不过仔细想来，眼下也确实没什么要紧事非得立刻去办。
两个学徒都还带着伤，需要静养恢复。
这期间，自己能做的无非是提前为下一次任务做些准备——补充必要的物资，检修装备，确保等她们能重新行动时，一切已就绪。
这么盘算着，艾瑞却不由自主地想起了从前——游戏里的“从前”。
那时哪需要考虑这么多？
背包里药水充足、箭袋满当、装备耐久度亮绿，便能抬脚就走。
想去哪个地图，无非是点开传送阵或匹配队友，下一秒眼前景象就已切换。
风雪山巅、幽暗地窟、古战场遗迹……推门即达，仿佛整个世界不过是个任由驰骋的巨大游乐场。
可现在不同了。
她站在旅馆后巷略显潮湿的石板地上，晨间的薄雾尚未散尽，远处传来车轮轧过路面的辘辘声、商贩隐约的叫卖。
这是一个真实、沉重、有着明确物理规则与漫长距离的世界。
想去哪里，得买票，等车马，忍受颠簸的路途与无法预料的延误。
路上可能有劫匪，有恶劣天气，有盘查的卫兵，甚至可能还没抵达目的地，就已倒在某次突如其来的冲突里。
再也不能像游戏里那样，随心所欲地在各个地图间“打打闹闹”——死了，也不过是灰屏几秒，在营地重生点睁开眼，拍拍尘土，又是一条好汉。
如今每一次呼吸都带着实感，每一次伤痛都真切烙印在身体上，每一次远行都要付出实实在在的时间与风险。
她瞥向衣领内侧，感受着缠在自己腰间、正探头好奇打量巷口马车的小黑蛇，那冰凉的触感如此清晰。
真实自有其重量，也自有其必须跋涉的漫长路径。
她轻轻舒了口气，将那一闪而过的怀念压回心底，抬手理顺被小家伙弄乱的衣领。
“走吧，”她低声说，不知是对蛇，还是对自己，“该去市场转转了。
当艾瑞随着人流挤入集市时，空气中早已混杂着各种气味：
新鲜蔬果的泥土腥、生肉摊的血气、铁器铺的炭火味，还有拥挤人群散出的汗味与尘土气。叫卖声、讨价还价声、车马轱辘声交织成一片嗡嗡的背景音。
人群里有挎着菜篮的主妇，有推着小车的货郎，也有像她这样腰佩武器、目光警惕的猎人，正穿梭于摊位之间，搜寻着任务所需的物资。
走过一个拐角，一家门面不起眼的枪械铺出现在眼前。
橱窗内陈列着几排步枪与手枪，虽多是军队淘汰下来的旧型号，但保养得还算得当，金属部件在昏暗光线下泛着哑光的冷色。
艾瑞停下脚步，目光扫过那些枪械——流水线生产的制式武器，或许缺乏手工定制品的独特灵魂，但在可靠性与一致性上，往往更值得信赖。
她想起莉娜那把弩机已经有些松垮的扳机，还有塞拉菲娜那柄打磨过度的短铳。
两个学徒至今用的仍是粗糙的手工制品，在接下来的任务中，恐怕难以应对更严峻的局面。
没有犹豫，她推开了店门。
门铃响动，坐在柜台后的老板闻声抬头瞥了一眼，见是个独行的女猎人，便又低下头，继续用沾了油污的布擦拭手中一把拆开的手枪套筒。
他的右手始终自然地搭在柜台下方——艾瑞一眼就注意到，那里隐约露出木质枪托的轮廓。
一把上了膛的霰弹枪，永远处在可立即击发的状态。
在这行做买卖，漠然不是无礼，而是必要的生存姿态。
总有些不守规矩的买家，会试图用子弹代替银币来“付账”。
艾瑞并不介意。
她径自走到墙边的货架前，取下一把中等长度的杠杆式步枪，手法熟练地拉开枪机检查膛线，又举到窗前借着光观察内部磨损，随后试了试扳机力度。
一连串动作流畅而专业，没有丝毫多余。
柜台后，老板擦拭零件的动作慢了下来。
他的视线跟着艾瑞移动，另一只手悄无声息地打开了霰弹枪的保险。
“咔哒”一声轻响，在安静的店里格外清晰。
艾瑞仿佛没听见。
