八重家的老宅隐没在下城区的一片灰暗建筑中。朱红的门早已斑驳脱落，露出了底下腐朽的灰木，像是一张没牙的老人的嘴。
杏站在门口，举起的手停在半空，颤抖着，迟迟不敢落下。
明明只有短短两个月，这里却陌生得像是上个世纪的遗迹。
他低头看了一眼自己。粗布短打，为了掩盖身形而缠紧的裹胸，还有那顶遮住半张脸的斗笠。
“杏核，检测外观。我身上……还有那股味道吗？”
“嗅觉残留分析：脂粉味已由廉价皂角掩盖90%。但‘游女香’（一种长期服用**导致的体香）已渗入汗腺，建议保持两米以上社交距离。”
杏苦笑了一下。连流汗都是罪证。
他深深吸了一口气，调整出了一个记忆中最灿烂、最无忧无虑的笑容——那是十岁的八重杏该有的表情。
“叩、叩。”
门环撞击的声音在寂静的午后显得格外刺耳。
屋内昏暗，弥漫着一股浓重的草药味和一种……难以言喻的、生命力流逝的甜腥味。
“是……是杏吗？”
里屋传来了一个虚弱的声音。那声音沙哑、苍老，像是风吹过枯草。
杏的心脏猛地抽搐了一下。他快步走进里屋，那个躺在床上的身影让他几乎窒息。
那是母亲爱丽丝。
两个月前，她虽然有些憔悴，但依然是个三十多岁的美丽妇人。
而现在，躺在那里的仿佛是一个四十岁的被生活折磨的妇人。她的头发枯白了一半，原本丰润的脸颊深深凹陷，颧骨突出。
最恐怖的是盖在她小腹上的薄被——随着呼吸起伏，那里透出一种诡异的紫色幽光。那是【子宫调制术式】正在像贪婪的寄生虫一样，榨取她最后的生命精华。
“妈妈！我回来了！”
杏扑通一声跪在床边，声音哽咽。这一次，不需要AI辅助表情，眼泪瞬间夺眶而出。
爱丽丝费力地睁开眼，浑浊的眼珠在看到杏的那一刻，骤然亮起了一抹光彩。她挣扎着想坐起来，却被杏连忙按住。
“别动，妈，我不走了，我就在这儿陪你说说话。”
杏抓住了母亲的手。那只手瘦骨嶙峋，冰冷得像死人的骨头。
“我的杏……长高了。”爱丽丝贪婪地看着儿子的脸，手指颤抖着抚摸过他的脸颊，“让妈看看。在上城区的学士老爷家里，没受委屈吧？”
杏的脸颊在母亲粗糙的指腹下微微刺痛，但他没有躲。
“没有，老爷对我很好。”杏撒谎道，脸上挂着无懈可击的笑容，“每天就是磨墨、整理书卷。吃的也好，你看，我都胖了。”
其实他瘦了。虽然骨骼被药物定型，但为了保持那种“飘然欲仙”的体态，他在楼里每天只喝营养液，体脂率低得可怕。
“那就好……那就好。”爱丽丝欣慰地笑着，眼神却有些恍惚，“你爹又去极西之地找药了。他说这次一定能找到。等我病好了，咱们一家人就搬去乡下……”
她在编织一个大家都知道不可能实现的梦。
杏听着，心如刀绞。他从怀里掏出那个一直捂着的纸包，小心翼翼地打开。
一股桂花的甜香瞬间冲散了屋内的药味。
“妈，你看，这是你最爱吃的龙须糖家的点心。我用工钱买的。”
杏捏起一块，递到母亲嘴边。
爱丽丝张开嘴，像个孩子一样含住了那块糖。糖渣落在她干瘪的嘴唇上。
“甜……真甜。”她嚼得很慢，仿佛那是世上最珍贵的珍馐，“杏，你也吃。”
“我在老爷家里吃过了。天天都吃，都腻了。”
杏笑着把纸包推过去，“这些都是留给妈的。”
他撒谎了。他在楼里连一口像样的固体食物都吃不到。看着那金黄的糕点，他的胃在痉挛，唾液在疯狂分泌。
但AI冷冷地提示：“警告：你已经不适合这样的固体食物了，如果你不想疼一晚上加上第二天的清洗流程的话。最好不要摄入。”
