，已然明了皇后深意，他微微垂首，态度恭谨：“皇后娘娘的意思是……？”
裴乐凝向前略走近半步，声音压低了些，却愈发显得语重心长：“本宫是在告诉你，莫要辜负，也莫要存了他心。既然陛下决定提拔、重视于你，你便该清楚何为正确的选择。”她目光如炬，仿佛能穿透人心，“莫要……学了那故事里，救白蛇却反取其心的‘道人’。”
这番话如同警钟，在王天禄心中敲响。他立刻深深一揖，语气郑重：“皇后娘娘教诲，草民谨记于心，绝不敢忘。”
裴乐凝见他态度诚恳，神色稍霁，不再多言，在侍女簇拥下款款离去，那抹正红色的身影消失在宫廊深处，留下一缕若有若无的冷香。
不多时，叶清瑜和叶蓉便回来了。叶蓉性子急，凑到王天禄身边好奇地问：“天禄小弟，方才皇后娘娘与你说了些什么呀？”
叶清瑜虽未直接发问，那双清亮的眸子也带着探寻看向他。
王天禄抬眼，目光先是在叶清瑜关切的脸庞上停留一瞬，又看了看天真烂漫的叶蓉，随即露出一抹温和的笑意，从容应道：“皇后娘娘凤心仁慈，说是很喜欢方才的故事，勉励我继续努力，”他语速平缓，在“不辜负”三字上略有停顿，眼神再次扫过眼前两位身份尊贵的女子，最终落向虚空，像是承接着更上方的期许，续道，“不辜负陛下的一番看重。”
他巧妙地将皇后关乎情感的警示，转化为了对皇恩的感念与仕途的进取，既回应了皇后的关切，又未在叶清瑜和叶蓉面前显露丝毫端倪，维持了此刻表面的平静与祥和。只是他心中已然明了，在这九重宫阙之内，他的一言一行，尤其是与这两位贵女的交集，都已落在了更多人的眼中，需得更加谨言慎行，方能在未来的波澜中行稳致远。
