夕阳将工业区的钢铁骨架染成赤铜色时，艾瑞带着莉娜与塞拉找到了一处废弃的组装场。
空旷的水泥地上散落着生锈的框架，远处高耸的冷却塔在暮色中沉默如巨兽。
她特意挑了几张废弃的厚钢板——每张都有近两指厚——将它们叠放在百米外的混凝土基座上。
“站到我身后，捂住耳朵。”艾瑞平静地嘱咐，自己则单膝跪地，将那杆刚刚诞生不久的高斯步枪稳稳托起。
枪身的蒸汽舱开始发出低沉的压力积蓄声，铜管微微发烫，枪管表面的电磁纹路则亮起幽蓝的微光。
没有火药引燃的爆鸣，没有呛人的硝烟。
她扣下扳机的瞬间，只听得一声短促而干净的嗡鸣——像琴弦被极度拉紧后骤然释放。空气中划过一道几乎看不见的透明涟漪。
下一秒，金属被撕裂的巨响从百米外炸开！
弹丸命中的刹那，叠在一起的钢板中央迸发出一团炽白的光点，随即被一个边缘熔化、规整得惊人的圆洞取代。
热熔的金属液如暗红色泪滴，沿着钢板边缘缓缓垂落，在水泥地上溅起细小的火花。
透过洞口，能清晰看见后方混凝土基座上留下的深刻凹痕，以及更远处围墙上震落的灰尘。
莉娜的欢呼声几乎与回响同时爆发：“太厉害了！艾瑞姐！我一定要学这个！这比那些砰砰冒烟的老式火枪帅多了！”
塞拉菲娜则安静地凝视着那个熔穿的洞口，红眸中掠过一丝了然。
她似乎早已习惯导师时常带来的、超出常理的“惊喜”，只是默默评估着这种武器在实战中可能的应用方式。
而在不远处的半截混凝土立柱后方，维罗妮卡·夏刻曼缓缓松开了不知何时紧捂在嘴上的手。
她的呼吸有些急促，护目镜后的眼睛死死盯着钢板上那个仍在散发余热的孔洞。
所有的猜测、所有的理论推演，在这一枪面前，被彻底锤进了现实的铁砧里。
“压缩蒸汽推进初速……电磁轨道加速至三倍音速以上……弹体材质至少是淬火合金……”
她无意识地低声复述着技术参数，每一个词都让她心脏收紧一分。
这不是图纸上的理想模型，而是真实存在、能够瞬间撕裂钢板的杀戮艺术品。
艾瑞的学识，已无需任何言语证明。
她低下头，手中那张羊皮设计图突然变得滚烫。
上面的每一个公式、每一条曲线，都与刚才那道撕裂钢铁的蓝光紧密相连。
真相如同一块炽热的金属，烙在她的求知欲上，滋滋作响。
可她的双脚却像被钉在原地。
贵族式的教养在胸腔里筑起高墙：艾瑞于她而言只是个陌生人，自己凭什么上前打扰？又凭什么指望对方会回应一个不请自来、暗中窥探之人的疑问？
更让她心头拧紧的是，她几乎可以肯定——艾瑞早就发现她了。
然而那个猎人没有驱逐，没有质问，甚至没有投来警告的一瞥。
她就那样默许了一个陌生人在阴影中，听完了整堂足以颠覆机械学认知的课程。
这种放任，比直接的拒绝更让维罗妮卡无所适从。
它像一种温和的俯视，又像一种笃定的期待，让她坚守的礼节与骄傲，在沸腾的好奇心面前显得如此笨拙而可笑。
“我到底……”她咬着下唇，指尖无意识地摩挲着设计图边缘。
远处，艾瑞已站起身，正指着钢板上的弹孔向两位学徒讲解着弹道与材质硬度的关系，侧脸在夕阳余晖中显得平静而专注。
维罗妮卡最终还是没有迈出那一步。
她将设计图仔细卷好，藏进工具包的内层，最后深深望了那个身影一眼，转身悄无声息地没入逐渐浓重的暮色中。
但那张蓝图上的公式，以及今夜所见的那道蓝光，已像一枚精准的齿轮，嵌入了她生命的运转序列中。
有些疑问一旦种下，便注定会破土生长——无论她是否愿意承认，追寻艾瑞真相的轨迹，已经悄然启动。
但艾瑞对维罗妮卡会作何感想并不挂心。
她的目的简单而务实：给这位过分好奇的大小姐一点“值得钻研的东西”，好让她暂时安分下来。
一张蕴藏着超前技术的设计图，足以让任何真正的机械师沉迷数日乃至数周。
这总比被她像块甩不掉的炼金膏药般黏着，以至于在执行危险任务时平添变数要强得多。
“一举两得，”艾瑞在返回旅馆的路上，颇为满意地想着，“我真是个天才。”
她预计，接下来的很长一段时间里，那位夏刻曼家的大小姐都会乖乖待在她的工坊里，对着那些公式和结构图绞尽脑汁，不会再有力气来跟踪或打扰自己。
然而，艾瑞低估了一点：对于一个自幼被优越条件供养、求知欲从未受过真正挫折的天才而言，一旦好奇心被点燃，那簇火苗就绝不会轻易熄灭，反而会因阻碍和神秘感而燃烧得更加炽烈。
