蒲鑫宇感觉有人在叫他。
“阿列克大人，醒醒……”
他把头埋进臂弯，但那声音如同恼人的蚊蚋，持续不断地往他耳朵里钻。他甚至感觉到一只小心翼翼的手，正在轻推他的肩膀。
“大人！阿列克-冯-佩恩殿下！”
蒲鑫宇猛地惊醒。熟悉的实验室不见了，堆积如山的论文和数据不见了，写满公式的白板墙也不见了，映入眼帘的是一幅奇异的景象——粗犷原木搭建的厅堂，墙壁上挂着斑驳的熊皮，空气中弥漫着松脂和某种粗砺烟草的味道。他坐在一张宽大沉重的木椅上，而非那把陪伴他多年的工学椅。周围站着一圈人，大多穿着厚实的毛皮或粗麻衣物，神情肃穆地看着他，几个衣着相对体面、袖口镶着银边的老者，眼中则流露出不易察觉的轻蔑。
这是什么地方？我不是应该在准备“非升即走”的最终考核材料吗？蒲鑫宇脑子里一团乱麻，连续一周的熬夜通宵让他的身体达到了极限，最后记忆只停留在心脏一阵绞痛，他趴在办公桌上想缓一口气……
“三王子殿下，请您示下，如何处置这个堕落者。”
说话的是那个推醒他的中年人，面色焦黄，留着浓密的络腮胡，身上是一件褪色的神职长袍，看起来有点像缩小版的东正教祭司。
我这是……在做梦？蒲鑫宇舔了舔干裂的嘴唇。处置？处置什么？
但他的疑问很快得到了解答。人群微微分开，露出厅堂中央被反绑着双手的囚犯。那是一个年轻人，看起来年仅15岁，瘦骨嶙峋，破旧的亚麻衫下是清晰可见的肋骨。她脸上带着淤青，眼神却异常明亮，倔强地昂着头。
在这荒诞的“梦境”里，蒲鑫宇发现自己的感官变得格外敏锐，平时离不开眼镜的他，此刻连那少女指甲缝里的泥垢都看得一清二楚。
她犯了什么罪？需要如此兴师动众？
念头刚起，一段陌生的记忆如同开闸洪水般涌入他的脑海，瞬间提供了答案。
他是一名“魔女”。
据说他能够凭空点燃枯叶，引来不洁的火焰，是受到了深渊恶魔的蛊惑，是灾厄的预兆。
“三王子殿下？”那位“祭司”再次低声催促，语气中带着一丝不易察觉的不耐。
蒲鑫宇瞥了对方一眼，记忆告诉他，这人叫格里高利，是本地聚落的司祭，负责信仰传播和……处理这类“异常”。
而他自己，阿列克-冯-佩恩，是乌曼王国的三王子，被派驻到这个靠近禁忌黑森林的偏僻开拓点“黑森州”进行历练。镇民抓到了这个能操控火焰的少女，按照传统，必须由领主或其代表裁定其命运。通常，结局只有绞刑一种。
记忆的融合天衣无缝，仿佛这就是他亲身经历的人生。蒲鑫宇瞬间清醒了——这绝非梦境！哪个梦能有如此清晰的逻辑和细节？他，一个因残酷的“非升即走”考核而猝死的科研教授，穿越到了一个类似中世纪文化的世界，成了这个叫阿列克的贵族青年？
那么，现在该怎么办？
穿越的机理可以容后探究，但眼前的悲剧必须阻止。将自然现象或无法理解的力量归咎于个体并进行迫害，是蒙昧时代的特征，但让他以“堕落”之名判处一个年轻人死刑，身为现代学者的良知无法接受。
他一把抓过格里高利递过来的、准备盖印的判决羊皮卷，看也不看就揉成一团扔在地上，打了个长长的哈欠：“吵死了，没看见我正休息吗？这事以后再说，都散了！”
蒲鑫宇并非鲁莽，他快速检索了记忆中这位阿列克王子的行事风格——一个被皇室半流放至此、性情乖张、对政务缺乏耐心的纨绔子弟。此刻的表现，正符合原主的人设。