而且，他也觉得自己不配。
这一张吃过那些肮脏药物和流食的嘴，不配吃这种干干净净的糖。
窗外，破旧的屋檐下。
丸子蹲在墙角，手里啃着自带的黑面窝头。那窝头硬得像石头，她得用唾沫把它润湿了才能咽下去。
她透过窗户的缝隙，冷眼看着屋内那幅“母慈子孝”的画面。
“切，真会演。”
丸子狠狠地咬了一口窝头。
她本以为这个少爷一回家就会哭天抢地，或者偷家里的钱跑路。没想到，他居然真的只是为了送一包糖。
屋内的光线打在杏的侧脸上。
丸子惊讶地发现，那个在楼里总是低眉顺眼、甚至有些媚态的少年，此刻的眼神竟然清澈得像一潭水。他跪在那里，不是因为奴性，而是因为虔诚。
“这就是……娘吗？”
丸子停下了咀嚼。
她没见过自己的娘。据说是个流莺，把她生在茅坑边就死了。她一直以为所有的父母都像楼里的老鸨一样，只认钱不认人。
可那个快死的老女人，看着杏的眼神，就像是在看全世界唯一的珍宝。
“咕咚。”
丸子咽下了粗糙的窝头，觉得喉咙有些堵得慌。
她摸了摸袖子里藏着的一根细铁丝——那是她原本准备用来撬开这家柜子的工具。
犹豫了片刻，她把铁丝扔进了旁边的臭水沟里。
“算了。”她嘟囔着，“穷成这样，也没什么好偷的。”
屋内，气氛温馨得让人想要落泪。
直到那个瞬间的到来。
爱丽丝吃完了半块糖，似乎恢复了一些精神。她拉过杏的手，想要仔细端详。
“让我看看你的手。写字写多了，手指会有茧子的。”
杏的心猛地一沉。
他的手确实有茧子。
但不是在握笔的中指一侧。
而是在掌心、指腹和虎口。那是练习扇舞时被扇骨磨出来的，是练习倒立和攀爬时留下的痕迹。
他下意识地想要抽回手，但被母亲紧紧抓住了。
爱丽丝抚摸着他的掌心，眉头微微皱起。
“这茧子……怎么长在这儿？”
“啊……那是……”杏的大脑飞速运转，冷汗从额头渗出，“是因为……我要帮老爷搬书！对，书很重，还要打扫书架，爬上爬下的。”
“搬书？”爱丽丝心疼地摸着那些粗糙的皮肤，“他们让你干粗活了？八重家的手是用来拿剑或者神杖的，怎么能……”
“没事的妈，我不累。”
杏不想在这个话题上纠缠。他试图转移母亲的注意力，于是他站起身，“妈，我去给你倒杯水。”
然而，爱丽丝却在这个时候，突然伸出了双臂。
也许是许久未见，也许是预感到自己时日无多，她想要给儿子一个拥抱。
“杏，让妈抱抱。”
这是一个母亲最本能的动作。
她扑向了杏的腰间。
就在她的手触碰到杏的腰侧——那个被称为“敏感带”的区域的瞬间。
杏的身体比他的大脑更快做出了反应。
这几个月来，在醉月楼的“犬之礼仪”训练中，他应该立即摆出顺从的姿势， 如果不是客人他不可以被任何人碰到，但仍旧要保持卑微！
“嘶！”
杏猛地倒吸一口凉气，浑身肌肉瞬间绷紧。
他像是触电一样，猛地向后弹开一步，脊背弓起，双手下意识地护住头脸，双膝并在了一起，摆出了一个极其卑微且防备的姿势。
那是一种……害怕被打，又准备好随时跪下求饶的姿势。
甚至，因为脚踝上铃铛的震动，他的喉咙里发出了一声极其细微的、带着讨好意味的呜咽。
空气凝固了。
爱丽丝的手僵在半空中。
她看着自己的儿子。
看着他那惊恐的眼神，那熟练得让人心碎的躲避动作，还有那个卑微到尘埃里的姿势。
那不是一个被宠爱的书童该有的反应。