当维罗妮卡怀揣着那份滚烫的蓝图，回到她在罗迪泰克城郊租下的私人工坊时，内心的波澜远比艾瑞想象的要汹涌得多。
这间工坊是她瞒着家族置办的秘密天地，里面堆满了从黑市淘来的精密仪器和实验材料，空气里常年弥漫着臭氧、机油和熔融金属的气息。
她反锁上门，将外界一切隔绝。
只有在这里，她才能完全卸下“夏刻曼大小姐”的端庄面具，变回那个对机械结构痴迷到废寝忘食的纯粹学徒。
小心地将蓝图展开，用磁石固定在墙上最大的软木板上。
幽蓝色的工坊照明灯下，那些线条与公式仿佛拥有了生命，在她眼前缓缓流动。
维罗妮卡褪去装饰性的外套，摘下繁复的发饰，栗色长发随意披散下来。
她换上一件沾满油污的皮质围裙，戴上厚实的防护手套，眼神已然不同——那是猎手锁定目标时的专注，是学者面对未知真理时的虔诚。
她首先做的不是动手，而是凝视。
目光如同最精密的扫描仪，一寸寸掠过图纸的每一个细节。
大脑飞速运转，与她记忆中浩如烟海的机械学典籍、家族秘藏的手稿、乃至工匠协会内部的前沿报告进行比对。
越是深入，寒意越是顺着她的脊椎攀升。
“这个能量回路转换效率……理论极限值被突破了至少15%。”
“冷却液导管的布局……完全规避了湍流效应导致的局部过热，这是怎么计算出来的？”
“还有这个……这个耦合结构，它同时解决了共振衰减和魔力干涉两个难题？”
她声音发颤，一半源于震撼，一半源于兴奋。
图纸上每一个看似微小的设计选择，背后都蕴含着对物理法则和材料科学深刻到可怕的理解。
这绝非改良，而是在某个领域走到了时代的前沿，甚至更远。
维罗妮卡用力摇了摇头，试图甩开脑海中那个挥之不去的身影——艾瑞，那个谜一样的猎人。
她强迫自己将全部注意力集中在眼前的技术难题上。
“不想了……先验证，先理解这个。”她喃喃自语，仿佛在说服自己。
她转身扑向材料架，开始挑选合适的合金坯料，启动小型熔炉，校准车床。
齿轮的咬合声、切削金属的尖啸、熔炉的轰鸣再次充满工坊。
她试图用这种身体力行的、熟悉的劳作，来压抑内心那股对艾瑞本人愈发强烈的好奇。
用镊子夹起烧红的零件进行淬火时，她想起艾瑞稳定至极的手。
在计算磁场叠加公式时，她想起艾瑞授课时那种举重若轻的语气。
甚至在调试蒸汽压力阀的间隙，她都会恍惚觉得，那个穿着灰色大衣的身影就站在她身后，用平静的目光注视着她的操作。
“可恶……”维罗妮卡放下工具，有些烦躁地揉了揉太阳穴。
技术难题带来的兴奋，与对艾瑞身份的好奇，如同两股纠缠在一起的导线，在她心里短路，迸溅出难以忽视的火花。
她意识到，自己无法将技术与其创造者割裂开来。
理解这张蓝图，某种意义上就是在理解 艾瑞 这个人——她的思维模式、她的知识边界、她隐藏在那些简洁公式背后的、或许更加惊人的秘密。
一个没有姓氏、背景成谜，却掌握着颠覆性知识的存在。
艾瑞此刻或许正从容地规划着学徒们的下一阶段训练，满意于自己成功转移了“麻烦”。
她丝毫未曾察觉，自己那份“一举两得”的从容，正在一个被点燃了双重执念的天才心中，酝酿着怎样的风暴。
维罗妮卡·夏刻曼，夏刻曼家族百年一遇的机械天才，被家族寄予厚望的继承人，从未对任何事物产生过如此强烈且复杂的好奇。
这份好奇不再仅仅关乎技术，更关乎那个掌握着技术、却连完整名字都吝于透露的“人”。
她再次抬头，望向墙上的蓝图。图纸在灯光下静谧无声，却仿佛一道缓缓开启的门缝，门后是幽深未知的走廊，而走廊的尽头，站着那个谜一样的女猎人。
“艾瑞……”维罗妮卡轻声念出这个简短的名字，眼中熄灭不久的好奇之火，已然混杂了更多东西——挑战欲、探究欲，以及一丝连她自己都未完全察觉的、想要“破解”这个人的固执。
她不知道这张蓝图最终会引领她走向何方，也不知道自己对艾瑞的好奇最终会演变成什么。
但她清楚，这件事，绝不会如艾瑞所愿那般“就此了结”。
有些存在，一旦闯入你的视野，就再也无法轻易抹去。
如同精密钟表里一颗异质的齿轮，一旦嵌入，便会带动整个系统，走向无法预测的运转轨迹。
夜深了，维罗妮卡工坊的灯光却彻夜未熄。
敲打声、计算声、偶尔压抑不住的惊叹声，透过厚重的隔音墙隐隐传出，与罗迪泰克永不停歇的工业脉动融为一体。
或许艾瑞还不清楚，自己随手布下的一步闲棋，已在命运的棋盘上，激起了一连串她尚未听见的回响。
