与此同时，在城另一端的猎人酒馆，夜色如稠墨般渗入房间。
塞拉菲娜猛地从床上坐起，胸膛剧烈起伏，冰冷的空气吸入肺中，却驱不散梦境里灼热的残像。
火焰——那是吞噬了记忆与安宁的永恒之火，在她的眼睑后方恣意燃烧。
父母扭曲的呼喊声、建筑崩塌的轰鸣、还有皮肤上仿佛从未褪去的焦灼感……
混乱中，唯有一双眼睛清晰得可怕：那是淬炼过的黄金般的色泽，冰冷，傲慢，浸透着非人的漠然。
那句低语，如同淬毒的荆棘，再次缠绕住她的心脏：
“等你长出像样的獠牙过后，再来找我……”
每一个字都像是一记闷锤，敲打在她灵魂最脆弱的部分。
愤怒——猩红、粘稠、近乎实质的怒火在她血管里奔涌，与那源自血脉的冰冷力量互相撕扯。
她闭上眼，纤长的手指死死攥紧胸前的衣料，直到骨节泛白。冷汗浸湿了单薄的睡衣，紧贴在背上，一片冰凉。
几番深呼吸后，眼底那抹因噩梦而失控的猩红才缓缓褪去，恢复成更为沉静的暗红色调。
她转过头，看向同屋的莉娜。
她的师姐显然也未能逃脱梦魇的追逐。
麦金色的长发散乱在枕头上，莉娜眉头紧锁，脑袋不安地在枕间来回转动，嘴唇翕动，发出模糊不清的呓语：
“别…别过来……别炸！黏糊糊的……好恶心……艾瑞姐……救我……”
断断续续的词汇拼凑出下水道里那可怖“缝合怪”的阴影。
与塞拉菲娜沉重暴烈的噩梦不同，莉娜的恐惧更偏向于直观的厌恶与无助，却同样真实而深刻。
看着师姐在梦中挣扎的模样，塞拉菲娜眼中残留的冰冷戾气悄然融化，被一种近乎温柔的无奈取代。
她轻手轻脚地掀开自己的被子，赤足踩在微凉的地板上，无声地走到莉娜床边。
窗外的微弱月光勾勒出莉娜不安的睡颜。
塞拉菲娜伸出手，动作极其轻柔地将被莉娜踢乱的被子重新拉好，仔细掖紧被角。
她的指尖拂过莉娜汗湿的额发，将那几缕凌乱的发丝轻轻拨到耳后。
也许是这细微的触碰带来了安心的讯号，也许是噩梦的高潮已然过去，莉娜紧蹙的眉头渐渐舒展开来，呼吸也慢慢变得悠长平稳。
她含糊地咕哝了一声，侧过身，蜷缩成一个更安稳的姿势，沉入了更深层的睡眠。
望着师姐恢复平静的睡脸，塞拉菲娜的唇角极轻微地向上弯了一下。
那笑容很淡，却瞬间柔和了她惯常清冷的面部线条，仿佛月光短暂地穿透了永夜冰层。这份宁静只属于此刻，也只展现给沉睡之人。
她直起身，没有再回到自己的床上。
睡意已被那场大火和那双金眸焚烧殆尽。
她踱步到窗边，轻轻推开一条缝隙。
深沉的夜色立刻涌入，带着罗迪泰克晚间特有的、混杂着煤烟与远处河流气息的微凉空气。
街道上空无一人，只有几盏煤气灯在远处闪烁着昏黄孤寂的光。
苍穹之上，浓云遮蔽了星月，只有最边缘处透出一点朦胧的灰白，预示长夜未尽。
塞拉菲娜环抱双臂，倚靠在窗棂旁。
暗红的眼眸望向无边无际的黑暗，眼底沉淀着复杂的思绪——未熄的怒火、深埋的痛楚、对自身血脉的憎恶与困惑，以及一丝连她自己都未曾清晰察觉的、对未来的迷茫。
指尖无意识地抚过腰间匕首冰冷的柄。猎人的武器，却无法斩杀梦魇，也无法斩断血脉的枷锁。
今晚，注定无眠了。
她就这么静静站着，如同一尊沉入夜色的雕像，等待着黎明，或者等待着内心风暴的平息。
远处的钟楼，传来一声悠远而空洞的报时钟响，更添了几分夜的漫长与寂寥。
艾瑞悄无声息地回到猎人酒馆时，木质楼梯只发出最轻微的吱呀声。
她手中握着那卷从混血酒馆换来的羊皮地图，指尖能感受到上面魔法印记残留的微弱凉意。
她没有直接回房，而是在二楼走廊略显昏暗的煤气灯下停住，背靠着墙壁，再次展开了地图。
昏黄的光线落在地图上那些用暗红与深褐色标记的点和线上。