周围的镇民和低级管事们面露愕然，但似乎又觉得这很“阿列克”。只有一名身披锁子甲、腰佩阔剑的壮汉踏前一步，沉声道：“殿下，这不合规矩。‘堕落者’必须及时净化，否则他的‘污秽’会吸引更多黑暗中的东西，教会巡察使若得知我们处置不力，整个黑森州都会遭到责难。”
帕维尔·赫梅尔，他的护卫队长，一个刻板而忠诚的战士。蒲鑫宇——现在是阿列克，挑起眉毛，用原主那特有的、带着嘲弄的语气反问：“怎么，你怕了？帕维尔，你的剑砍不断那所谓的‘黑暗’吗？要是真有什么鬼东西被引来，一并解决了不是更好？”
看着护卫队长语塞退下，阿列克挥挥手，示意侍从带自己离开。帕维尔犹豫片刻，还是按剑跟上。格里高利司祭则弯腰拾起那团羊皮纸，脸色阴沉得能滴出水来。
回到此地那座最“豪华”的原木结构领主长屋，命令侍卫守在外面，不许任何人打扰，阿列克才长长舒了口气。对于一个常年泡在实验室和文献堆里的学者而言，刚才那番表演几乎耗尽了他在人情世故上的全部储备。他需要立刻理清现状：身为王子，为何会待在这鸟不拉屎的边境之地？
记忆再次涌现答案，而这次的内容让他目瞪口呆。
阿列克-冯-佩恩竟是被其父王，佩恩五世，以“试炼”之名派来的。国王的继承规则颇为特殊：并非完全遵循长子继承制，而是要求所有成年的子嗣前往治理不同的边境领地，三年后根据其展现出的“勇武、统御与智慧”来决定继承顺位。
优胜劣汰，听起来颇具斯巴达遗风。但问题在于，每个人的起点截然不同。他的长兄获得了富庶的南方河谷，姐姐掌管着重要的商路枢纽……而他，阿列克，得到的则是这个刚刚经历兽潮、人口不足五百、资源贫瘠的“石鸦镇”。这几乎是一场注定失败的竞赛。
而且，评价标准模糊，“勇武”与“智慧”如何量化？过程中是否允许“竞争手段”？记忆中，几位兄弟姐妹的关系可算不上和睦。父王对此似乎持默许态度……
阿列克叹了口气。这是一个远比他所处时代残酷的世界，从他们轻易判决一个“触魔者”火刑就可见一斑。能穿越成贵族子弟，已是不幸中的万幸。即便最终与国王之位无缘，只要能活下去，凭借这个身份和前世的知识，或许也能安稳度日。
而且……就算费尽心机当上国王又能如何呢？没有现代医学，没有基础科学，没有法治与社会保障，他要面对的，是愚昧的领民，严酷的自然环境，以及可能存在的、如同那个“堕落”少年所代表的、这个世界真实的威胁？
他强迫自己冷静下来，走到屋内一个盛满清水的铜盆前，借着水面的倒影打量自己。水中映出一张年轻却有些苍白虚浮的脸，浅金色的头发略显凌乱，深陷的眼窝带着纵情声色留下的痕迹，好在五官底子不错，依稀能看出些贵族气派。记忆显示，原主确实没什么大恶，主要是懒惰、傲慢和缺乏责任感。
至于穿越的原因，蒲鑫宇心里明镜似的——那该死的“非升即走”制度，无穷无尽的考核指标、论文压力、项目申请，最终让这具属于科研民工的身体在临界点轰然倒塌。
罢了，无论如何，这都是一次生命重启的机会。当前首要任务，是扮演好阿列克-冯-佩恩，不能让人看出破绽，否则在这个迷信的世界，被当作恶魔附身的下场恐怕比火刑更惨。
“那么，就先努力活下去吧。”他对着水盆中晃动的倒影，用只有自己能听到的声音说道，“从此刻起，我就是阿列克了。”
