地下室内，时间仿佛被苔藓吸收的光芒所凝固，流淌得异常缓慢。
神崎武僵直地躺在苔藓床上，全部的感官却像拉满的弓弦，紧紧绷着，捕捉着从上方传来的每一丝动静。虚弱感如同无形的枷锁，将他牢牢钉在原地，唯有听觉和那颗充斥着屈辱、愤怒与不安的心，在剧烈地活动着。
上面传来了模糊的对话声，隔着土层和障碍物，听不真切，但能分辨出除了雪村茜那清冷平稳的声线外，还有一个略显低沉的男声。
“……巡查……异常能量反应……”断断续续的词语飘落下来。
神崎武的心猛地一紧。是东区联盟的巡查人员？还是其他势力的探子？他们口中的“异常能量反应”，是指之前契约签订时产生的波动，还是他神崎武本身的存在就像黑夜中的萤火虫一样显眼？雪村茜能应付过去吗？
他现在毫无反抗之力，如果被发现，后果不堪设想。不仅仅是他的性命，恐怕还会连累雪村茜——尽管他内心深处对这份“连累”的感觉复杂难言。
上面的对话似乎持续了一段时间。神崎武屏住呼吸，连覆盖在身上的共生苔藓那细微的起伏都仿佛停止了。他试图调动那被禁锢的、微弱得可怜的契约力，想要感知得更清楚些，却只换来灵魂深处一阵因强行挣扎而产生的、如同针扎般的刺痛，以及眉心契约烙印传来的一丝警告性的灼热。
该死！他在心里狠狠咒骂。这种连自身力量都无法掌控，生死完全系于他人之手的无力感，比胸口的诅咒伤更让他痛苦。
不知过了多久，上面的对话声停止了。脚步声逐渐远去，似乎是那位“访客”离开了。
又等待了仿佛一个世纪那般漫长，通往地下室的阶梯才再次传来轻缓的脚步声。雪村茜的身影重新出现在昏暗的光线下，她的表情依旧平淡，看不出刚才经历了怎样的交涉。
神崎武紧紧盯着她，喉咙干涩，想问，却又碍于那可笑的自尊，不愿先开口。
雪村茜走到桌边，拿起一个陶罐，倒出些许清水在另一个碗里，动作不急不缓，仿佛刚才只是打发了一个无关紧要的推销员。
“是东区联盟下属第三巡查小队的人，风间苍真。”她终于开口，语气没有任何起伏，“他来确认西区边缘的能量扰动，顺便……打听你的下落。”
神崎武瞳孔一缩。风间苍真，他记得那个男人，一个以追踪和探查闻名的A级契约者，契约兽似乎是一头能感知能量流动的“风嗅狼”。没想到联盟这么快就派出了他。
“他怎么……会找到这里？”神崎武嘶哑地问。
雪村茜端起水碗，走到床边，却没有递给他的意思，只是自己浅浅喝了一口。“‘龙骸’的反噬和我们的契约签订，两次能量波动都不算小。他能捕捉到残余痕迹并不奇怪。好在，他似乎更倾向于认为，那只是‘龙骸’在背叛你时造成的能量爆发残留，以及我在这里进行某些……不太合规的植物培育实验产生的干扰。”
她放下水碗，目光落在神崎武身上，带着一种审视的意味。“我告诉他，我最近在尝试培育一种能吸收诅咒能量的变异苔藓，过程不太稳定。至于你……”她嘴角似乎极轻微地勾了一下，“我说，我最后一次听到你的消息，还是三年前婚约解除的时候。”
神崎武能想象出雪村茜当时的样子——平静，疏离，带着一点恰到好处的、对“前未婚夫”下落不明的不甚关心。以她的演技，骗过风间苍真并非不可能。毕竟，在所有人眼中，她雪村茜只是一个被神崎武抛弃的、无足轻重的植物系契约者，没有任何理由，也没有任何能力，去庇护一个被自身契约兽背叛、生死不知的“叛徒”。
