“我们……大概走了多远？”艾莉亚的声音带着一丝不易察觉的疲惫，打破了行军途中沉闷的寂静。
队伍在及膝的积雪中艰难前行，留下一条蜿蜒曲折的痕迹。幸运的是，里奥城主慷慨留下的那些马车发挥了巨大作用，伤员、老人和孩童得以在颠簸中稍作喘息，由那些自愿担任护卫的退役骑士们谨慎地守护在两侧。艾莉亚和塞拉菲娜骑着战马在队伍的最前方。
塞拉菲娜抬头望了望天空中那轮难得穿透云层、却毫无暖意的苍白日轮，语气带着惯有的戏谑：“地图不是在你手里吗，我尊贵的导航官？”
艾莉亚闻言，身体几不可察地僵了一下。她低头看向手中那份材质奇特的魔法地图，上面山川河流的轮廓清晰可见，甚至能隐约看到代表他们队伍前进的微光小点。然而，当她的目光触及那些蜿蜒扭曲、仿佛自带生命的奇异文字标注时，脸上瞬间闪过一丝肉眼可见的尴尬与窘迫，握着地图卷轴的手指也不自觉地收紧。
塞拉菲娜敏锐地捕捉到了这一闪而过的慌乱，她饶有兴致地让战马凑近了些，兜帽下的声音带着毫不掩饰的笑意：“哦呀？难不成我们博学多才的小公主，竟然看不懂这上面的古老文字吗？”
“我……我当然看得懂！”艾莉亚像是被踩到尾巴的猫，猛地抬起头强装镇定，但微微泛红的脸颊和略显结巴的语气出卖了她，“我只是……只是在思考最优路线！对，思考路线！”
这苍白的辩解在塞拉菲娜了然的目光下显得不堪一击。“哈哈哈哈哈…！”一阵清脆却让艾莉亚无比恼火的笑声响起，“我亲爱的小公主，你要学的东西，看来比如何优雅地切牛排要多得多啊。”
笑够了，塞拉菲娜指向了地图上一个被标记为淡黄色的峡谷区域——“哀泣峡谷”。
“我们现在的目标，是这里峡谷前方的森林。按照昨天确定的方向，距离大概还有八十里。以我们现在这乌龟爬一样的速度，就算走到太阳下山，能前进个十几里就谢天谢地了。”她话锋一转，回头望了望身后队伍中那些已经气喘吁吁、步履蹒跚的人们，语气变得微妙，“还要继续强迫他们前进吗，我的圣母殿下？”
艾莉亚顺着她的目光看去，心猛地一沉。他们此刻正身处两座覆盖着皑皑白雪的陡峭山峦之间，地形狭窄，若在此扎营，极易被从高处袭击，夜晚的危险系数成倍增加。她咬了咬下唇，眼中闪过一丝决绝。
她没有回答塞拉菲娜，而是直接从战马上跳下，将它牵到了队伍中一位抱着婴儿、几乎要虚脱的妇人面前。“您骑上去，抱着孩子会轻松些。”她温和地说道，不顾对方的推辞，执意将缰绳塞到妇人手中，然后转身，深一脚浅一脚地继续走在队伍最前方的雪地里。
“不是我说，小公主，”塞拉菲娜骑着马跟在她身边，语气带着一丝难以理解，“你这样做，并不会改变大局。疲惫不会因为你给她战马骑而消失，只会转移。”
“能多前进一点是一点。战马可以轮流骑，谁累了就休息一会儿。”艾莉亚头也不回，声音在寒风中有些发颤，却异常固执。
“哼。”塞拉菲娜轻哼一声，似乎对她的固执感到无奈，又或许夹杂着一丝别的情绪。下一刻，她突然利落地翻身下马，在艾莉亚还没反应过来时，几步走到她身后。
“你干什..呀！”
艾莉亚只觉腰间一紧，一股不容抗拒的力量传来，天旋地转间，她惊呼一声，整个人已经被塞拉菲娜拦腰抱起，然后，相当不温柔地直接扔到了马鞍上！动作流畅得仿佛练习过无数次。
艾莉亚惊魂未定地趴在马背上，金发凌乱，脸颊因这突如其来的举动和羞恼瞬间涨得通红。她手忙脚乱地撑起身子，扭头瞪着塞拉菲娜，翡翠眸子里满是震惊和一丝被冒犯的愠怒：“塞拉菲娜！你……！”
