次日辰时，朝阳初升。
青云广场上，通过前两轮考核的一百二十九名新弟子肃然而立。众人前方，严铁心负手而立，身旁悬浮着一枚表面流转着空间波纹的银色晶石——秘境之钥。
“秘境试炼，规则如下。”严铁心的声音一如既往地冷硬，“三人一组，自行组队。共四十三组令牌已投入秘境各处，你们需寻得令牌，方能组队。”
他袖袍一挥，一百二十九道流光射向众弟子，每人手中多了一枚玉简。
“玉简中记录秘境地图、妖兽分布、灵草标记。击败妖兽可得积分，一阶妖兽一分，二阶五分，三阶二十分。采集特定灵草，每株一分。所得灵草，试炼结束后可自行取走。”
严铁心顿了顿，目光扫过众人：“此次试炼，主要区分内门与外门弟子。积分前十名者，可直接入内门，前三名更可优先选择师承山峰。试炼为期三日，期间不得离开秘境范围，不得故意伤残同门——违者，严惩不贷。”
他并指一点银色晶石：“现在，自行组队，一个时辰后，秘境开启。”
话音落下，广场上顿时喧闹起来。
疏影握着玉简，有些无措。她本就不善交际，此刻看着其他弟子迅速聚集成群，心中不免忐忑。
“那个……要一起吗？”一个怯生生的声音传来。
疏影回头，是昨日通天路上那个圆脸少年，他身旁还站着个高瘦的少女。少年挠头笑道：“我叫周小凡，这是林月。我们俩都是炼气三层，看你昨天登山很厉害，所以……”
“我叫疏影。”疏影松了口气，“请多指教。”
三人交换了基本信息。周小凡是金火双灵根，擅长攻击类法术；林月是水木灵根，会些治疗和辅助术法；疏影则是木土灵根，对草木感知敏锐。
“我们得先找到组队令牌。”林月展开玉简中的地图投影，“秘境分五个区域：东侧紫竹林、南侧赤炎谷、西侧寒潭、北侧迷雾沼泽，中央是古遗迹。令牌可能在任何地方。”
周小凡苦着脸：“这要找多久啊……”
“未必。”疏影忽然道，“你们看地图标记——妖兽密集处、灵草丰富处，令牌出现的概率应该更高。因为考核不只是找令牌，更是考验我们在秘境中的生存和探索能力。”
周小凡眼睛一亮：“有道理！那我们先去……”
“东侧紫竹林。”疏影和林月异口同声。
两人对视一笑。林月解释道：“紫竹林妖兽等阶较低，多为草木精怪，适合我们初期适应。而且疏影是木灵根，在那里有优势。”
“好！就去紫竹林！”
一个时辰转瞬即逝。
严铁心再次催动秘境之钥，银色晶石迸发出璀璨光芒，在空中撕开一道三丈高的空间裂缝。裂缝内云雾翻涌，隐约可见山川河流。
“入秘境！”
一百二十九名弟子鱼贯而入。
疏影踏入裂缝的瞬间，只觉天旋地转，再睁眼时，已置身于一片茂密竹林之中。
“好浓郁的灵气……”周小凡深吸一口气。
“小心。”林月警惕地环顾四周，“玉简上说，紫竹林主要妖兽是竹叶青蛇和草木精怪，虽然等阶不高，但擅长隐匿偷袭。”
三人背靠背缓慢移动。疏影将灵力注入双目，施展基础的“灵眼术”——这是脑中声音教她的技巧。
视野顿时清晰许多，她能看见竹叶上细微的灵力流动，甚至能感知到地下根系的蔓延。
“左前方三十步，地下有东西。”疏影低声道。
周小凡立刻掐诀，一道火球轰向地面。
“轰！”
泥土炸开，一条手腕粗细、通体碧绿的竹叶青蛇窜出，嘶鸣着扑来。
林月反应极快，挥手凝出一面水盾挡住蛇吻，周小凡第二发火球紧随而至，精准命中蛇头。
竹叶青蛇抽搐几下，不动了。蛇尸化作光点消散，留下三枚白色晶石——一阶妖兽的积分凭证。
“配合不错！”周小凡兴奋地收起晶石。
三人继续深入。途中又遭遇了几波竹叶青蛇和会移动的藤蔓精怪，都顺利解决。疏影对草木的感知力发挥了巨大作用，总能提前发现埋伏。
两个时辰后，他们在一株千年紫竹的根部，找到了第一枚组队令牌——巴掌大小的青色玉牌，正面刻着“叁”字。
