通往京城的官道比云溪县的路平整数倍，却也藏着更多凶险。马车行至一片荒僻山谷时，车轮突然碾到碎石，发出“咔嗒”一声脆响，紧接着两侧山林里箭如雨下，“嗖嗖”钉在车厢板上，木屑飞溅。
“姑娘趴下！”护送的侍卫长反应极快，一把将林晚星按在车厢角落，同时拔剑掀开帘布，对着外面大喝：“保护姑娘！”随行的四名侍卫立刻围成半圆，将马车护在中间，长剑出鞘的寒光映着崖壁上的枯草，格外凛冽。
林晚星伏在车底，指尖摸到靴筒里藏着的短匕——这是萧彻特意让侍卫带给她的。她定了定神，透过车厢缝隙往外看，只见十几个蒙面人从山林里窜出，个个手持弯刀，招式狠辣，显然是冲着她来的。“是周明远的人？”她低声问侍卫长。
“十有八九！”侍卫长格挡开一把劈来的弯刀，手臂被划开一道血口，“这些人招式带着相府护卫的路数！”林晚星心头一沉，没想到周明远竟这么快就敢动手，看来丞相势力早已渗透到京畿周边。
她突然想起萧彻密信里提过，这段山谷有处废弃的猎人居所，屋后有陷阱。“往东南方向退！那里有陷阱！”她大声喊道，同时从行囊里掏出火折子，点燃了萧彻给的信号烟——烟柱呈青紫色，是给附近驻军的求救信号。
侍卫们立刻交替掩护，往东南方向撤退。蒙面人紧追不舍，领头的汉子一刀劈向林晚星，却被她侧身避开，同时扬手将一包石灰粉撒过去。汉子惨叫一声捂住眼睛，林晚星趁机抬脚踹在他膝盖上，短匕抵住他的咽喉：“谁派你们来的？”
“是……是周公子让我们……”汉子话没说完，就被远处飞来的冷箭射穿太阳穴，当场毙命。林晚星心中一凛——对方竟有灭口的准备。就在这时，远处传来马蹄声，是萧彻安排在附近的驻军赶来了。蒙面人见状不妙，丢下几具尸体，迅速消失在山林里。
侍卫长捂着伤口上前：“姑娘，您没事吧？”林晚星摇了摇头，看着地上的尸体：“这些人是冲我来的，看来丞相已经把我当成了眼中钉。”她捡起蒙面人掉落的腰牌，上面刻着一个“魏”字——正是丞相魏渊的姓氏。
处理好伤口，马车重新启程。经历这场突袭，林晚星更加谨慎，她将“护农”令牌系在腰间，又把萧彻的密信重新藏好。侍卫长劝她放慢行程，她却摇头：“越是危险，越要按时抵达。拖延只会让敌人有更多准备。”
三日后，巍峨的京城城墙终于出现在视野里。青灰色的城墙高达数丈，城门处车水马龙，穿着各色衣衫的人往来不绝——有腰佩玉饰的官员，有挑着担子的小贩，还有穿着胡服的商人，与青竹村的质朴截然不同。林晚星掀开车帘，看着城门上“大雍京城”四个鎏金大字，只觉得肩头的担子又重了几分。
进城时，守卫仔细检查了通关文牒，目光在林晚星的“云溪县举荐”字样上停留了片刻，才放行。马车驶入城内，街道两旁商铺林立，酒旗招展，叫卖声此起彼伏。但林晚星敏锐地发现，街角巷尾藏着不少流民，他们蜷缩在寒风里，眼神麻木，与街边酒楼的热闹形成刺眼的对比。
“姑娘，前面就是镇国公府的方向了。”侍卫长指着前方一座气势恢宏的府邸，朱红大门前立着两尊石狮子，门楣上悬挂着“镇国公府”的匾额。林晚星却示意马车继续前行：“先去客栈，按萧将军的嘱咐接头。”
萧彻安排的“悦来客栈”就在镇国公府东侧的巷子里，门面不大，却干净整洁。林晚星刚走进客栈，一个穿着灰布长衫的掌柜就迎了上来，拱手道：“客官可是要住店？小店有上房，干净暖和。”他说话时，指尖悄悄比了个“禾”字手势——这是萧彻信里约定的暗号。
“我找刘掌柜，取一份‘红薯干’。”林晚星回了暗号，将通关文牒递过去。掌柜的眼睛一亮，连忙引她上了二楼雅间，反手关上门：“姑娘可是赵阿禾？小人是萧将军的旧部，姓陈。将军特意吩咐，您的住处已经备好，在后院僻静处，安全无忧。”
