夜幕像一块浸透了油污的黑布，严丝合缝地裹住了平安镇。
吉原的大门在身后缓缓关闭，隔绝了外界浑浊的空气，也锁死了最后一丝逃离的可能。
“回来得太晚了。”
一个阴恻恻的声音从门房的阴影里钻出来。
武四郎（巡查）提着一盏画着狰狞鬼脸的纸灯笼，那张马脸上满是横肉。他穿着紧身的黑皮软甲，腰间别着带有倒刺的短鞭。他是这醉月楼里专门负责“安保”的恶犬，最喜欢做的事，就是在那些高高在上的游女们还没爬上去之前，把她们的尊严踩进泥里。
杏下意识地缩了一下肩膀。脚踝上的金铃似乎感受到了他的恐惧，轻轻震颤了一下。
“警告：检测到恶意目标。皮质醇水平上升。建议启动‘顺从姿态’以降低被攻击概率。”
杏低着头，双手交叠在小腹，那是标准的“侍立”姿势。
“武四郎大人，路上有些耽搁……”
“耽搁？”武四郎那双浑浊的眼珠在杏身上来回扫视，目光黏腻得像是一条爬行的鼻涕虫。他伸出手，粗暴地扯过杏的衣袖，“我看是去哪里偷腥了吧？或者……夹带了什么不该带的东西？”
杏的心跳漏了一拍。
那一小包没送出去的银币，还藏在他的腰带夹层里。那是他在醉月楼这种吃人的地方，唯一的保命钱。
“没有，大人。我只有……”
杏刚想解释，武四郎的手已经不规矩地摸上了他的腰。
名为搜身，实为揩油。那只布满老茧的大手隔着粗布短打，用力地捏着杏纤细的腰肢，甚至故意往下滑去。
“啧啧，这身段。”武四郎喷着酒气，凑到杏的耳边，“难怪乌鹭婆把你当宝贝供着。可惜是个没把儿的男人……不过，听说你的屁股比娘们还软？”
杏感到一阵强烈的反胃。
“警告：遭遇性骚扰。建议忍耐。反抗将导致98%概率的暴力升级。”
杏死死咬着嘴唇，强迫自己不躲避。他知道，只要自己露出一丁点厌恶，武四郎就会以此为借口把他拖进审讯室“搜查”。
就在武四郎的手即将触碰到那个藏钱的夹层时——
“啪！”
一块亮晶晶的东西掉在了地上，发出清脆的响声。
武四郎的动作停住了。
所有人的目光都看向地面。
那是一枚银币。虽然成色不好，有些发黑，但在这昏暗的灯光下依然刺眼。
它是从丸子的袖子里掉出来的。
“哎呀。”
丸子夸张地叫了一声，慌忙蹲下去捡，“怎么掉出来了……”
一只穿着铁头靴的脚狠狠地踩在了丸子的手上。
“啊！”丸子痛呼一声，但没有抽回手，只是死死地抠着地砖缝。
武四郎松开了杏，转而居高临下地盯着这个干瘦的小丫头。他用脚尖用力碾着丸子的手指，听着指骨发出的脆响，脸上露出了残忍的笑。
“丸子，哪来的钱？”
丸子抬起头，乱蓬蓬的头发遮住了半张脸，只露出一双像野狗一样凶狠又畏缩的眼睛。
“捡……捡的。在桥头捡的。”
“放屁！”武四郎猛地一脚踢在丸子的肋骨上，把她踢得翻了个跟头，“那是大名府铸的银币！你能捡到？我看你是偷了哪位客人的吧！”
其实那是杏的钱。
在回来的路上，丸子趁杏不注意，顺手牵羊摸过去了一枚。原本她是想私吞的。
但现在……
杏惊恐地看着这一幕。他刚想开口承认那是自己的钱——
“是我偷的！”
丸子突然大喊一声，打断了杏的话。她蜷缩在地上，抱着头，声音尖利，“我在路上撞了个醉汉，顺手摸的！大人饶命！钱给你！都给你！”
她哆哆嗦嗦地把那枚银币推了出去。
武四郎捡起银币，吹了一口气听响，脸上露出满意的贪婪。但他并没有打算放过丸子。在醉月楼，杂役偷钱是重罪，也是他这种人发泄暴力的最好借口。