“治安盲区，猎物丰沛，且不易引起广泛注意……果然是底层最直接的狩猎场。”
她指尖划过一片密集标记的贫民窟与旧城区，心中了然。
这些被贵族视为“野狗”的底层血族，欲望直白，行动粗糙，仰赖着主子对“小麻烦”的漠视而存活着。
视线移向标记着工厂与仓库的区域，袭击频率中等，但模式更隐蔽。
“中阶的‘工蜂’么？”
艾瑞若有所思。
他们汲取着工人健康但平凡的血液，行动时却多了层枷锁——必须考虑主人的利益与可能的视线。
比起肆无忌惮的底层，他们更像戴着镣铐的猎手。
而地图上少数几个被特殊金银双色纹章标注的、防卫森严的优雅宅邸区域，则一片空白，没有任何袭击标记。
“顶层……”
艾瑞眼中闪过一丝冷芒。
他们早已无需亲自踏入泥泞。血脉即是权柄，自有整个体系为他们筛选、奉上所需的一切。
绝对的权力带来绝对的安逸，也孕育着绝对腐朽的可能。
“规则……” 她轻轻卷起地图，望向窗外沉沉的夜色。
那禁止同类相食的铁律，与其说是道德禁忌，不如说是维系这套森严金字塔不至于从内部崩塌的脆弱保险丝。
吞噬同类、夺取力量——如此捷径，那些盘踞顶端的古老存在，当真不曾垂涎？
恐怕，不是不想，而是不能。或者说，不敢。
一旦有人撕开这道口子，脆弱的平衡将被彻底打破，随之而来的权力倾轧与血脉吞噬，其惨烈程度，恐怕远超人类历史上任何一场宫廷阴谋。
她正沉思着，敏锐的听觉却捕捉到走廊另一端极轻微的呼吸声——那不是睡眠中的绵长气息。
艾瑞收起地图，脚步无声地走向呼吸传来的方向。
在通往小露台的楼梯拐角处，她看到了那个倚窗而立的身影。
塞拉菲娜几乎在同时转过头，暗红的眸子里还残留着未及完全掩去的复杂情绪，以及一丝被惊扰的警觉。
在看到是艾瑞的瞬间，她的身体略微放松下来。
“导师。”她低声问候，声音在寂静的夜里显得格外清晰。
“睡不着？”艾瑞走到她身旁，也看向窗外。这不是质问，只是平静的陈述。
塞拉菲娜沉默了片刻，没有否认。
“……想起了些旧事。”
她避开了具体内容，但紧握窗棂、指节微白的手透露了那并非愉快的回忆。
艾瑞没有追问，只是顺着她先前的目光望去，那里是城市贵族区的方向，隐约可见几座高耸尖顶的轮廓。
“你觉得，”艾瑞忽然开口，语气平淡得像在讨论天气，“血族那套‘血脉至上、不可僭越’的规则，真的牢不可破吗？”
塞拉菲娜身体几不可察地僵了一下。
她转过头，看向导师在昏暗光线下的侧脸。
“规则由强者制定，用以保护既得利益，并约束潜在的挑战者。”艾瑞继续说道，仿佛在自言自语，又仿佛在授课，“‘禁止同类相食’，听起来多么高尚，维护了族群的稳定。但你想过吗，塞拉菲娜？”
她转过头，目光平静却深邃地看向自己的学徒：“如果有一条隐秘的、被默许甚至被期待的道路，能让底层的‘野狗’通过弑杀主人，夺取血脉，最终‘转化’为新的纯血贵族……那么这条禁忌，究竟在禁止什么？又在默许什么？”
塞拉菲娜的呼吸微微屏住。
艾瑞的话像一把钥匙，猝不及防地试图撬动她心中某些锈蚀固结的部分。
“它禁止的，或许并非‘吞噬’本身，”艾瑞的声音很轻，却带着洞察的力度，“而是无序的、不受控制的吞噬。它默许的，则是在这套冰冷规则下，经过筛选的、‘合格’的晋升。最终，新的压迫者取代旧的，金字塔的结构毫发无伤，甚至因为注入了‘新鲜血液’——字面意义上的——而更加稳固。”
她顿了顿，目光重新投向夜色中贵族区的阴影。“所以，绝大部分通过这条血腥阶梯爬上去的混血儿或底层，最终都成为了他们曾经憎恶的模样。阶级的固化，从未改变，改变的只是坐在椅子上的人。”