陈掌柜递给她一把铜钥匙，又拿出一张京城地图：“这是标注好的安全路线，红色是相府势力范围，您尽量避开。绿色是镇国公的人负责的区域，遇到危险可以往那边去。”他指着地图上一处标记说，“三日后吏部复试，地点在承天门外的贡院，将军已经安排人帮您打探过，复试分两场，一场是农政问答，一场是实地辨粮。”
林晚星接过地图，指尖划过“相府”所在的区域——竟占了京城的半壁繁华，可见魏渊势力之盛。“多谢陈掌柜。”她从行囊里取出那包丫丫送的红薯干，“麻烦您帮我转交萧将军，就说青竹村的红薯熟了，我等着和他共尝收成。”
安置好住处后，林晚星换上一身半旧的素色布裙，带着少量碎银出门打探情况。她沿着街道慢慢走，路过一家粮店时，特意停下脚步——粮价牌上写着“糙米八十文一斤”，竟是云溪县的两倍还多。买粮的百姓皱着眉抱怨：“这粮价天天涨，再这样下去，日子没法过了！”
“可不是嘛，听说粮道都被相府的人把持着，他们故意囤粮抬价！”另一个百姓压低声音说，“前几天有个御史弹劾他们，结果第二天就被革职查办了。”林晚星心头一凛，越发觉得推广新作物迫在眉睫。
走到街角的茶摊，她刚坐下点了一碗粗茶，就听到邻桌的人在议论：“镇国公这次举荐寒门子弟入仕，就是想和丞相对着干，听说已经有好几个考生被相府的人暗地里刁难了。”“还有那个云溪县来的村妇，听说把周县丞的儿子给得罪了，怕是过不了复试。”
林晚星端着茶碗的手顿了顿，刚要细听，就见一个穿着青色长衫的书生朝她走来，拱手道：“这位姑娘可是赵阿禾？在下是同科考生沈文彦，来自江南苏州。”沈文彦面色清秀，眼神坦荡，“方才在茶摊外听到有人议论你，特意过来提醒——周明远的人在贡院附近埋伏，怕是要在复试时动手脚。”
林晚星起身回礼：“多谢沈公子提醒。”她看沈文彦衣着朴素，却气度不凡，“公子也是为农政而来？”沈文彦点点头，叹了口气：“江南去年遭了水灾，百姓颗粒无收，我听闻朝廷选拔农政人才，特意赶来京城，希望能为家乡百姓求一条活路。”
两人相谈甚欢，从江南的水患聊到北方的蝗灾，又说起新作物推广的难处。沈文彦听说林晚星在青竹村种出亩产千斤的红薯，激动得拍案而起：“若此粮能推广到江南，何愁水患无粮？赵姑娘，复试时我们可以联手，向考官进言推广新作物！”
林晚星正有此意，两人约定三日后一同前往贡院。告别沈文彦后，林晚星回到客栈，刚推开房门，就看到萧彻的侍卫站在屋里，手里拿着一个锦盒：“姑娘，将军让我送来这个，说是复试能用得上。”
打开锦盒，里面是一本《大雍农政志》，还有一份标注着各地土壤特性的图谱。侍卫补充道：“将军说，丞相的人可能会在辨粮环节动手脚，用异域的毒草冒充粮种，这本图谱上有详细记载。另外，吏部尚书是镇国公的门生，会暗中照拂，但明面上还要靠姑娘自己。”
林晚星摩挲着《大雍农政志》的封面，上面有萧彻的批注，字迹苍劲。她抬头望向窗外，京城的夜空被灯笼照得通红，却不见青竹村的星光。她从行囊里取出丫丫的字条，贴在胸口，轻声说：“丫丫，娘一定不会让你失望。”
三日后，贡院外人头攒动。林晚星和沈文彦刚走到门口，就看到周明远带着几个家奴站在一旁，眼神阴鸷地盯着她：“赵阿禾，别以为有萧彻给你撑腰就能得意，今天我就让你知道，京城不是你这种村妇该来的地方。”
林晚星懒得与他纠缠，淡淡道：“考场见真章，口舌之争没意思。”说罢，转身走进贡院。周明远气得脸色铁青，却被一旁的家奴拉住：“公子，丞相吩咐过，别在贡院外闹事，等她进了考场，有的是办法收拾她。”