“偷窃者，按规矩，掌嘴二十，鞭刑十下。”
武四郎狞笑着抽出了腰间的倒刺短鞭，“今天我不把你这层贱皮剥下来，以后谁都敢在老子眼皮底下动手脚！”
“不……”杏忍不住往前迈了一步，“那是……”
“闭嘴，白杏。”
武四郎冷冷地瞪了杏一眼，“这是杂役房的事。你要是想替她挨鞭子，我没意见。但我提醒你，你这一身皮肉可是要留着卖大价钱的，要是留了疤，乌鹭婆会把你剁碎了喂鱼。”
杏僵住了。
他想救人，但他更怕那条鞭子。他还要救母亲，他不能在这里倒下。
这种懦弱让他感到无比的羞耻。
“啪！”
鞭子落下了。
没有打在背上，而是狠狠抽在丸子那个瘦弱的肩膀上。粗布衣服瞬间裂开，血痕乍现。
丸子没有叫。
她死死咬着一块不知从哪摸出来的破布，身体像虾米一样剧烈抽搐。她是在街头长大的，知道怎么挨打最不疼——放松肌肉，护住头和内脏，千万别硬抗。
一下。两下。三下。
鞭打声在空旷的门房里回荡。
杏站在一旁，浑身发抖。每一鞭子虽然没打在他身上，却像抽在他的良心上。
“观测数据：受击者背部软组织挫伤，皮下出血。未伤及骨骼。建议：保持沉默，这是生存的最优解。”
AI的声音依旧冷静，但杏觉得这声音比鞭子还冷。
直到第十下打完，丸子已经像一滩烂泥一样瘫在地上，后背血肉模糊。
武四郎收起鞭子，啐了一口唾沫在丸子身上：“以后招子放亮得点。这次看在白杏的面子上，饶你一条狗命。滚！”
深夜，杂役房的角落。
这里阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和馊水的味道。
丸子趴在一堆干草铺成的“床”上，昏迷不醒。她的后背皮开肉绽，有些伤口甚至翻卷过来，看起来触目惊心。
杏跪在旁边，借着月光，手里拿着一个小瓷瓶。
那是他用杏核分析出的配方，从自己平时的药浴，流食等物品中，调制成的简易伤药。
“忍着点。”
杏轻声说道，尽管丸子听不见。
他伸出手指，蘸了一点药膏，轻轻涂抹在伤口上。
哪怕动作再轻，昏迷中的丸子还是痛苦地哼了一声，肌肉紧绷。
“扫描伤口深度：0.5厘米。需进行清创。检测到大量细菌。该个体免疫力低下，若不处理，感染致死率40%。”
杏深吸一口气，利用指尖传来的触感，配合AI的微操指令，一点点清理着伤口里的衣物纤维和灰尘。
他的手指很稳，这是练习手指舞，精密操作留下的本能。但这双手此刻却在颤抖。
“为什么……”
杏喃喃自语，“明明那是我的钱。明明你可以不管我的。”
“嘶——好疼啊，少爷。你这是上药还是杀人啊？”
一个虚弱且带着嘲讽的声音突然响起。
杏吓了一手抖，药膏涂歪了。
丸子不知什么时候醒了。她侧着头，脸色惨白，满头冷汗，但那双眼睛却亮得吓人，死死地盯着杏。
“你醒了？”杏有些手足无措。
“被疼醒的。”丸子咧了咧嘴，露出一个难看的笑容，“本来想装死赖掉明天的活儿，结果你这一捅咕，我魂儿都快飞了。”
杏低下头，愧疚像潮水一样淹没了他。
“对不起。那钱是我的。我不该……”
“行了，别在那儿假惺惺地掉眼泪了。”丸子打断了他，“真要觉得对不起我，就把剩下的那几枚银币分我一半。”
杏愣住了。他没想到这个时候丸子还在谈钱。
但他二话不说，从腰带里掏出剩下的三枚银币，全部塞到丸子手里。