那是一个常年遭受不公的努力，或者是一个……习惯了被调啊教的玩物，才会有的本能。
“杏……”
爱丽丝的声音在颤抖。那是某种可怕的猜想在她心中萌芽的恐惧。
“你……你怎么了？妈只是想抱抱你。”
杏僵在原地，脸色惨白如纸。
AI正在疯狂报警：“警告：心率过速。建议注意表情管理失控。”
“我……我……”
杏拼命想要解释，想要把这一页揭过去。
“我没事！妈！我就是……就是刚才腿抽筋了！真的！”
他强行挤出一个比哭还难看的笑容，扑过去抱住了母亲。但他这一次抱得小心翼翼，身体僵硬得像块木头，生怕自己的身体再做出什么不知廉耻的反应。
“我怕痒！对，你也知道我从小就怕痒！”杏语无伦次地解释着。
爱丽丝任由他抱着，手缓缓落在他的背上。
她摸到了那层层叠叠的裹胸布。
她感觉到了儿子身体在剧烈地颤抖——那不是撒娇的颤抖，那是恐惧。
身为母亲的直觉告诉她，有些事情不对劲。非常不对劲。
但看着儿子那张拼命想要掩饰的脸，看着他眼角强忍着的泪水，爱丽丝选择了沉默。
她不敢问。
她怕问出来的答案，会彻底摧毁这个家的一点希望。
“是吗……怕痒啊。”爱丽丝轻轻拍着他的背，声音里带着一丝压抑的哭腔，“是妈不好，妈吓着你了。”
母子两人紧紧相拥。
中间却隔着一层厚厚的谎言之墙。
那是比世界上任何距离都要遥远的隔阂。
一个时辰后。
特许的时间到了。
“妈，我得回去了。老爷家里规矩严，晚了要挨罚的。”
杏站在门口，不敢回头看母亲的眼睛。
“去吧……去吧。”爱丽丝的声音从阴影里传来，“别苦了自己。下次……不用带糖了。”
杏点了点头，拉低斗笠，逃也似地一跳一跳得冲出了家门。
一直跑到街角的巷子里，确定身后没有人能看到。
杏才猛地停下脚步，扶着墙壁，弯下腰。
“呕——！”
他干呕起来。什么都吐不出来，只有酸水。
胃里空荡荡的，心里也空荡荡的。
刚才那个拥抱，耗尽了他所有的力气。
他觉得自己真脏。
母亲的怀抱是那么温暖，那么圣洁。
而他呢？
刚才被母亲碰到的一瞬间，他脑子里闪过的居然是教习手中的鞭子，和那些令人作呕的惩罚。
他的身体已经变成了流莺的形状，连母亲的爱都会引起他的应激反应。
“我不配……我不配……”
杏抓着墙壁的手指用力到发白，指甲崩断了，流出了血。
“给。”
一只手递过来一块破布。
是丸子。
她没有嘲笑他，也没有催促他。
她只是默默地看着这个刚才还在母亲面前笑得像天使，现在却像条丧家犬一样呕吐的少年。
“擦擦吧。妆花了，回去要挨罚的。”丸子说道。
杏接过破布，胡乱地擦了擦嘴。
“丸子。”
“干嘛？”
“今天的糖……甜吗？”
丸子愣了一下，想起了刚才他在屋里那一脸幸福的样子。
她撇过头，看着巷子口那肮脏的天空。
“我怎么知道，我又没吃。”
停顿了一下，她又小声补了一句：
“不过看着……挺甜的。”
杏站直了身体。
脚踝上的金铃再次发出沉闷的震动，提醒他该回到那个笼子里去了。
他眼神中的软弱逐渐褪去，
“走吧。”
杏迈开了步子。这一次，他的步态变得更加轻盈，更加符合那个金铃的频率。
既然已经碎了，那就碎得彻底一点吧。
只要能把那块“糖”——那颗救命的驻颜丹带回来。
怎么样都也无所谓的吧。
夕阳将两人的影子拉得很长，像是两只扭曲的怪物，慢慢爬回了那座吞噬人心的醉月楼。
（本章完）