贡院的考房狭小而整洁，林晚星刚坐下，就有吏员送来考题。第一场农政问答的题目是“如何解大雍粮荒之困”，林晚星提笔就写，以青竹村的实例为引，详细阐述推广土豆红薯的计划，从育苗、种植到仓储，条理清晰，字字恳切。写到动情处，她想起那些饿死的流民，笔尖都微微颤抖——她不是在写策论，是在写百姓的活命之路。
第二场实地辨粮设在贡院的空地上，几十种作物种子摆在长桌上，有常见的稻麦，也有罕见的异域杂粮，其中果然混着几种形似粮种的毒草。林晚星对照萧彻给的图谱，一一指出毒草的特征，甚至当场演示如何用清水辨别——毒草种子泡水后会浮起，而粮种会沉底。
周明远站在一旁，见她轻松识破陷阱，脸色越来越白。轮到他辨粮时，竟把一种名为“苍耳子”的毒草当成了芝麻，被考官当场指出，引得周围考生一阵窃笑。御史考官看着林晚星，眼中满是赞赏：“赵考生不仅识粮，更懂粮，难得。”
复试结束后，林晚星刚走出贡院，就被沈文彦拉住：“赵姑娘，刚才吏部尚书亲自看了你的策论，连连称赞！”他兴奋地说，“看来我们推广新作物的希望，不远了！”林晚星笑着点头，却敏锐地察觉到身后有两道视线盯着自己——是相府的人，她们还没放弃。
回到客栈时，陈掌柜已经在门口等候，神色凝重：“姑娘，将军传来消息，丞相要在复试结果公布前对你动手，让你立刻转移到镇国公府暂住。”林晚星心中一紧，刚要收拾行李，就听到客栈外传来马蹄声，越来越近——危险，已经找上门了。
“咚！咚！咚！”沉重的敲门声震得门板发颤，门外传来粗粝的喝骂：“里面的人听着，奉丞相令，捉拿叛逆赵阿禾，识相的赶紧开门！”陈掌柜脸色一变，快步走到后院：“姑娘，后门通着巷弄，我让人引你从密道走，这里我来拖延！”
林晚星却按住他的手，目光扫过墙角的柴火堆和灶房的水缸：“来不及了，密道入口在柴房，他们肯定会先堵那里。”她迅速扯下头上的银簪，挑开床底的暗格，里面是萧彻留下的信号弹——红色烟柱代表“急需支援”，射程能覆盖镇国公府周边。“陈掌柜，你带两个伙计守住前门，用桌椅堵门，我去柴房制造动静，引他们分兵。”
话音未落，前门“哐当”一声被撞开，十几个手持钢刀的兵卒冲了进来，为首的是个留着八字胡的管家，正是相府的魏管家。“搜！给我仔细搜！一个角落都别放过！”魏管家阴沉着脸，“丞相有令，活要见人，死要见尸！”
林晚星趁机绕到柴房，点燃一把干柴扔在地上，浓烟瞬间呛得人睁不开眼。“不好！柴房着火了！”她故意大喊，同时将信号弹对准天空引燃。红色烟柱划破京城的暮色，格外醒目。魏管家果然分了一半人手去扑火，自己带着剩下的人往后院闯。
“赵姑娘，这边！”萧彻的侍卫从屋顶跃下，手里的长剑挑翻两个冲来的兵卒。林晚星紧随其后，靴筒里的短匕滑入手心，在一个兵卒扑来时侧身避开，反手将匕尖抵在他的颈动脉上：“让开！”兵卒吓得浑身僵硬，被她推搡着挡住了后续的攻击。
就在这时，巷口传来整齐的马蹄声，伴随着甲胄碰撞的脆响。“镇国公府护卫在此！尔等擅闯民宅，公然行凶，眼里还有王法吗？”沈文彦骑着一匹枣红马，身后跟着十几个身着玄甲的护卫，手中长枪直指魏管家。原来沈文彦离开贡院后放心不下，托人打听了镇国公府的护卫驻地，特意去搬了救兵。
魏管家脸色骤变——镇国公府的护卫直属禁军，他不敢轻易得罪。但想到丞相的命令，还是硬着头皮喊道：“我等奉丞相之命捉拿叛逆，与镇国公府无关，识相的赶紧让开！”“叛逆？”一个威严的声音从马队后传来，萧彻身披银色铠甲，在护卫簇拥下缓缓走来，“赵姑娘是镇国公举荐的人才，何时成了叛逆？魏管家，你这是要污蔑镇国公府吗？”
魏管家看到萧彻，双腿一软差点跪倒——萧彻不仅是镇国公的得力干将，更是陛下亲封的“平北将军”，手握兵权，丞相也得让他三分。“萧、萧将军，这是一场误会……”他结结巴巴地说，挥手示意兵卒撤退，“我们这就走！”