丸子看着手里带着体温的银币，愣了一下，随即迅速把它们塞进了贴身的衣兜里，动作熟练得让人心疼。
“你傻啊？全给我？”丸子像看白痴一样看着杏，“在这鬼地方，没钱你连口热水都喝不上。”
“我不用钱。”杏低声说，“我有这个。”
他指了指自己脚踝上的金铃。
“只要我听话，像条狗一样摇尾巴，我就有吃的，有穿的。”
丸子沉默了。
她费力地翻了个身，避开了背上的伤口，侧躺着看向杏。
月光下，这个美得不似凡人的少年，此刻脸上全是自我厌弃的阴霾。
“你知道我娘是怎么死的吗？”丸子突然问。
杏摇了摇头。
“她是下等流莺。最便宜的那种，只要几个铜板就能睡一次。”丸子的声音很平淡，像是在说别人的事，“她长得不好看，也不懂讨好男人。后来染了脏病，没钱治，就被扔到了后街的臭水沟里。”
“我那时候五岁。我就蹲在沟边看着她。”
“她临死前抓着我的手，指甲都掐进我肉里了。她不是想跟我说什么遗言，她是想把我一起拽下去。”
丸子冷笑了一声，“她恨我。恨我为什么还活着，恨我为什么要看着她像条蛆一样烂掉。”
杏感到一阵寒意。
“从那天起我就知道，人命是分贵贱的。”丸子看着杏，“我们这种人，就是烂泥里的虫子。死了也就死了，没人会在意。”
“但是你不一样。”
丸子伸出那只粗糙的、指甲修剪得乱七八糟的手，隔空指了指杏的脸。
“你干净。虽然你现在也掉进来了，但你骨子里是干净的。你娘看你的眼神……那是把你当人看的眼神。”
“我今天帮你挡鞭子，不是因为我好心，也不是因为我忠心。”
丸子那双精明的眼睛里闪烁着一种近乎赌徒的疯狂。
“我在赌。”
“我赌你能爬上去。赌你能当上花魁，赌你能拿到那个什么狗屁驻颜丹救活你娘。”
“我想看看，像你这种被爱着长大的干净东西，能不能在这吃人的吉原里活下来。”
她挣扎着伸出手，抓住了杏的衣袖。
“八重杏，我把这身贱肉压在你身上了。”
“你得往上爬。踩着我的背也好，踩着别人的头也好。你得活出个人样来给我看。”
“要是你赢了……等你飞黄腾达的那天，别忘了拉我这只臭水沟里的老鼠一把。”
杏怔怔地看着丸子。
在这个充满谎言和交易的夜晚，这个比他小一岁的女孩，用最赤裸的利益交换，给了他第一份真正的“盟约”。
这不仅仅是忠诚，这是一种卑微者对于“希望”的寄生。
丸子自己没有翅膀，所以她想把所有的羽毛都插在杏的身上，看着他飞。
杏反手握住了丸子那只粗糙的小手。
他的手白皙细腻，丸子的手黑瘦干枯。两只手交握在一起，像是光与影的纠缠。
“好。”
杏的声音不再颤抖，透出一股前所未有的坚定。
“我答应你。”
“只要我不死掉的话， 一定让你看看。。”
丸子笑了。这次的笑容里少了算计，多了一丝属于孩子的狡黠。
“那说好了。还有，下次上药轻点。我虽然命贱，但也怕疼。”
说完，她闭上眼睛，很快就传来了均匀的呼吸声。她是真的累坏了。
杏坐在黑暗中，久久没有动。
杏站起身，走出杂役房。
他抬头看向那座高耸入云的“天守阁”。那是花魁居住的地方，是整个吉原的顶端。
五光十色的灯笼倒映在他紫色的瞳孔里，像是燃烧的火焰。
为了母亲。
也为了这只把命压在他身上的“下等人”。
他要去做那只最美的笼中鸟了。
脚踝上的金铃随着他的动作发出了一声清脆的鸣响。
这一次，杏没有觉得刺耳。
他配合着铃声，走出了一步妖娆的步伐。
（本章完）
