艾歌睡得很沉，意识像是沉入了一片冰冷的海洋，在黑暗中不断下坠。
她始终坠不到底，只有虚无在耳畔呼啸成歌，昏沉感如急风般袭来，挟着无数破碎而混乱的光影飞快掠过她的眼前。
唔……
就在她以为自己将永远这样坠落下去时，某个瞬间，虚无忽然有了形状。
某种无形却坚实的力量悄然托住了她，随即猛地向上一拽！
失重感骤然倒转，化作一股不容抗拒的上升之势，她仿佛被一只看不见的手从深海里拽出水面，穿过一层又一层潮湿而柔软的黑暗边界。
耳边的呼啸声渐渐远去，化为一种深远的寂静。
然后，艾歌“睁开”了眼睛。
她正坐在一张高背绒面座椅上。深红近黑的丝绒触感柔软。她环视四周，这里……似乎是一个剧场？
深红色的幕布沉沉地垂挂在舞台前，观众席呈扇形在下方排开，一张张相同的绒面座椅整齐排列，在阴影中如同沉默的墓碑。
空气里漂浮着极其细微的尘埃，被不知从何而来的一束光线所照亮，缓慢地在她眼前旋转、沉浮，像一场永无止境的盛大舞蹈。
太安静了。
安静到她能听见心跳在胸腔里泵动的沉闷回音，除此以外，就连呼吸声都被四周的空旷吞没了，只剩下一种压抑的寂静。
她试图移动手指，指尖传来绒面真实的触感。
清明梦么？
不对，这不是梦，至少不是她所熟悉的梦。
就在她试图理解现状时，舞台上的深红幕布突然缓缓向两侧拉开。
没有报幕，也没有灯光变化。舞台中央的小镇布景径直呈现在她眼前。
而在这个小镇的广场上，七八个约手掌大小的木偶被无形的丝线操控着，围绕着一个复杂的图案缓缓移动，像在进行某种古老而怪诞的舞蹈。
艾歌的视线不由自主地被吸引。
她看着那些木偶，它们的面孔被雕刻成夸张的表情，似笑非笑，似哭非哭，在昏昧的光线下泛着僵硬的油彩光泽。关节处露出木头的原色，随着僵硬的动作发出细微的“咔嚓”声。
而接下来演出的内容更是荒诞不经极了：
一个画着咧到耳根的笑脸木偶，正持着一把微小的锯子，反复切割着另一个画着泪痕的哭脸木偶。锯刃来回拉扯，纷纷扬扬的锯末飘散在空中。
另一边，几个矮小的木偶围着一口不断沸腾的黑色大锅蹦跳旋转。一个个气泡从锅中的粘稠液体中飘逸出来，在半空中破裂，发出类似叹息的黏腻声响。
就在这诡异的舞台上方，一个戴着歪斜王冠的木偶被更多、更密集的丝线缓缓吊了下来。
那些丝线比其它木偶身上的更细更密，纵横交错地将它层层缠裹，令它看起来如同一只被蛛网牢牢捕获的飞虫，每一次动作都牵动着整片丝网震颤起来。
王冠木偶的脸部表情凝重异常，嘴巴张成空洞的圆形，让艾歌不由得想起前世那座名叫“拉奥孔”的塑像。
“求您垂怜……求您垂怜……”
艾歌忽然“听”见了声音，眼皮一跳。
随着王冠木偶的下沉，围绕大锅的舞蹈骤然加速。木偶们的肢体以违背常理的幅度扭动起来，无数声音重叠在一起，用她听不懂的语言，反复吟唱着某种单调而古老的旋律，令人脊背发寒。
舞台上的光线随之黯淡下去。
“密教仪式……”
这个词汇突兀地跳进艾歌的脑海。
可为什么她会梦见这个？
艾歌试图移开视线，却发现做不到。她的意识像被钉在了这场诡异的木偶戏上，被迫观察着每一个细节。
一种本能的不安攫住了她，身体的警报仿佛在告诉她这毫无疑问是噩梦的走向。
她不自觉地咽了口口水，这已经不是普通的噩梦了，必须得要重拳出击！
“醒过来。”
她以前也做过许多噩梦，很深的噩梦。
久而久之，她学会了一个方法，那就是在梦里意识到自己在做梦——倒着走的钟表、窗外下着钻石的雨、以及任何违反常理的现象。只要梦境足够与潜意识相违背，她就能醒过来！
现在，她急需找到这样一个不合理的地方。
可眼前的“演出”太完整了，完整得令人窒息。
艾歌的思维艰难地运转起来。
一切都在按照某种她无法理解的规则运行。她需要打破这个规则，需要某种……明显不应该出现在这里的东西。
一个不该出现在这里的东西。
一个能破坏梦境规则的东西。
她开始在混乱的思绪中搜寻。
“钟表。”她突然想到。
不，准确来说，是钟表背后所代表的时间。
梦境的世界里没有时间，梦里所有能指示时间的事物都是模糊不清的。
在这种诡异的仪式场景里，能指示准确时间的钟表是格格不入的。
艾歌对抗起梦境里黏稠的混乱感，集中起全部精力，努力在思维的画布上勾勒出一个钟表的形状。
不是模糊的轮廓，而应该是，且必须是清晰的而具体的形象。
整个剧场剧烈颤动起来，像是一下子被抽走了重力，艾歌周围的许多座位突然“腾”地飘浮起来。
艾歌蹙起眉头，只见一个钟表不知何时凭空出现在了舞台背景板上。总算……！艾歌深吸一口气，睁大眼睛，看向那个被她召唤出来的异物——
三点零七。
她看见了，是三点零七！