“误会？”萧彻冷笑一声，“擅闯民宅、纵火伤人，还敢说是误会？来人，把这些人拿下，送到刑部问罪！”护卫们立刻上前，将魏管家一行捆了个结实。魏管家气急败坏地大喊：“萧彻，你敢！丞相不会放过你的！”萧彻懒得理他，翻身下马走到林晚星面前：“你没事吧？”
林晚星摇了摇头，看着他肩上未愈合的伤口——那是之前在青竹村留下的旧伤，显然是匆忙赶来时扯裂了。“你的伤……”萧彻不在意地摆手：“小伤而已。镇国公在府中候你，我们现在就过去。”
镇国公府的书房里，檀香袅袅。年过花甲的镇国公赵弘端坐在太师椅上，须发皆白却精神矍铄，目光落在林晚星身上时，带着审视与赞赏。“赵姑娘，你的策论我看过了，‘以农救民’四个字，说到了老夫的心坎里。”他指了指桌上的地图，“大雍北方蝗灾、南方水患，粮库早已空虚，丞相却把持粮道囤货居奇，若再不想办法，明年开春就要天下大乱了。”
林晚星上前一步，指着地图上的黄泛区：“国公爷，这里土壤肥沃，只是常年积水，若推广水稻与红薯轮种，既能防洪，又能增产。还有西北干旱之地，土豆耐旱耐贫瘠，最适合种植。只要朝廷出面协调种子、派遣农技人员，不出两年，粮荒就能缓解。”
赵弘端点头称赞，从抽屉里取出一份奏折：“这是老夫拟的《新粮推广疏》，已经附上你的青竹村实例，准备明日呈给陛下。但丞相在朝中势力庞大，必然会从中作梗，你需要做好准备。”他顿了顿，又说：“复试结果已经出来了，你名列第一，吏部拟授你工部屯田司主事，专管新作物推广，这是你的官印。”
一枚铜制的官印放在桌上，刻着“屯田司主事赵”的字样。林晚星双手接过，只觉得这枚官印重逾千斤——这不仅是官职，更是千万百姓的活命希望。“国公爷放心，我定不辱使命。”
离开镇国公府时，夜色已深。萧彻送她到客栈门口，递给她一个玉佩：“这是镇国公府的令牌，遇到麻烦可直接亮明身份。丞相不会善罢甘休，我已安排了八个护卫暗中保护你。”林晚星接过玉佩，月光下，玉佩上的“赵”字清晰可见。“萧将军，谢谢你。”她轻声说——从青竹村的偶遇，到京城的数次相救，这份恩情，她记在心里。
萧彻看着她，眼神温柔：“你不必谢我，我们的目标是一样的——让百姓有饭吃，让朝堂清明。”他顿了顿，又说：“明日早朝，国公爷会力荐你的推广计划，丞相必然会发难，你做好当庭对质的准备。”
回到客栈后，林晚星没有休息，而是连夜整理新作物推广的细则。她将青竹村的种植日记、产量报表、各地土壤适配表一一分类，又写下应对丞相刁难的预案——比如丞相可能会质疑新作物的安全性，她可以当场展示红薯的食用方法；若质疑产量，她有李大爷等村民的联名证词。
夜深人静时，她从行囊里取出丫丫的字条，借着油灯的光一遍遍抚摸。“娘，我种的红薯苗发芽了，李先生说，等它们长大，娘就回来了。”歪歪扭扭的字迹，却让她红了眼眶。她将字条贴在胸口，轻声说：“丫丫，娘很快就能让天下的孩子都吃上红薯了。”
第二天一早，林晚星刚洗漱完毕，就接到入宫的传召。太监宣旨时，语气带着几分恭敬——谁都知道，这位从乡野来的女官，是镇国公和萧将军力保的人。林晚星换上崭新的青色官袍，戴上乌纱帽，镜中的女子，虽面带风尘，却眼神坚定，早已不是当初那个只求活命的寡妇赵阿禾，而是即将在朝堂上为百姓发声的屯田司主事。
皇宫的太和殿内，气氛肃穆。文武百官分列两侧，陛下高坐龙椅，面色威严。镇国公刚读完《新粮推广疏》，丞相魏渊就出列反驳：“陛下，臣以为不妥！那红薯土豆乃异域之物，来历不明，若有毒性，岂不误伤百姓？且推广新粮需耗费大量国库，如今边境战事吃紧，粮草应优先供应军队，而非冒险种植未知作物！”