她将选好的两把步枪——一把给莉娜，一把给塞拉菲娜——连同几盒适配子弹一起放在柜台上，随后从钱袋中数出相应数额的银币，推了过去。
银币与木柜台碰撞发出沉甸甸的闷响。老板瞥了眼钱币，又抬眼看了看艾瑞平静的脸，紧绷的肩膀几不可察地松弛下来。
他伸手将银币拨进抽屉，关上了枪的保险。
“子弹，”艾瑞开口，声音平稳，“再来四十发。分开装。”
老板点点头，转身从身后铁柜里取出两盒子弹，却没有直接递出，而是将手按在盒盖上，看向艾瑞。
“先钱，后货。拿到手别上膛——出了这门您随意，但在店里，这是规矩。”他的语气没什么起伏，像在陈述天气，“请您谅解。”
艾瑞又排出几枚银币。
老板清点完毕，才将子弹盒缓缓推过柜台。
交易完成。没有寒暄，没有告别。
艾瑞将武器与弹药仔细收进随身的大帆布袋，转身推门离开。
门铃再次响起，将店里潮湿的铁锈味与沉默一同关在身后。
街道上的喧闹扑面而来。她掂了掂肩上的重量，继续朝下一个采购点走去。
腰侧，小黑蛇从衣摆下探出脑袋，信子轻吐，仿佛也在嗅探着这条充满硝烟与生计的街道。
随后，艾瑞转向一家贩卖零件与工具的五金店，打算购置一些铁匠铺难以加工的精密度较高的小件。然而——
就在她伸手去拉店门的那一瞬，另一只手从侧面几乎同时搭上了门把。
两人的指尖几乎相触。
艾瑞下意识抬眼，与对面那人对上了视线。
碧绿色的眼眸，栗色的高马尾，一身干练中透着精巧齿轮装饰的蒸汽朋克装束……是维罗妮卡·夏刻曼。
艾瑞动作顿住，一时有些发蒙。
这位夏刻曼家的大小姐，怎么会出现在这种市井气浓厚的街边五金店？
门里透出的暖黄灯光照在两人之间，场面凝滞，弥漫着微妙的尴尬。
“你……是你！”维罗妮卡率先出声，语调里掩不住惊诧，“你怎么会……”
话说到一半，她却猛地咬住下唇，将后半句咽了回去。
只是那双碧绿的眼睛依旧紧紧锁在艾瑞脸上，复杂的情绪在其中翻滚——从酒馆那次意外的初遇，到工厂里目睹她随手为学徒“搓”出一把高斯步枪，再到那张被默许她旁听、却彻底颠覆她认知的授课……
短短一天之内，这个陌生的猎人将维罗妮卡十多年来构建的技术世界观，按在地上反复摩擦了不止三次。
尤其是那张艾瑞当时随手绘制、事后被她悄悄捡回的设计图，至今仍摊在她个人工坊的工作台中央。
为了破译其中跳脱常规的结构思路与那些简洁到近乎傲慢的公式，她已熬过了好几个不眠之夜，最终也仅能勉强仿制出一个性能远逊原型的粗糙版本。
那日在工厂里，艾瑞默许她旁听的姿态，像一种不经意的俯视，又像一种早已料定的从容。
维罗妮卡从小被教导的礼节与身为夏刻曼继承人的骄傲，在那种绝对的技术碾压面前，忽然显得笨拙而可笑。
她自幼接触家族收藏的前沿手稿，在祖父留下的笔记中窥见过许多超时代的概念，并一直以此为傲。
可那些让祖父钻研一生、留白待解的难题，在眼前这人手中，却仿佛信手拈来般被轻易优化、甚至彻底破解。
更令人难以接受的是，艾瑞所用的理念与数学语言，似乎比当下最新的学术共识还要领先十几年、几十年。
就像别人皓首穷经攀登的山峰，于她不过是抬脚即过的土丘。
维罗妮卡不愿承认，但她心底确实已生出一种挥之不去的执着：
机械师协会的名录上为何没有她的名字？
这样的天才为何甘愿做一个奔波于腥风血雨中的猎人？
这些疑问堵在心里，发酵成一种连她自己都未曾清晰察觉的在意。
因此此刻的意外重逢，才让她如此失态。
震惊之后，强烈的自尊心迅速抬头，将她所有翻涌的疑问与不甘强行压成一副紧绷的、几乎是瞪视的表情。