露台上陷入短暂的寂静，只有远处隐约传来的夜风呜咽。
“那么……”塞拉菲娜的声音有些干涩，她似乎花了些力气才问出口，“打破它的方法……是什么？”
艾瑞看向她，没有直接回答，反而问道：“你觉得，那些制定规则、高高在上的古老血脉，他们之间就真的铁板一块，没人觊觎邻座的力量吗？”
塞拉菲娜眼中光芒微动。
“禁忌之所以是禁忌，正因为其诱惑难以抗拒。”艾瑞的嘴角似乎弯起一个极淡、几乎没有温度的弧度，“表面的平衡下，暗流从未停止涌动。他们只是缺乏一个……足够有吸引力的契机，或者，一个足以打破僵局的‘意外’。”
她将手中的羊皮地图轻轻放在露台的小木桌上。
“而我们猎人，有时候的工作，就是帮助创造一点‘意外’。”艾瑞拍了拍塞拉菲娜的肩膀，动作带着一贯的沉稳力量，“但前提是，猎手必须比猎物更冷静，看得更远。被怒火或恐惧驱使，只会成为别人棋盘上的棋子，或者……盛宴上的开胃菜。”
“休息吧，塞拉菲娜。”艾瑞最后说道，转身向走廊走去，“明天还有工作。有些问题，不需要一夜就想明白。但记住，你的獠牙长在哪里，由你自己决定。”
艾瑞的身影消失在楼梯转角。塞拉菲娜独自站在露台上，良久未动。
她低头看向桌上那张地图，又望向贵族区遥远的阴影，暗红的眼眸里，翻腾的迷雾似乎散去了一些，露出底下更为坚硬、也更为清晰的东西。
夜风拂过，带着凉意，也似乎吹散了盘踞心头的一部分梦魇。
她深吸一口气，握紧了拳头。
导师说得对。有些路，急不得。但有些方向，必须看清。
塞拉菲娜转身离去的背影在昏暗的走廊中显得格外挺直，却又透着一丝难以化解的孤执。
艾瑞目送着她，直到那抹身影消失在房门后，才几不可闻地轻叹一声。
刚才那番话，既是提醒，也是试探。
向那些盘踞在权力与血脉顶端的贵族复仇，力量是必不可少的通行证。
然而塞拉菲娜的情况……即便在光怪陆离的血族谱系中，也属罕见。
最开始艾瑞还觉得塞拉菲娜是一个人类，直到后来她主动向自己提及她才知道塞拉的父母有一方是吸血鬼。
大多数人类与血族的结合，要么诞下被视为“瑕疵品”的混血儿，要么孕育出纯粹的人类子嗣——后者在贵族眼中，不过是品质上乘、值得圈养品酌的“活体血酿”，终难逃被吞噬的命运。
但像塞拉这样，身为纯粹人类，体内却似乎蛰伏着某种与特定血族血脉紧密相连、甚至能产生共鸣与渴望的奇异特质……
艾瑞微微蹙眉。
这种情况，即便以她脑海中那份来自“前世”的、庞杂如百科全书般的“游戏”记忆，也找不到明确的答案。
关于这类存在能否通过某种血腥仪式或极端际遇，反向攫取、甚至“篡夺”纯血贵族的权能，那段记忆里只有一片语焉不详的迷雾，仿佛被刻意涂抹或彻底遗忘。
是疏忽，还是禁忌？
她无从得知。这条遍布荆棘与未知的险路，终究只能由塞拉菲娜自己去走、去闯。
艾瑞能做的，仅仅是在关键的岔路口点亮微光，在她被仇恨或迷茫吞噬时提供锚点，在她需要锤炼时递上合适的“磨刀石”。
引导，而非干涉；支撑，而非替代。这是她身为导师的界限。
至于复仇之路的尽头，是掌控力量后的释然，是被力量反噬的沉沦，还是达成目标后更深重的空虚……那都是塞拉菲娜自己必须面对和选择的结局。
艾瑞的职责，仅仅是将她淬炼得足够强大，足以走到那个终点，并且拥有做出选择的权利。
她收回目光，转身走向自己的房间。夜色尚浓，而明天，新的狩猎即将开始。
她能做的，就是确保她的学徒们，已做好了迎接风雨的准备。至于塞拉菲娜血脉中沉睡的答案，或许只有在直面那双金色眼眸时，才会真正揭晓。