他的党羽纷纷附和：“丞相所言极是！一个乡野村妇的话，怎能轻信？”“若推广失败，民怨沸腾，后果不堪设想！”林晚星深吸一口气，出列跪拜：“陛下，臣有话要说。”
陛下抬了抬眼：“准奏。”林晚星起身，目光扫过魏渊：“丞相说新作物有毒，臣愿当场试吃；说产量不实，臣有云溪县令、里正及五十户村民的联名证词；说耗费国库，臣的推广计划无需国库拨款——只需将丞相囤积的陈粮兑换成种子，再动员流民开垦荒地，既解决粮荒，又安抚流民，一举两得。”
魏渊脸色一变：“你胡说！老夫何时囤积陈粮？”林晚星从袖中取出一份清单，双手奉上：“这是臣在云溪县查到的账目，相府的粮行在北方蝗灾后低价收购陈粮，如今以十倍价格出售，账册上有相府管事的签名，臣已将人证物证移交刑部。”
陛下接过清单，脸色越来越沉。魏渊额头冒汗，却仍狡辩：“这是诬陷！是萧彻和镇国公联手陷害老臣！”“丞相是否被陷害，陛下一问便知。”林晚星从容道，“臣恳请陛下派钦差前往云溪县查验，若臣所言不实，愿受斩刑；若丞相确有囤粮之举，还请陛下为百姓做主。”
镇国公也出列跪拜：“臣愿为赵主事作保！”萧彻及一众寒门官员纷纷附和：“臣等愿作保！”陛下沉吟片刻，拍案道：“传旨！命萧彻为钦差，即刻前往云溪县查验，若魏渊确有囤粮之罪，革去丞相之职，交刑部查办！”
魏渊面如死灰，瘫软在地。陛下又看向林晚星：“赵爱卿，你的推广计划，朕准了。朕拨给你三千石种子，由你全权负责，所需人手，可从禁军及流民中调配。若能在一年内初见成效，朕封你为屯田司郎中！”
“臣遵旨！谢陛下！”林晚星跪拜在地，声音带着抑制不住的激动。阳光透过太和殿的窗户洒在她身上，仿佛为她镀上了一层金光。她知道，这只是她朝堂之路的第一步，推广新粮的过程中，还会遇到无数阻碍——魏渊的余党、地方官的刁难、百姓的疑虑，但她不怕。
走出太和殿时，萧彻正等在门口，他即将启程前往云溪县，手里拿着一个布包：“这里是我收集的各地农官名单，都是清廉能干之人，你可放心任用。”他看着林晚星，眼神里满是期许，“我在云溪县等你的好消息，等天下百姓都吃上红薯的那一天。”
林晚星点了点头，目送他离去。春风拂过皇宫的红墙，吹动她的官袍。她抬头望向远方，仿佛看到了青竹村的红薯地郁郁葱葱，看到了江南水患之地的百姓捧着新收的稻谷，看到了西北干旱之地的孩子咬着香甜的土豆——这，就是她的初心，也是她的使命。
回到工部衙门，屯田司的吏员早已在门口等候。他们中有人好奇，有人轻视，毕竟一个从乡野来的女官，在男尊女卑的朝堂上太过扎眼。林晚星没有多说，只是将推广细则放在桌上：“从今日起，我们分三路行动——一路去北方发放种子，一路去南方指导水田种植，一路留在京城建立育苗基地。谁愿意去北方？”
吏员们面面相觑，北方苦寒，没人愿意主动请缨。林晚星站起身：“既然没人愿意，那我去北方。”她的目光扫过众人，“新粮推广不是升官发财的捷径，是救民于水火的重任。若有人不愿干，现在就可以走；若愿意留下，就跟着我，踏踏实实地为百姓做事！”
一个年轻的吏员站了出来：“主事大人，我愿跟您去北方！我是北方人，知道那里的百姓有多苦！”紧接着，又有几个吏员陆续站出。林晚星笑了——她知道，只要她以身作则，就一定能凝聚起一股力量，在这片土地上，种出属于百姓的希望。
三日后，林晚星带着种子和吏员，踏上了前往北方的路。马车驶离京城时，她回头望了一眼这座巍峨的都城，又看了看手中丫丫的字条。阳光正好，春风和煦，她知道，一场改变大雍命运的“丰收”，即将在她的手中，悄然开启。
