过了好一会儿，艾尔琳才从塞拉菲娜生啃鲑鱼的冲击性画面中勉强回过神来，她用力甩了甩头，试图将那景象从脑海里驱逐出去。注意力回到正题，她望着溪边空旷的雪地，蹙起眉头：“这里……为什么没有霍克说的，遍地都是的雪绒根？他描述得那么确切……”
塞拉菲娜发出一声几不可闻的嗤笑，兜帽转向她，语气带着一种“你终于开始动脑了”的意味：“你难道还没看出来吗？我亲爱的、天真的公主殿下，那个霍克，从始至终都在欺骗我们。”
“什么？！”艾尔琳眼眸瞬间瞪大，写满了难以置信。
“他的神态，他的动作，还有他话语里那些看似合理实则满是破绽的谎言。”塞拉菲娜的声音平静得像在陈述一个既定事实，她开始条分缕析：
“首先，是那些书。”她回想起在霍克屋内看似随意的翻阅，“他的笔记里，大量记载的几乎都是关于‘幻心草’、‘迷梦菇’的提炼方法，还有如何掩盖它们气味的笔记。这些可不是用来治疗冻疮的东西。它们是炼制致幻剂、甚至更黑暗药剂的原料，能侵蚀人的心智，制造虚假的欢愉和依赖。他的手，那紫红色，不是普通草药染的，是长期接触并吸食这些危险药物成分导致的中毒和坏死症状，典型的成瘾者特征。”
艾尔琳回想起霍克那双不自然的手和游移的眼神，心底开始发寒。
“其次，”塞拉菲娜继续道，语气愈发冰冷，“他描述弟弟和妻子吵架后独自外出，妻子担心去寻找，这套说辞听起来合理，但细节模糊。最关键的是，当我问及他们具体采集的草药和地点时，他提到了‘雪绒根’，一种喜阳、通常生长在林间空地或岩石背风处的常见草药，绝不会大量生长在阴冷潮湿的溪水边。他在用常识性错误掩盖真相。”
“所以……”艾尔琳的心沉了下去，一个可怕的猜想浮现，“卡伦的妻子玛莎……她可能根本没有死？甚至……”
“所以，卡伦的妻子玛莎没有死。”塞拉菲娜直接肯定了艾尔琳未尽的猜测，她的洞察力如同解剖刀般精准，“而且，她很可能与霍克是一伙的。一个因为药物而心智扭曲的兄长，一个可能同样沉溺其中或是被胁迫的弟媳，合谋除掉碍事的弟弟，侵吞财产，或者……只是为了满足扭曲的欲望和药物来源。”
艾尔琳感到一阵恶心，不是因为生鱼，而是因为人心竟然可以如此黑暗。
“那……卡伦的尸体……”她声音微颤。
“注重细节上的观察，公主殿下。”塞拉菲娜提醒道，目光扫视着四周，“霍克提到卡伦是‘赌气’出去的，一个负气离家的人，会去常去的、安全熟悉的地方，还是可能去一个更偏僻、更容易发生‘意外’的地方？看看这附近，除了我们来的方向，哪里看起来最像是能让人‘意外’失踪，又方便事后处理的地方？”
艾尔琳强迫自己冷静下来，顺着塞拉菲娜的指引观察。她的目光掠过结冰的溪流，看向对岸更茂密、地势也更陡峭的林地。忽然，她注意到靠近溪流的一处缓坡下，积雪的形态有些异样，似乎比周围更蓬松，像是被挖掘后又回填，而且边缘隐约能看到一点不同于雪白的深色痕迹。
“那里！”她指向那个方向，心脏怦怦直跳。
面前的溪流，塞拉菲娜嫌弃会弄湿鞋子，直接用了一个小法术凝结了一小块浮冰踏过，二人来到那处缓坡。艾尔琳蹲下身，徒手扒开表层松软的积雪。
很快，一截僵硬、青紫色的手指露了出来。继续挖掘，一具早已冻僵、面目扭曲的男性尸体呈现出来。他保持着临死前惊恐挣扎的姿态，脖子上有清晰的勒痕，身上衣物凌乱。最显眼的是，他左手无名指上，戴着一枚粗糙的铜戒指，上面清晰地雕刻着霍克描述的藤蔓花纹。
艾尔琳看着这具尸体，想象着卡伦被自己的兄长和妻子背叛、谋杀的情景，一股冰冷的怒火从心底猛地窜起，瞬间烧尽了之前的同情和迷茫。她的拳头紧紧握起，指甲几乎嵌进掌心。
“这群……人渣！”她从牙缝里挤出这个词，眼中闪烁着近乎实质的杀意。
与此同时，冻痕镇，霍克的家中。
温暖的或者说，闷热的屋子里弥漫着一种甜腻而浑浊的气息。霍克和他弟弟的妻子玛莎衣衫不整地纠缠在简陋的床铺上，刚刚结束一场放纵的欢愉。玛莎的双手，同样带着不自然的紫红色，依偎在霍克怀里。
“我们这样做……真的没问题吗，霍克？”玛莎的声音带着事后的慵懒和一丝不易察觉的焦虑。
“当然没问题，亲爱的。”霍克抚摸着她的头发，脸上带着药物作用下的亢奋和自信，“那两个蠢货猎人，一看就是刚入行的菜鸟，尤其是那个小的，眼神干净得像没沾过血。她们肯定想不到我在骗她们，说不定现在还在那个见鬼的林子里像无头苍蝇一样乱转呢！哈哈哈哈！”他得意地笑了起来，仿佛已经看到了那对猎人姐妹无功而返的狼狈模样。
两人又温存了片刻，才慢吞吞地开始穿衣服。
然而，就在霍克刚系好裤带，玛莎拿起外套时——
“咚！！！”
一声巨响，那扇不算结实的木门被人从外面猛地一脚踹开！木屑飞溅，冷风瞬间灌入温暖的室内。
在霍克和玛莎惊恐万分的目光中，塞拉菲娜和艾尔琳的身影出现在门口。塞拉菲娜依旧笼罩在黑袍中，而艾尔琳，则是一脸寒霜，眼眸中燃烧着冰冷的怒火，手紧紧按在剑柄上，仿佛下一秒就要拔剑出鞘。
玛莎吓得尖叫一声，猛地躲到霍克身后，浑身发抖。
塞拉菲娜无视他们的惊恐，优雅地抬起手，将那枚从尸体上取下的、带着冰屑和死亡气息的藤蔓花纹铜戒指，精准地扔到了霍克脚边。
戒指在木地板上弹跳了几下，发出清脆的声响，如同丧钟敲响。
接着，塞拉菲娜不紧不慢地拿出那张羊皮纸委托，在两人面前缓缓展开，她的声音带着一种戏谑而危险的平静：
“现在，趁我亲爱的妹妹还没有彻底失去耐心，拔出剑恨不得把你们两个肮脏的贱人砍成碎片之前……”她的目光扫过面如死灰的霍克和瑟瑟发抖的玛莎。
“让我们重新谈一谈，这委托书上约定的报酬，如何？”塞拉菲娜顿了顿，又改了口，“实际上，我更想问问你们，你杀了自己的弟弟，还与自己的弟媳偷情，甚至还写了一份委托放在酒馆。是你们二人情趣中的一环吗？”