“第三组令牌！”周小凡欢呼，“快，把我们的玉简贴上去！”
三人依次将玉简贴上令牌，玉牌亮起光芒，化作三道流光分别没入他们体内。玉简上的信息随之更新，出现了队伍编号和实时积分：目前三分，排名第七十七。
“才第七十七……”周小凡有些泄气。
“这才刚开始。”疏影看向竹林深处，“我感觉到，那边有很强的木系灵气波动，可能有珍贵灵草。”
“走！”
与此同时，秘境其他区域。
赤炎谷内，一个三人小队正被三头二阶火蜥围攻，险象环生；寒潭边，另一队发现了三株冰心莲，却要面对守护妖兽寒冰蟒；迷雾沼泽中，有队伍误入幻阵，原地打转……
而秘境中央的古遗迹上空，一道红衣身影正悠闲地坐在飞剑上，手里拿着个类似罗盘的法器。
“让我看看……这次投放的小家伙们都到哪了。”仙渔拨弄着罗盘指针，画面中浮现出各队伍的实时情况——这是她以“监考”为名，从严师叔那儿软磨硬泡借来的秘境监察法器。
画面定格在东侧紫竹林。
“哦？这小队效率不错嘛。”仙渔看着疏影三人干净利落地解决掉一窝藤蔓精怪，嘴角微扬，“木灵根的感知力用得挺好，看来我昨天随口提的紫竹林，她还真听进去了。”
她正看得起劲，罗盘忽然震动，指向西侧寒潭方向。
“咦？这个灵力波动是……”仙渔眼睛一亮，“三阶妖兽？不对，这气息是……小熊熊？！”
她立刻御剑转向，朝寒潭疾飞而去。
寒潭位于秘境西侧，是一处终年不冻的深潭，周围怪石嶙峋。
此刻，寒潭边缘，一只体型堪比小山的白毛巨熊正瑟瑟发抖地缩在岩石后——如果妖兽也会做这个动作的话。
巨熊通体雪白，唯独左耳缺了一小块，像是被什么利刃整齐削去。它那对琥珀色的熊眼里，此刻写满了恐惧。
“哟！这不是小熊熊吗？”
轻快的声音从头顶传来。白熊浑身一颤，抬头看去，只见仙渔悬在半空，笑容灿烂地朝它挥手。
“嗷——！！！”白熊发出一声凄厉的惨叫，转身就跑。那速度完全不符合它庞大的体型，四爪翻飞间，地面都在震动。
“别跑啊！我又不会吃了你！”仙渔御剑紧追，“不就是拿你做了几个小实验嘛！你看，你耳朵上的伤早好了，我还帮你把毛修整齐了呢！”
白熊跑得更快了，内心疯狂咆哮：实验？！你那叫实验？！往我身上贴符咒看我毛会不会变成彩虹色，喂我奇怪丹药看我打嗝会不会冒泡泡，还用剑意刺激我穴位说是要开发妖兽潜能——我差点以为自己要当场去世！
“哎呀，别这么见外嘛！”仙渔加速追上，一个翻身落在白熊前方，双手叉腰，“咱们好歹相识一场，帮我个忙呗？”
白熊急刹车，警惕地盯着她，喉咙里发出威胁的低吼。
“很简单。”仙渔从储物袋里掏出个小布袋，晃了晃，“这里面是我特制的‘妖兽友好型灵力糖果’，你帮我分给秘境里那些二阶以上的妖兽，让它们‘适当’地给试炼弟子增加点难度——注意是适当啊，别真把人弄伤了。”
白熊歪头，似乎在思考。
“报酬是……”仙渔又掏出个玉瓶，“三瓶聚灵丹，够你修炼三个月了。怎么样？”
白熊眼睛亮了，犹豫片刻，伸出巨大的熊掌。
“成交！”仙渔把布袋和一瓶聚灵丹先递过去，“事成之后给剩下两瓶。记住了啊，要适当！”
白熊点点头，叼着布袋一溜烟跑了，速度快得带起一阵旋风。
仙渔满意地拍拍手，重新跳上飞剑，打开监察罗盘。
“让我看看……唔，疏影他们找到紫玉竹心了？不错嘛，那可是炼制筑基丹的辅药之一，值二十分呢。”
画面中，疏影三人正小心翼翼地挖掘一株通体紫莹、竹节处凝结着玉髓液体的灵竹。周围倒着七八具藤蔓精怪的残骸。
“不过……”仙渔眯起眼，“紫玉竹心这种级别的灵草，怎么可能没有守护妖兽？”
话音刚落，地面剧烈震动！
“轰隆隆——”
