第二天清晨，当艾瑞领口处缓缓探出那颗漆黑蛇头时，房间里的空气骤然凝固。
正在整理绷带的莉娜第一个看见，她整个人像被冻住般僵在原地，瞳孔骤缩，脸色“唰”地褪成苍白。
下一秒，她倒抽一口冷气，踉跄后退，后背“砰”地撞上墙壁，手中的药瓶滚落在地毯上——竟真是一副快要晕厥过去的模样。
塞拉菲娜的反应看似镇定许多。
她只是停下了擦拭银剑的动作，脊背挺直，目光如钉般锁在那条蛇身上。
然而，她握剑的手指节已然发白，额角悄无声息地滑下一滴冷汗，沿着紧绷的侧脸缓缓坠落。
艾瑞起初只以为两个学徒单纯怕蛇，刚想开口安抚，塞拉菲娜已用极力保持平稳、却仍透出一丝绷紧的声音先一步开口：
“导师……您领口那条，是海德拉幼体。”
艾瑞眨了眨眼。
海德拉幼体？
——等等，是她知道的那个“海德拉”吗？
她微微偏头，与肩上那双碧绿竖瞳对个正着。
此刻再仔细打量，那小而精悍的头颅、漆黑如暗影的细密鳞片、以及眼底那抹非自然的幽光……
确实与记忆深处某款游戏中的高危怪物形象缓缓重叠。之前没往那方面联想，是因这条实在太小，又过分“活泼”。
游戏中的成年海德拉体长近两米，虽未长成神话里的九头，其毒性却会随成长呈几何级数增长，致命无比。
在游戏里，这玩意儿是玩家野外遭遇战中最头疼的敌人之一，高额的中毒伤害往往两三下就能让一支小队减员。
但矛盾的是，它同时也是稀有珍贵的素材来源，更是少数猎人梦寐以求的战宠。
看来在这个现实世界，海德拉的凶名与价值，与游戏设定并无二致。
艾瑞脸上的讶异只浮现了短短一瞬，便如涟漪般平复。
海德拉又如何？反正它又不咬自己。
她甚至抬手，用指尖随意地挠了挠小黑蛇的下颌。
小蛇舒服地眯起眼睛，信子轻吐。
随即，它转过小脑袋，碧绿的眸子冷淡地扫过如临大敌的莉娜和浑身紧绷的塞拉菲娜，似乎判断出这两人并无威胁，也无趣味，便兴致缺缺地缩回艾瑞的领口，只留下一小截尾巴尖懒洋洋地搭在她锁骨上。
目睹艾瑞这近乎漫不经心的反应，莉娜扶着墙慢慢滑坐到床沿，塞拉菲娜也几不可闻地松了口气，握剑的手稍稍放松。
两人对视一眼，都在对方眼中看到一丝无奈的释然。
——也是，那可是艾瑞姐/艾瑞导师。
在认识之后就好像没有她做不到的事情，从下水道的炼金怪物，到手搓高斯步枪，养一条海德拉幼蛇当宠物……似乎也没什么值得大惊小怪的。
莉娜抚着胸口，小声嘀咕：“艾瑞姐，下次这种‘小惊喜’……能提前打个招呼吗？”
塞拉菲娜默默弯腰捡起滚落的药瓶，重新坐回椅子，继续擦拭她的银剑，只是动作比先前轻柔了许多，仿佛生怕惊扰到什么。
晨光透过窗帘缝隙，照亮房间里飞扬的微尘，也照亮艾瑞领口那截安然蜷缩的漆黑尾巴，以及她唇边一缕近乎无形的纵容笑意。
新的一天，带着一点危险的“意外”，就此开始。
艾瑞简单检查过两人的伤势后，下楼端来了早餐。
她将餐盘放在床边的矮柜上，叮嘱她们好好吃饭，自己便坐到窗边的椅子上，翻开了薇奥拉给的那份情报。
晨光落在泛黄的纸页上，墨迹清晰。
房间里一时只有餐具轻碰的细响与翻阅纸页的沙沙声。