时针稳稳地指过“Ⅲ”，分针则落在了“Ⅰ”与“Ⅱ”之间。
一个平常至极的时间，但它又是那么的精确，与现实世界严丝合缝，突兀地出现在这个时间感早已被仪式节奏吞噬的空间里。
“嘀嗒。”
一声清晰的指针转动声。
舞台上，所有的木偶同时僵住了。
切割的动作停在半空，舞蹈的步伐凝固成扭曲的静止，至于那个正在下沉的王冠木偶，倏然坠落在地。
重复的吟唱声第一次出现了致命的不齐。某些声音突兀地拔高，另一些声音则滞后了半拍，整齐划一的诡异旋律顿时出现了一道裂缝。
空气中重叠的低语声刹那间散去，转而变成了混乱的噪音，像是许多人在同时尖叫、哭泣、大笑。
艾歌感觉到，那股压迫着她的无形力量开始松动，她重新获得了对身体的控制。
真是一个诡异的梦。她暗自想。
紧接着，崩坏开始了。
整个复杂图案迅速黯淡熄灭。木偶们如同被风吹散的沙子，从边缘开始化作细小的微粒，飘散在空气中。
整个剧院开始晃动，梦境开始摇晃。剧场的墙壁像水面的倒影一样泛起阵阵涟漪，艾歌坐着的椅子也变得柔软，向下陷落。
就在这片席卷一切的崩坏与失重中——
艾歌猛地睁开眼睛。
宿舍的天花板映入眼帘，深色的木梁在昏暗的光线下勾勒出熟悉的轮廓。壁炉里的余烬已经快要燃尽，只剩下零星的红点。
她躺在床上，心脏在胸腔里平稳地跳动着，但心悸感却不断向她袭来。
“真是……离奇。”她轻声自语，转动有些僵硬的脖颈，开始复盘那个梦境。
梦境的细节已经开始模糊。她记得有一个剧场，有木偶戏，有什么仪式……还有钟表？对，她试图用那个来唤醒自己，然后成功了。
一个普通的清明噩梦，看上去仅此而已。
艾歌侧过身，看向对面的床铺。露比蜷缩在被子下，睡得正熟，呼吸均匀而绵长。
她重新躺平，盯着天花板。梦境中那种粘稠的压迫感已经彻底消失，取而代之的是熟悉的疲惫。
明天还要早起啊……
艾歌在心底哀哀地惨叫一声，合上眼，意识重新沉入睡眠的边界。
同一时间，圣弥赛亚学院以北十二公里，灰石镇边缘，一座早已荒废的谷仓。
莉雅·波克兰和另一名守夜人踩过脚下泥泞的小径，靴底碾碎了几丛枯黄的野草。在寂静的空气中，呼吸的声音显得格外清晰。
她的眼睛细细眯起，目光不复慵懒，她仔细扫视起谷仓破败的外墙，最终死死锁定门缝之下，那里，正缓慢地渗出暗沉的液体。
空气里隐隐飘着血腥味。
出事了。
两人交换了一个短暂而凝重的眼神，空气中弥漫开无声的警戒。
莉雅抬手虚按，示意同伴保持戒备，自己则从外套的内袋里抽出了自己的魔杖，谨慎地移步上前，轻轻点在那片暗沉污渍上。细微的魔力涟漪荡开。
“没有外泄的污染痕迹，也没有活性了，安全。这帮蠢货应该是失败了。”莉雅用靴尖拨了拨门缝下暗沉的泥土，语气透着不爽，“偏偏挑我值班的时候。好在没捅出什么大篓子。”
她说着，向后退了半步，右腿肌肉骤然绷紧发力，猛地踹向那扇摇摇欲坠的厚重大门的铰链处。
“砰——”
伴着沉闷的撞击声，本就勉强维系的铰链崩落在地，锈死的螺栓与腐朽的木屑迸裂开来，整扇门向内歪斜着洞开，重重拍在地上，激起一大片尘埃。
更多的光线和空气涌入，同时也将谷仓内部积郁许久的恶臭气息彻底释放出来。
莉雅抬手在鼻前挥了挥，朝里看去。
一地狼藉，随处可见碎片和残骸，几乎铺满了地面。莉雅暗骂一声，屏住呼吸，踩着相对干净的空隙向着更深处迈步。
深处是一片被刻意清出来的空地，一口硕大的三足铸铁大锅支在一旁，锅体黝黑，里面盛满了焦糊的液体。而空地的中央……
莉雅的脚步停下了。
看上去那里本该绘制着仪式的核心法阵。从周边被粗暴刮擦却仍残留的零星线条，依稀还可以猜测出它原本的规模。
但此刻，法阵的主体部分，消失了。
不是被破坏，不是被覆盖，而是像被一块巨大而无形的橡皮，沿着极其精准的边界，从现实中，干干净净地“擦除”了……
同伴此时也走了进来，第一时间也注意到了那残缺的法阵，呼吸一窒。
“这是……？”
莉雅没有回答他，从口袋里摸出一个铁盒，挑开盒盖，露出里面的煙草和卷烟纸，动作有些颤抖地卷了一根，伸到嘴边舔了舔卷烟纸的边角，确保其封口完好。
整个过程，她的目光始终没有离开那片被“擦除”的地面。
这种级别的干预啊……是要召唤某个沉睡的恶魔，还是要给整个学院炸上天？她没看走眼的话，这个仪式明明已经快完成了。
但就是这样被干净利落地解决了。
她叹息一声，把卷好的烟叼在嘴里。
“看不出来吗？”她这才侧过头，瞥了同伴一眼，甩开魔杖，一簇橘黄色的火苗顿时燃起。
魔法也就这方面能给人省心了。灰色的烟雾从女人的鼻息间缓缓溢出，火光映亮她的半张脸，也映亮了她眼底的寒意。
“让能追溯要素流动的人来，查查时间。
捅出大篓子了……”