她就那么死死盯着艾瑞，仿佛对方欠了她一笔巨债，或做了什么不可饶恕之事。
两人僵持在店门口，手还都搭在门把上。
街市的喧闹如潮水般从她们身侧流过，却丝毫化不开这凝滞的一刻。
在艾瑞俯身挑选货架底层的微型螺丝时，她能清晰地感受到来自右侧的视线——像被一道无形的探针轻轻扫过。
维罗妮卡的目光总是先在她手中的零件上短暂停留，随即迅速上移，滑过她的侧脸，最后在她肩头或指尖处逡巡片刻，才像受惊般倏然收回。
而当艾瑞直起身，转头望去时，那位大小姐早已别开脸，正举着一枚活塞环对着灯光细细观察，睫毛垂落，神情专注得近乎刻意。
艾瑞并不在意。
对她而言，维罗妮卡不过是个偶遇的、脾气有点古怪的陌生人，未来大概率不会再有交集。
至于对方那略带敌意的态度——八成是因为那把高斯步枪。
那种明显超越时代的技术造物，对于一个自幼沉浸于机械、且以家族传承为傲的大小姐而言，无异于一场认知地震。
艾瑞心知自己无意中踏碎了对方的某种骄傲，但她也无意弥补或解释。只要这位大小姐不真像块狗皮膏药似的贴上来，她爱怎么瞪就怎么瞪。
然而，维罗妮卡内心的真实波澜，与艾瑞的揣测相去甚远。
那并非单纯的恼怒或受挫。在她紧抿的唇线、刻意回避的视线，以及下意识捏紧零件的指尖之下，翻涌的是一种更为炽烈也更为复杂的情感：
一种近乎本能的、学者对未知领域最前沿的强烈好奇与探求欲。
那张被反复临摹的设计图、那些简洁优美的公式、那种举重若轻的解决思路……
像一扇突然在眼前洞开的门，门后是她梦寐以求却始终无法真正触及的风景。
这种渴望如此强烈，几乎灼痛她的自尊。
她是夏刻曼家的继承人，是同龄人中最早接触差分机草图的天才，是能用祖父遗留的公式推演出简易蒸汽核心的人。
她习惯了被仰视，被期待，被视作未来的领军者。可艾瑞的出现，却像一面过于清晰的镜子，照出了她的边界，以及边界之外那片浩瀚得令人心悸的未知。
想靠近，想追问，想撕开那层从容的表象看看里面究竟藏着怎样的知识结构——这种冲动被她用骄傲死死按捺，扭曲成了一种别扭的、反复的窥探与回避。
像只既想靠近暖源又怕被火光灼伤的猫，每一次偷瞥都是一次挣扎，每一次转身都是一次不甘的撤退。
俗称：傲娇。
艾瑞自然读不懂这份曲折。
她选好一盒精密度极高的钟表级齿轮组，又挑了几把特制的微调镊子，转身走向柜台结账。
经过维罗妮卡身侧时，她脚步未停，只在余光里瞥见那位大小姐的背脊似乎又僵硬了几分，手中那枚活塞环被无意识地转得飞快。
老匠人报出价钱，艾瑞付了银币。就在她将工具收入随身皮袋，准备离开时，身后终于传来一声克制又紧绷的、仿佛从牙缝里挤出来的问句：
“你上次……用的那种合金配比……”
维罗妮卡没有回头，依旧背对着她，声音低而快，像是生怕被谁听见。
“第三项淬火介质的温度……是不是必须精确到正负五度？”
艾瑞在门口停下，微微侧首。
肩上的小黑蛇也好奇地探出脑袋，碧绿的竖瞳望向那个栗色高马尾的背影。
店内寂静了一瞬，只有老匠人修表时发出的极细微的“咔嗒”声。
艾瑞嘴角几不可察地弯了一下，又迅速平复。
“是。”她回答得简单干脆，没有解释，没有延伸，“另外，如果加入千分之二的星银粉尘，韧性会提升百分之十五。”
说完，她推门而出，没再回头看维罗妮卡瞬间睁大的眼睛，以及脸上那副“我才不是特意想问只是刚好想到”却彻底崩塌的表情。
晨光漫过街道，将她的影子拉长。
门内，维罗妮卡怔怔站在原地，手中活塞环“当啷”一声掉在木地板上，滚了几圈，停在一束从高窗投下的光尘里。