但当艾瑞低声念出“贵族活动模式分析”几个字时，塞拉菲娜握着勺子的手猛地一顿。
她抬起头，眼中掠过一丝尖锐的寒光，那并非恐惧，而是某种被瞬间点燃的、沉寂已久的情绪。
“导师，”她的声音比平时更低，更紧，“那份情报……能否让我也看一看？”
坐在她对面的莉娜立刻察觉到了空气中无形的绷紧。
她看见塞拉挺直的脊背，抿成直线的唇，还有那双向来冷静的红眸深处翻涌的暗潮。
莉娜不自觉地捏紧了手中的面包，眼中流露出担忧——艾瑞曾告诉她，不要轻易追问一个人背负的仇恨。
她明白，所以她沉默，但她无法不担心。
作为师姐，她比谁都希望塞拉能从那片阴影里走出来。
艾瑞闻声抬起眼，目光平静地落在塞拉菲娜脸上。
她没有询问，也没有犹豫，只是合上手中的纸页，起身走到塞拉床边。
“坐过来些。”她语气如常，在床沿坐下，然后伸出手臂，轻轻将塞拉揽到自己身侧，让她靠在自己肩前。
那姿态随意却稳妥，像一个大人带着孩子阅读故事书般自然。
艾瑞重新翻开情报，一页一页，缓慢而清晰地在塞拉面前展开。
她的指尖偶尔划过某行关键句子，或某幅简陋的地形草图。
塞拉菲娜的身体起初紧绷如弓，目光如炬，死死追随着每一行字、每一个名字，仿佛要将纸面烧穿。
但随着页数翻动，她眼中的火焰渐渐暗淡下去。
情报涉及的多是吸血鬼贵族阶层惯常的社交模式、频繁出没的区域、以及几起未能证实归属的袭击记录，却没有任何与她记忆中那个特定纹章、那个冰冷声音直接相关的内容。
翻至最后一页，塞拉菲娜终于垂下目光。
那股从脊椎窜升的、几乎要破体而出的怒意，像是撞上了无形的墙壁，在证据的缺失中缓缓熄灭，只留下一片沉重的、滚烫的灰烬。
艾瑞没有说什么安慰的话。
她只是合上纸页，空着的那只手抬起，轻轻拍了拍塞拉的肩膀。
那动作简短，却带着沉甸甸的力道，仿佛在说：还不到时候，但路还在前方。
她重新将注意力放回情报上，只是此刻，她的颈侧多了个毛茸茸的脑袋——塞拉依然靠着她，没有移开，仿佛那一点支撑的温度能暂时抵御内心涌起的虚空。
而艾瑞自己的脑袋旁，此时也多了一个小小的、漆黑的观察者。
那条海德拉幼蛇不知何时又从她领口钻了出来，攀着她的耳廓，也将脑袋凑近纸页，碧绿的竖瞳一眨不眨地盯着上面的墨迹，信子时不时快速吞吐一下，仿佛在认真“阅读”，尽管它大概连一个字也看不懂。
莉娜看着这一幕，悄悄松了口气，低头继续小口喝汤。
房间里恢复了安静，只有晨光推移，尘埃轻舞，以及偶尔响起的、细微而规律的蛇信吐息声。
不过，更有可能的是这条海德拉幼体只是饿了。
虽说蛇类能在极端环境下数月不食，但那毕竟是消耗储存的脂肪硬撑，并不代表它们感觉不到饥饿。
薇奥拉显然把它喂养得极好——隔着衣料，艾瑞都能感觉它正不安分地扭动，信子频频扫过她的脸颊，带起一阵阵微痒而固执的催促。
“……行行行，知道了。”艾瑞无奈地叹了口气，抬手轻轻按住那颗躁动的小脑袋，“这就带你去吃东西。”
床边，两位学徒交换了一个眼神，唇角不约而同地泛起一丝笑意。
虽然大多时候，她们的导师总是一副冷静疏离、万事尽在掌握的模样，但偶尔流露出这样细微的、近乎苦恼的小情绪，反倒让艾瑞显得……有些别样的鲜活与可爱。
