等到艾瑞按地址找去时，出乎意料的并非药剂工坊，而是一家安静的咖啡店。
她推门而入，风铃轻响——靠窗的角落，薇奥拉正闲适地坐着，指尖轻搭杯耳，目光投向窗外街景。
艾瑞进门的那一瞬，她便转过头来，唇角勾起一抹早有预料的微笑。
“这边。”薇奥拉抬起手，轻轻朝她对面的座位一点。
艾瑞没多话，径直走去，自然落座，并向走近的侍者点了一杯手冲咖啡。
薇奥拉看着她这一串行云流水的动作，笑意更深。
“好久不见，”她声音轻柔，像在聊今天天气，“自白河镇一别，也有数月了吧？您看起来……风采更胜从前。”
说着，那双蛇一般的瞳孔缓缓移向艾瑞，目光沉静却透着打量，仿佛在审视一件时隔多年再度出土的藏品。
“还好。”艾瑞接过侍者递来的咖啡，嗅了嗅香气，“倒是你，这位‘医师’的算盘，打得比炼金坩埚还响。”
她语气平淡，仿佛没察觉对方眼中那若有似无的侵略性。
就在这时——窸窣一响，一道细长的黑影突然从艾瑞衣领的阴影中窜出，冰凉鳞片擦过她颈侧肌肤。
艾瑞连眉梢都没动一下，只继续将咖啡杯送至唇边。
早在坐下时，她就感知到薇奥拉身上藏着另一道微弱而冰冷的气息，也大致猜出是蛇类伙伴。
只是没料到，这小东西竟如此……“好客”？
“你的宠物？”艾瑞啜饮一口，才抬眼问。
仿佛刚才窜过的不是一条活蛇，而是片落叶。
“呵呵……算是吧。”薇奥拉轻笑出声，伸出右手，掌心向上。
那条通体乌黑的小蛇似有所感，立刻调转方向，细长身躯蜿蜒攀上她的手腕，最后盘在她虎口处，昂起小小的头颅。
那一对碧绿色的竖瞳，简直与薇奥拉的眼睛如出一辙“她平时很怕生……还是头一回见她对谁这么热情。”
艾瑞放下杯子，杯底与瓷盘发出清脆一响。
“那么，直说吧——”她看向薇奥拉，神色坦然，甚至带点闲聊般的随意，“我需要付出什么，才能从你这里换到想要的情报？”
“您还是这么痛快。”薇奥拉笑容明媚，另一只手从外套内袋中取出一支细长玻璃瓶，轻轻放在桌面上。
瓶中液体泛着幽幽的碧绿色光泽，在咖啡店暖光下，宛如凝固的森林夜雾。
“这是？”艾瑞挑眉。
通过满级的【药剂师】技能艾瑞早已自动解析出瓶中物的本质——一种用复合菌种调配的广谱抗生素，配方复杂，纯度很高。
但薇奥拉特意拿出她，意味着交易条件必然与此有关。
“我新研制的配方，理论上能应对三种以上的坏死性感染……”薇奥拉指尖轻点瓶身，发出细微的“叮”声，“但还没经过人体测试。”她抬起眼，幽绿的眸子锁定艾瑞，意思再明显不过。
艾瑞沉默了两秒。
——就这？
她内心甚至有点想笑。
反正在这个现实中她是不死不灭的，这种程度的试药对她而言，跟喝杯水没什么区别。
但转念一想，倒也合理：前世游戏里，【药剂师】进阶“瘟疫医师”的职业任务链中，确实充斥着“找人试药”的环节；许多特殊配方的获取，也需要玩家亲自充当试药人。
因此游戏里曾涌现大批“药佬”，把自己炼出的未知药剂卖给玩家或塞给队友。
由于瘟疫医师的药方存在随机性，效果好坏参半，玩家对他们的评价一直毁誉参半。
但这里不是游戏。