一株比之前粗壮十倍的巨型藤蔓破土而出，藤身布满尖刺，顶端张开布满利齿的巨口——三阶妖兽，噬灵妖藤！
“退后！”疏影厉喝，三人急速后撤。
噬灵妖藤挥动藤鞭横扫，所过之处紫竹尽数折断。周小凡的火球打在藤身上，只留下浅浅焦痕；林月的水箭更是连皮都没擦破。
“三阶妖兽……我们打不过的！”周小凡脸色发白。
“打不过，但可以智取。”疏影强迫自己冷静，脑中声音急速提示：
［噬灵妖藤弱点在根部第三节的晶核！但它的藤蔓太密，根本近不了身！］
“那就让它自己露出破绽。”疏影咬牙，从储物袋中掏出仙渔给的那个玉瓶——里面还剩两颗丹药，一颗清心丹，一颗疗伤丹。
她将疗伤丹捏碎，混入一把随身带的驱虫粉，用灵力包裹成团。
“周小凡，用最大威力的火球术攻击它顶端！林月，准备水盾保护我！”
“你要干什么？！”林月惊呼。
“信我！”
周小凡一咬牙，双手结印，丹田灵力疯狂涌出：“炎爆术！”
脸盆大的火球轰向噬灵妖藤巨口。妖藤果然被激怒，所有藤蔓集中护住头部。
就在这一瞬，疏影将药粉团全力掷向妖藤根部，同时施展最基础的“生长术”——那是农夫用来催熟庄稼的法术，此刻却让药粉中的草木精华被妖藤本能吸收。
噬灵妖藤动作一滞。
就是现在！
疏影抽出腰间佩剑——宗门统一发放的下品法器，将全部灵力灌注剑身，冲向妖藤根部！
藤蔓反应过来，数条分支抽来。林月的水盾及时撑开，挡住大部分攻击，但仍有两条藤鞭突破防御，狠狠抽在疏影背上。
“噗！”疏影喷出一口血，手中剑却毫不停滞，精准刺入根部第三节！
“吱——！！！”
噬灵妖藤发出刺耳尖啸，整个藤身剧烈抽搐，随即迅速枯萎、崩解，化作漫天光点。
一枚紫色晶石和一颗翠绿色的种子掉落在地。
疏影瘫倒在地，后背血肉模糊。
“疏影！”林月急忙跑来，施展治疗术。
周小凡捡起战利品，倒吸一口凉气：“三阶妖兽晶核……五十分！还有这个种子是……”
“噬灵妖藤的种子。”疏影虚弱地说，“可以培养成契约植物伙伴……值三十分。”
玉简上的积分瞬间跳动：队伍“叁”，积分一百一十三分，排名跃升至第五！
“我们进前十了！”周小凡激动得手舞足蹈。
林月却担忧地看着疏影的伤势：“伤得太重了，必须立刻疗伤。我知道寒潭附近有处隐蔽山洞，我们去那里休整。”
两人搀扶起疏影，迅速撤离。
高空，仙渔关闭罗盘，眼中闪过一丝赞许。
“以炼气三层的修为，靠着对草木习性的了解和一点点小聪明，硬是干掉了三阶妖兽……”她轻笑，“这小丫头，有点意思。”
她御剑升高，俯瞰整个秘境。
三日试炼，这才过去一日。真正的考验，还在后面。
而那只白毛巨熊，此刻正叼着布袋，挨个拜访秘境中的高阶妖兽，每见到一个，就“嗷嗷呜呜”比划半天，然后分一颗糖果，收下对方上供的灵果或矿石作为回扣。
妖兽们的想法很简单：那位红衣女魔头惹不起，她的糖果……虽然可能有点怪，但总比被她亲自找上门做“实验”强。
秘境试炼，在仙渔无形的干预下，正朝着某种既充满挑战、又不会真要人命的方向，稳步推进。
夕阳再次西沉时，疏影在山洞中缓缓睁开眼。
背上的伤口已经结痂，灵力恢复了七成。周小凡在洞口警戒，林月正在处理今天采集的灵草。
“醒了？”林月递来一碗药汁，“用紫玉竹心汁液调的，对伤势有好处。”
疏影接过，一饮而尽。清凉的药力流遍全身。
她靠在石壁上，望向洞外渐暗的天色。
脑中的声音轻声说：［第一天就第五名……比当年的我强多了。］
“因为有你帮我。”疏影在心中回应。
［不，是你自己的选择和勇气。］脑中的声音温柔下来，［好好休息吧，明天……还有硬仗要打。］
疏影闭上眼，在药力作用下沉沉睡去。
梦里，她仿佛又看见那道红衣身影，在竹林间朝她微笑。
秘境的第一夜，悄然降临。