“他信了？”神崎武忍不住追问。
“至少表面上是信了。”雪村茜淡淡道，“他检查了外围，没有发现明显的战斗痕迹或你的气息。我的‘花园’虽然简陋，但隔绝探测的基础能力还是有的。而且……”她顿了顿，眼中闪过一丝冷嘲，“他似乎更愿意相信，骄傲的神崎武即便侥幸未死，也绝无可能藏身在一个被他抛弃的、‘无能’的植物使这里。”
这话像一根冰冷的针，精准地刺入了神崎武心中最痛、最耻辱的地方。他猛地别过头去，不再看她。
是啊，在所有人，包括他自己曾经的认知里，这根本是天方夜谭。可现实，偏偏就是如此荒谬而残酷。
“不过，”雪村茜话锋一转，语气多了几分凝重，“他提到，联盟内部对你‘龙骸’的反噬事件高度重视，认为这可能与近期频发的契约兽失控事件有潜在关联。调查不会停止。而且……”
她微微蹙眉，似乎在回忆风间苍真话语中透露的细节。
“……他似乎暗示，除了联盟，还有另一股不明的势力，也在暗中搜寻你的下落。目的不明。”
另一股势力？神崎武的心再次沉了下去。是敌是友？还是……与“龙骸”的背叛有关？局势似乎比他想象的还要复杂危险。
“你现在明白了吗，神崎君？”雪村茜的声音将他从纷乱的思绪中拉回，“让你以‘日常用品’的身份隐藏在这里，并非仅仅是我的恶趣味。这是目前最能保证你‘安全’，也最能降低‘关注’的策略。”
安全？像一件物品一样被藏匿起来，失去力量和自由，这就是所谓的“安全”？神崎武攥紧了身下的苔藓，指节因用力而发白。
但他无法反驳。在风间苍真这样的追踪专家面前，在没有契约力屏蔽的情况下，他确实无处遁形。雪村茜的“花园”和这份屈辱的契约，反而成了他眼下唯一的保护伞。
“好好休息吧。”雪村茜不再多言，转身走向房间另一侧，那里似乎是她进行植物处理和研究的地方，“你的‘功能’恢复训练，明天开始。”
功能恢复训练……神崎武闭上眼，感受着眉心烙印那若有若无的存在感，以及体内那被禁锢的力量。未来的日子，仿佛一片望不到尽头的、弥漫着浓雾的泥沼。而他，必须在这泥沼中，背负着所有的耻辱与疑问，挣扎着前行。
至少，他还活着。
至少，他还有机会，去触碰那隐藏在背叛与末世背后的，冰冷而残酷的真相。
地下室重归寂静，只有墙壁上发光藤蔓柔和的光芒，映照着他苍白而复杂的侧脸，以及那双在阴影中，缓缓燃起一丝不屈火焰的眼眸。
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(与此同时，远方某处)
一座废弃的高塔顶端，破碎的玻璃窗外是血色渐染的黄昏。
一个模糊的、笼罩在暗影中的身影，正静静伫立。他（或她）的手中，把玩着一枚不断变换形态的、如同液态金属般的奇异物质，那物质时而凝聚成尖锐的长枪形态，时而又溃散成流淌的暗影，散发出不祥而强大的能量波动。
赫然便是背叛了神崎武的S级武器契约兽——龙骸！
一个低沉而略带电子质感的声音，在空旷的塔顶回荡，分不清是来自那暗影身影，还是龙骸本身：
“……残留的痕迹……被干扰了……有趣的‘屏蔽’……”
“不过，没关系……”
“棋子已经落下，帷幕正在拉开……”
“很快，我们就能知道，‘钥匙’是否真的……存在于那‘枯萎’之地……”
龙骸所化的液态金属，在夕阳的余晖下，反射出冰冷而诡异的光泽。