这是一个真实的世界。
试药一旦出错，轻则伤残，重则丧命，没有读档重来的机会。
正因如此，瘟疫医师在这世间的名声早已烂透。
他们之所以仍在猎人协会中占有一席之地，纯粹是因为他们敢于触碰常人避之不及的禁忌领域，并从那些被唾弃的知识中，硬生生炼出了少数真正救命的成果。
艾瑞的目光在碧绿药剂和薇奥拉的笑脸之间游移一瞬。
算了，反正毒不死我。
“可以。”她简洁地答应。
薇奥拉眼中骤然迸发出灼热的光彩，那是一种近乎贪婪的求知欲，却被她优雅的仪态勉强压抑成唇边更深的微笑。
“太好了……我就知道，您不会让我失望。”
两人安静地喝完剩余的咖啡。
薇奥拉招手结账，起身时，黑蛇早已悄无声息地滑回她袖中。
“请随我来。”她领着艾瑞走出咖啡馆，拐进后方一条僻静小巷，在一扇毫不起眼的铁门前停下。
钥匙转动，门后露出向下的石阶，隐约飘来混合着草药、矿物与陈旧书籍的气味。
——和白河镇那个简陋破旧的临时实验室截然不同。
眼前是一间真正专业的炼金工坊：
沿墙排列的玻璃橱柜内，分门别类陈列着数百种原料；
工作台宽敞整洁，摆放着蒸馏器、冷凝管、精密天平等器具；
墙角甚至有一座小型灭菌炉与恒温培养箱。
书架塞满厚重的手稿与古籍，空气中弥漫着经年积累的、令人安心的知识感。
在专业药剂师眼中，这样一座工坊，足以将任何配方化为现实。
薇奥拉转身，在昏暗光线下朝艾瑞微笑，幽绿瞳仁如深潭。
“我们开始吧。”
在薇奥拉专注的注视下，艾瑞面不改色地将一瓶瓶颜色各异的药剂如清水般饮下。
得益于她特殊的体质，绝大多数药性都被那副近乎不朽的身躯无声化解，只留下极其细微的反应波纹——她必须凭借这些微弱到近乎幻觉的生理信号，反向推演这些药剂若用在普通人身上，可能引发的每一种疼痛、眩晕、幻觉或器官衰竭。
薇奥拉坐在对面，羽毛笔在实验记录上飞速移动，不时抬眼观察艾瑞最细微的表情变化。
她的眼神越来越亮，那是一种混合了纯粹学术狂热与某种更深邃渴望的目光。
对一个瘟疫医师而言，一个不会死去的试药者，其价值远超任何新发现的稀有菌株——
这意味着无限次的试错可能，意味着那些游走在致死边缘的配方终于有了被安全校准的机会。
因此，当艾瑞每次平静地放下空瓶，用清晰冷静的语调陈述：“第三号样本，三分钟后左侧肋下有轻微灼痛感，持续约四十秒，建议将夜茄萃取物的比例降低至少百分之十五，否则可能引发神经毒性痉挛。”——薇奥拉都会感到一阵战栗般的兴奋。
她不仅仅是在收集数据，更是在窥探一个不可思议的存在：
这位猎人究竟是谁？
她的身体构造如何？
她脑中又储存着多少未被记载的知识？
然而，狂热之下，薇奥拉始终保持着瘟疫医师特有的精明与克制。
学术上她可以疯狂，但为人处世她深知分寸。
有些界限一旦越过，合作便会立刻终止。
对于艾瑞这样值得长期投资的对象，她必须展现出足够的诚意与尊重。
艾瑞自然察觉到了薇奥拉那份压抑的、别有所图的热情。
但她并未点破。
长期合作的基础是明确的等价交换，对方若足够聪明，自然明白该如何维持这段关系的平衡。
