“不……不需要！”艾尔琳脸颊绯红，像是被火烫到一般猛地偏开头，避开了塞拉菲娜那带着戏谑与探究的目光。她几乎是有些慌乱地站起身，走到离篝火稍远的一块平坦石头旁，裹紧了自己那件斗篷蜷缩起来，努力装出即将入睡的样子，试图掩饰内心的悸动与尴尬。
塞拉菲娜看着她这副鸵鸟姿态，低低地笑了一声，倒也没有再继续穷追猛打。她随手往篝火里添了几根粗壮的枯木，确保火焰能够持续燃烧，温暖这片寒冷的营地，直至天明。
一夜无话，只有篝火噼啪作响和荒野的风声。
次日清晨，几人用水袋和干硬的面包简单解决了早餐便再次启程。出乎意料的是，接下来的路途异常平静，别说绿皮兽人了，连只像样的野兽都没遇到。随着日头升高，远方地平线上，一座依托山势而建的哨站轮廓逐渐清晰起来。
“就是那里！灰岩哨站！我们到了，比预想的时间要快上不少！”芬利安从马车窗探出头，兴奋地指着远方，脸上洋溢着即将达成梦想的喜悦。
然而，塞拉菲娜和艾尔琳交换了一个眼神，心中却毫无轻松之感。昨日篝火旁塞拉菲娜的分析言犹在耳，眼前那逐渐放大的哨站，在她们眼中更像是一个风暴将至前，暂时宁静的漩涡中心。
随着马车靠近，灰岩哨站的全貌愈发清晰。它坐落在一处视野开阔的高地上，两侧是陡峭的岩壁，易守难攻。高耸的塔楼如同警惕的哨兵，厚重的城墙由灰黑色的岩石垒成，墙体上隐约可见雕刻着的、用于加固的魔法符文，在日光下流淌着微光。无数的箭垛和射击孔呈弧形分布，确保没有任何防御死角。一面蓝底金狮的王国旗帜在中央主塔的旗杆上迎风飘扬，带着一丝摇摇欲坠的威严。
但与之形成鲜明对比的，是哨站外围随处可见的战争痕迹——部分墙体有明显的破损和焦黑，工匠和士兵们正在紧张地进行加固和修补，空气中似乎都弥漫着一股若有若无的硝烟与血腥混合的气息。
三人驱车来到通往哨站唯一的入口、一道深堑上的沉重吊桥前。桥对面的城墙上，守卫立刻发现了他们，高声喝止：“停下！未经许可，不得再靠近！”
显然，这辆过于华丽的马车在边境地区显得格外扎眼，很容易被误认为是试图穿越危险区域的商队。
芬利安深吸一口气，整理了一下自己那身闪亮却笨拙的盔甲，有些跌撞地下了马车。他面向城墙上的守卫，努力挺直腰板，行了一个略显生疏、甚至有些变形的骑士礼，朗声道：“诸位勇士！我是芬利安·罗斯戴尔，应贵地领主之邀，前来协助防御！”他的声音因紧张而微微发颤。
城墙上的守卫们面面相觑，脸上写满了困惑与荒谬。他们向王国发出的求援信号才没多久，怎么先等来的不是正规援军，而是这么一个穿着戏服般盔甲、看起来手无缚鸡之力的富家少爷？
就在这时，一位身影出现在城墙垛口后。那是一位满脸络腮胡、眼神锐利如鹰的中年男子，他穿着磨损但保养良好的镶钉皮甲，肩披一件沾染了风霜的深色斗篷，浑身散发着久经沙场的权威气息与难以掩饰的疲惫。他便是灰岩哨站的领主布雷克石盾。
“芬利安·罗斯戴尔？”布雷克领主低沉的声音响起，目光如实质般扫过芬利安，又在他身后马车前座那两个笼罩在黑袍中的身影上停留了片刻。
“是、是我，领主大人！”芬利安连忙应道，仿佛找到了主心骨，又从马车里取出一封用火漆封好的信件，高高举起，“这是我与您沟通的信件！”
布雷克领主微微颔首，对身旁的守卫下令：“放下吊桥，让他们进来吧。”
沉重的绞盘发出吱呀作响的声音，吊桥缓缓放下。随后，包铁的巨大木门也被推开一道缝隙，足以让马车通过。
一进入哨站内部，那股肃杀而紧张的氛围便扑面而来。广场上，士兵们正在紧张地操练，修补工事的叮当声不绝于耳。空气中弥漫着更加浓重的硝烟味、汗味，以及一股淡淡的、仿佛渗入石缝血液的腥气。刚踏上这里的土地，芬利安那兴奋的笑容就僵在了脸上，胃里一阵翻江倒海，他强忍着才没有当场吐出来。
几人刚下马，一名守卫便上前，引领他们穿过戒备森严的庭院，来到了位于哨站中层的指挥所。布雷克·石盾领主已经坐在了一张铺着地图的巨大木桌后。
“领主大人，”芬利安强撑着精神，再次行礼，“我已经做好要成为一名真正骑士，为守护此地贡献力量的准备了！”
布雷克领主摆了摆手，那双饱经风霜的眼睛直接越过了他，落在了塞拉菲娜和艾尔琳身上，眉头微蹙：“先不提这个，孩子。你带来的这两个女人是干什么的？”在这样一个充满阳刚之气和死亡威胁的边境要塞，两位女性的出现确实显得格外突兀。
“她们是猎人，一路护送我安全抵达这里的。”芬利安连忙介绍，语气中带着一丝炫耀，“这位塞拉菲娜女士，还是一位强大的魔法师！”
“魔法师？”布雷克领主的目光瞬间锐利了几分，仔细地打量起塞拉菲娜，似乎想穿透那层黑袍看清她的本质，“魔法师猎人……这可真是不多见。”他的语气里并没有太多惊讶，更像是陈述一个事实，显然他并非没有见过类似的人物。
他示意几人坐下，让士兵端来几杯酒水，然后才沉声对芬利安说道：“孩子，你来得真不是时候。想必你也注意到了哨站此刻的氛围。我们正在遭受那群绿皮杂碎的持续进攻，虽然暂时击退了他们，但谁也不知道下一次攻击会在什么时候到来。”他的语气带着不容置疑的严肃，“这里不是玩骑士游戏的地方。听我一句劝，趁现在道路还算通畅，赶紧掉头回去。这里太危险了。”
尽管这位石盾领主外表粗犷，语气也谈不上温和，但话语中透露出的，却是对眼前这个不知天高地厚的年轻人实实在在的关切。