在两人无声的目送下，艾瑞带着那条缠在她手腕上、却把脑袋昂得老高的黑色小家伙，走出了房门。
蛇吃什么？这问题并不复杂。
对大多数蛇类而言，野地里有什么肉便吃什么；
至于海德拉这种毒性剧烈的掠食者，更是近乎来者不拒——无论是下水道里肥硕的巨鼠、市场角落的鲜肉边角，还是偶尔打下的飞鸟，都能成为它们的食物。
艾瑞的推测没有错。她在旅馆后院用石子随手击落两只徘徊的灰鸽，又在附近的下水道入口处置了一只探头探脑的巨鼠。
处理猎物时，她特意就着清水将血肉仔细冲洗，又用随身携带的消毒药剂简单处理了一遍。
——总不能让它带着一身病菌在自己身上乱窜。
那些玩意儿虽然伤不到她，但闷在衣服里发酵出的气味，也实在够呛。
小黑蛇似乎明白她在为自己准备餐食，异常耐心地盘在她肩头等待，只有微微加速的信子吐露着期待。
直到艾瑞将处理干净的肉块递到它面前，它才倏然探身，动作快如一道黑色细电，精准地咬住食物，随即不急不缓地开始吞咽。
它吃得并不粗野，甚至带着某种近乎优雅的从容，但吞咽时肌肉律动的力度与专注，却隐隐透出掠食者的本能。
艾瑞静静看着，指尖无意识地抚过它冰凉的脊背。
小蛇仿佛察觉到她的注视，一边吞咽，一边抬起碧绿的眼眸看了她一眼，信子轻吐，像是在道谢，又像是单纯确认她的存在。
饱餐一顿后，小黑蛇果然安分了不少。尽管吞下的肉块不算小，它的身体却丝毫未见臃肿——
食物仿佛一入喉便被那强效的消化液瞬间分解吸收，没有留下任何肉眼可见的凸起。
它的身躯依旧纤细流畅，鳞片细腻，在晨光下泛着柔和的乌光。
然而，肚子的抗议虽然平息了，这小东西过剩的精力却似乎才刚刚苏醒。
还没等艾瑞起身，它已经一扭身，灵巧地钻回她的衣襟之下，开始了新一轮的“探险”。
冰凉的鳞片紧贴着肌肤游走，从腰间滑向后背，又沿着侧肋蜿蜒而上，偶尔在敏感的颈侧或手臂内侧停留片刻，带来一阵细微的颤栗。
艾瑞站在原地，有些好笑地感受着衣料下那不安分的穿梭。
她印象里的蛇类大多慵懒喜静，能不动则不动，可眼前这位……倒像是条被上了发条的活绳，又或者，一条精力过于旺盛的毛毛虫。
“你可真是……”她低声自语，语气里无奈多于责备，伸手隔着衣服轻轻按了按那处正在移动的小鼓包。指尖传来的触感滑溜而充满生气。
小蛇似乎把这当作某种游戏，反而动得更欢了。
它在衣料的迷宫里东突西窜了好一阵，才终于像是尽兴了，缓缓安静下来。
最终，它用尾巴松松地缠住艾瑞的腰身固定自己，一截身子贴在温柔的一侧，小巧的脑袋则从她衬衫右侧的领口钻了出来，恰好停在她锁骨上方。
黑色的小脑袋左右轻晃，信子快速吞吐，碧绿的眼眸亮晶晶的，浑身上下散发着一种心满意足、活力四射的气息，活像个刚刚撒完欢、正在得意炫耀的孩子。
艾瑞低头，与那双非人的眸子对视片刻，终于忍不住摇了摇头，唇角勾起一丝极淡的、连自己都未曾察觉的纵容弧度。
“玩够了？”她伸出食指，轻轻点了点它冰凉的小鼻尖，“那接下来，该陪我办正事了。”
小蛇歪了歪头，信子在她指尖扫过，仿佛在无声地应和。