就在这微妙的默契中，试药过程平稳推进。
然而，另一位“参与者”却显得格外躁动——那条黑色的小蛇不知何时起，已将艾瑞当成了新的探险乐园。
它忽而从袖口钻入，冰凉的身躯贴着手臂内侧蜿蜒而上；
忽而从衣领处探头，细舌轻吐，随即又滑入更深的阴影；
偶尔甚至大胆地缠绕上她的小腿或腰际，鳞片摩擦衣料发出窸窣微响。
薇奥拉看着自己那素来冷淡的宠物竟显出罕见的缠人姿态，眼中掠过一丝讶异，随即化为若有所思的笑意。
“她似乎格外喜欢你，”她停下笔，托腮看着又一次从艾瑞颈侧游出的黑蛇，“以往她对陌生人，可只有警告或无视两种态度。”
艾瑞面无表情地捏住小蛇的中段，将她轻轻提离自己的肩膀。
那小东西也不挣扎，反而顺势绕上她的手指，碧绿的眼珠直直望着她，竟有几分无辜。
“或许是我身上……残留的药剂气味比较特别？”艾瑞猜测道，将蛇递还给薇奥拉。
薇奥拉却没有接。
她微微歪头，笑容里多了点别样的意味。
“看来她是打定主意要跟着你了。既然如此，不如就让她暂时陪伴你吧？”她语气轻快，仿佛在说一件再平常不过的小事，“就当作我们之间合作的……一个小小的活体见证？她很聪明，关键时刻，或许能帮上点忙。”
艾瑞看了看指尖上那截凉丝丝的“见证”，又看了看薇奥拉含笑的绿眸。
她倒不讨厌宠物，但这小家伙的热情实在有些超纲——简直把她的身体当成了错综复杂的立体迷宫，乐此不疲地进行全方位探索。
“只要她别在我吃饭的时候从领子里钻出来。”她最终叹了口气，算是默许。
小蛇仿佛听懂了，立刻亲昵地蹭了蹭她的虎口，随即熟练地滑入她外套的内袋，安顿下来，只露出一双亮晶晶的眼睛警惕地打量着外界。
薇奥拉的笑意更深了。
她将最后一份记录整理好，推到艾瑞面前。
“第一阶段的基础测试数据已经齐全。按照约定，这是您要的情报。”她同时递过一枚封好的金属筒，“更深入的部分，需要等我分析完今晚的数据，并结合一些……特殊渠道的消息。三天后，还是这里，我会给您下一阶段的答案。”
艾瑞收起金属筒，感受着内袋里那小生物安稳的盘踞感，点了点头。
“那么，三天后见。”
她起身离开工坊，踏入外面渐深的夜色。
衣袋内，小小的黑蛇安静地贴着她的体温，如同一个无声的契约，将两个截然不同的世界悄然连接。
薇奥拉站在窗边，目送艾瑞的背影消失在街角，指尖轻轻摩挲着记录册上那些珍贵的试药数据。
幽绿的眼眸在昏暗的光线中，闪烁着难以捉摸的光。
她低声自语，仿佛说给还未走远的某人听：
“好戏……才刚刚开始呢。”
带着这只过分活泼的小蛇，艾瑞离开了薇奥拉的炼金工坊。
夜色已深，街道上行人稀疏，唯有她的脚步声与衣料摩擦的窸窣声清晰可闻——后者多半来自那条正忙于“探索”新领地的小家伙。
它似乎对女性身体的起伏曲线有着异乎寻常的兴趣，时而紧贴大腿内侧缓缓滑过，带来一阵冰凉的痒意；
时而绕着腰际缠绕半圈，鳞片擦过衣料；
最让人无言的是，它偶尔会故意从**间的沟壑蜿蜒穿过，那种缓慢而刻意的触感，让艾瑞感到无奈的同时又觉得这感觉有点儿新奇...