然而，塞拉菲娜已经若无其事地捡起了落在地上的缰绳，握在手中，黑袍下传出慵懒却不容置疑的声音：“身为我的雇主，自己在雪地里艰难跋涉，却让我这个护卫骑着高头大马？这传出去，我猎人的名声还要不要了？”她轻轻拉了拉缰绳，迫使战马跟着她开始前行，“所以，你就老老实实坐在上面，当好你的旗帜和指路明灯。带路这种粗活，交给我就好。”
艾莉亚坐在马背上，看着下方那个牵着马、黑袍在风雪中微微拂动的身影，心情复杂。她想反驳，想坚持，但身体的疲惫和对方那看似歪理却无从辩驳的逻辑让她一时语塞。
最终，她只是抿紧了唇，默默握紧了鞍鞯，目光重新投向前方未知的雪原，耳根却依旧残留着一抹未褪的绯红。
就这样，在塞拉菲娜的引领下，队伍又艰难地向前行进了大约十公里，直到夕阳的余晖将雪地染成一片凄艳的橙红，天色迅速暗了下来。艾莉亚终于下令，在靠近山壁一处相对背风的地方扎营休息。
她迅速分配了夜晚的巡逻人手、岗哨间隔和燃起篝火的位置，展现出不俗的组织能力。待一切安排妥当，她稍稍松了口气，想找塞拉菲娜商量一下明天的路线，却在营地内绕了一圈，都没有发现那个熟悉的黑袍身影。
“又去哪里了……”艾莉亚微微蹙眉，心中掠过一丝不易察觉的担忧。
而此刻的塞拉菲娜，早已远离了营地的喧嚣与火光，如同一道真正的影子，悄无声息地来到了一处位于山壁背阴面的、看似天然的洞穴入口前。洞口周围的积雪有被拖拽践踏的痕迹，空气中弥漫着一股若有若无的、混合着腐肉与某种刺鼻腥气的异味。
“最近才被开辟出来的吗？有意思……”塞拉菲娜低声自语，红瞳在黑暗中微微发亮，“难怪隔着老远就闻到这股令人不快的‘香味’。”
她毫不犹豫地步入洞穴。内部漆黑一片，几乎伸手不见五指，但这丝毫影响不了她的视觉。越往深处，脚下踩到的碎骨就越多。人类的肢骨，野兽的肋骨，甚至……她停下脚步，用脚尖拨开几片骨骸，露出了一个狭长、带着巨大门牙的颅骨。
“鼠人？”塞拉菲娜微微挑眉，露出一丝诧异。鼠人身上携带的瘟疫和病菌堪比纳垢的恩赐，寻常生物避之不及，除了那些消化系统异常强悍、对腐毒几乎免疫的……
“食尸鬼？”她基本确定了洞穴主人的身份。也只有这些徘徊在生死边缘、渴求一切血肉的扭曲怪物，才会连鼠人这种毒肉都不放过。
就在她思考的瞬间，身后一道迅疾的风声袭来！带着恶臭的利爪直取她的后心！
塞拉菲娜甚至没有回头，只是看似随意地向左侧迈了半步。
“噗嗤！”
利爪擦着黑袍的边缘掠过，扑了个空的袭击者发出一声困惑的嘶吼。借着洞外微弱天光映出的轮廓，正是一只皮肤灰败、眼睛闪烁着饥饿绿光的类人形怪物食尸鬼。
“一只…不对。”塞拉菲娜缓缓转身，红瞳扫过黑暗的角落，“六只。”她清晰地感知到了另外五道充满恶意的视线从不同方向的岩石后投来。
“嘁，无聊。”
她轻轻吐出两个字，甚至没有做出任何施法手势。刹那间，六个微型的、结构复杂的暗红色魔法阵如同盛开的死亡之花，精准地在每一只食尸鬼的脚下浮现！
“轰——！”
幽暗的火焰瞬间腾起，无声却极度炽热，将食尸鬼连同它们的嘶嚎一同吞噬。不过眨眼功夫，洞穴内便只剩下几撮迅速化为灰烬的残骸和一股蛋白质烧焦的刺鼻气味。
塞拉菲娜仿佛只是做了一件微不足道的小事，拍了拍根本不存在的灰尘，若无其事地走出了洞穴。
寒冷的夜风拂过，她站在洞口，望了望远处营地逐渐亮起的篝火光芒。
“嗯……回去该怎么解释溜出来这件事呢？”她歪了歪头，随即放弃了思考，“算了，懒得想。还是给我的金丝雀带点零食回去吧，赶路也挺消耗体力的。”
她的目光投向不远处雪地里窜过的一只肥硕雪兔，红瞳中闪过一丝狩猎者的光芒。