若不是薇奥拉明确告知这是条雌蛇，艾瑞几乎要怀疑这小东西是不是快成精了。
感受着那冰凉灵活的身躯在敏感处游走，艾瑞轻轻叹了口气，却也没有真正动怒。
奇怪的是，她并不觉得讨厌——或许是这蛇的动作里带着某种天真又执拗的好奇，比起冒犯，更像一种笨拙的亲近。
不知是玩累了，还是敏锐地感知到了艾瑞那份无奈中隐含的纵容，小蛇终于渐渐安分下来。
它不再四处乱窜，而是选择了一条“舒适”的路径——
从艾瑞丰盈的胸口前缓缓横穿而过，最后从衣领边缘探出小巧的脑袋，正好与她耳畔齐平。
细长的身体松松地垂在她肩前，像个活体挂饰。
艾瑞微微侧头，便能看见它那双碧绿如玉的竖瞳正安静地望着前方的路，分叉的细舌不时吐出，发出极轻的“嘶嘶”声，仿佛在嗅探夜晚的空气。
她抬起手，用指尖在那颗冰凉的小脑袋上轻轻点了一下。
“安分点。”她的声音里带着一丝警告，却也藏着一缕几乎难以察觉的笑意。
小蛇歪了歪头，信子吐得更快了些，像是在回应，又像只是觉得有趣。
它是否真能听懂，倒是另一回事了。
艾瑞不再理会它，继续向旅馆的方向走去。
肩头沉甸甸的，不只是蛇的重量，还有今夜获得的线索、未明的交易，以及这份意外鲜活而缠人的“契约”。
夜色渐浓，她步伐平稳，唯有耳畔那时近时远的细微吐信声，为这寂静的归途添上一缕生动而私密的陪伴。
当她回到旅店时，已是深夜。
这个时间，楼下的猎人酒馆正是一天中最热闹的时辰——完成委托的猎人们聚在这里畅饮喧哗，交换情报，或是为明天的任务争得面红耳赤。
艾瑞推门走进大堂时，几乎没人抬头。
猎人大多对旁人漠不关心，除非对方带着明显的威胁或金银。
只有吧台后的德莱利，擦拭杯子的动作微微一顿，目光在她领口处停顿了一瞬——
那里，一颗漆黑的蛇头正安静地探出，碧绿的竖瞳冷淡地扫过嘈杂的人群，随即又缩了回去，只在艾瑞颈侧留下细微的鳞片反光。
德莱利什么也没说，只是几不可察地挑了挑眉，便继续手中的活儿。
倘若真有眼尖的猎人注意到那条蛇，恐怕会惊得摔了酒杯——那并非寻常宠物，而是连狼人都能毒倒的海德拉幼体。
成年后的毒性，足以让狼人酋长也在三息内倒地毙命。
不过艾瑞对此一无所知。
她只当是薇奥拉硬塞来的、有点过分活泼的小麻烦，径直上了楼，回到自己安静的房间。
门在身后合拢，隔绝了楼下的喧嚣。
她脱下外套，那条小黑蛇便顺势滑到地毯上，仰着头看她，信子轻吐，像是在打量这个新环境。
“随便你吧，”艾瑞对它说，“别打翻东西就行。”
小蛇歪了歪头，竟真的游到墙角盘成一团，只露出一双发亮的眼睛，跟着她的动作转动。
艾瑞照常准备沐浴。
热水氤氲，蒸汽弥漫，当她踏入浴桶时，原本安静的小蛇不知何时又悄无声息地攀了上来。
冰凉滑腻的鳞片贴上她温热的后背，顺着脊柱缓缓游走，绕过肩颈，最后懒洋洋地搭在她锁骨处，一半身体浸入水中，一半露在外面，仿佛也在享受这份暖意。
它的动作依旧大胆，甚至比先前更加肆意——或许因为少了衣料的阻隔，那细长的身躯更能清晰地感知每一处曲线的起伏。
但艾瑞只是闭着眼靠在浴缸里，连眉头都没皱一下。
温热的水流与蛇身冰凉的触感形成奇异的对比，竟有种别样的松弛感。
她伸手，指尖轻轻抚过它微湿的鳞片，小蛇便讨好般地蹭了蹭她的指腹。
洗毕，她裹上睡衣，小黑蛇自动攀上她的手腕，像一只活的黑色手镯。
睡觉时，它更是得寸进尺地从领口钻入，在她身上寻了个舒服的位置盘好——恰好在心口与腰腹之间，随着呼吸轻轻起伏。
艾瑞由着它去。
那种细微的、持续的摩擦感并不恼人，反倒像一种生涩却认真地按摩。
鳞片光滑沁凉，缓慢游移间带来奇妙的松弛。
她甚至漫不经心地想，到了夏天，抱着这么个“活体冰袋”睡觉，应该会很舒服吧。
黑暗中，她听着枕边极轻的、规律的吐信声，感受着胸口那小生灵温顺的重量，渐渐沉入睡眠。
而盘踞在她身上的海德拉幼体，在确认她呼吸平稳后，也静静阖上了碧绿的眼睛。
